«Была ли хоть доля правды в ее словах?» — горько подумалось мне, но я продолжала хранить молчание, позволяя детям выговориться.
— Мы не поверили, хотя очень хотелось. Но потом, недели через две, она принесла серьги, которые мама брала с собой в Асартан.
— Что она принесла? — голос Кристиана раздался неожиданно, заставив вздрогнуть не только детей, но и меня.
Воцарилась тишина, в которой угадывался даже шелест травы. Дети инстинктивно прижались ко мне, и я их прекрасно понимала. Старший брат был зол, и это еще мягко сказано.
— Кристиан, — как можно спокойнее произнесла я, — нам пора возвращаться в дом, холодает.
Секунд двадцать он боролся со своими чувствами, но в итоге победил разум.
— Вы правы, я бы не хотел, чтобы дети простыли.
С некоторым сомнением Тисса обвила шею брата, когда тот наклонился поднять ее с покрывала.
— Не трогайте, слуги все уберут, — остановив мой маневр со складыванием покрывала и провизии, заявил Кристиан и уверенно зашагал к дорожке.
В мрачном настроении мы возвращались обратно.
Как жаль, что все так вышло.
Присутствовать при разговоре Кристиана и детей мне не позволили. Оставалось только гадать, сумеет ли мужчина найти нужные слова, чтобы не напугать их еще больше. А с другой стороны, не могла не задаваться вопросами: если дети знали, что Эльдера причастна к исчезновению их родителей и прямым текстом им об этом сказала, почему они ничего не поведали Кристиану? И почему встали на мою защиту, если сознавали, что от их поведения зависит, будет ли рыжеволосая ведьма им помогать?
Я откровенно ничего не понимала. Ни лорда, ни его брата и сестру. Да, детям не хватало тепла и ласки, но и сами они, как выяснилось, были не так уж и просты. А может, они просто запутались?
Как бы поступила я, если б узнала, что есть шанс, пусть и небольшой, вновь увидеть родителей? Правильно, сделала бы все от меня зависящее.
Время шло, а родители так и не появились. Год Эльдера верховодит поместьем? Неизвестность убивает не хуже правды. А может, случилось что-то еще, почему дети перестали повиноваться ей? И перестали ли?
Ведь открыто на конфликт пошел только Ристан, когда указал Эльдере на ее статус в доме и защитил меня от ее магии.
В остальном, пусть и со скрипом, но дети ей подчинялись.
Я ходила по комнате из угла в угол. Не могла ни сидеть, ни лежать. Какова моя роль? Кристиан говорил, что через год смогу вернуться на Землю. Будет ли правильным сделать вид, что ничего не произошло, и не лезть в их семейные отношения? Пусть все идет своим чередом?
Я не отказываюсь ухаживать за Тиссой и приглядывать за Ристаном, вот только… почему чувствую себя обману той?
Если бы не котята во главе с Нэной, я бы, наверное, чокнулась от собственных мыслей и переживаний. Животные ходили за мной по пятам. Я наворачивала круги по комнате, они за мной, а Нэна лежала в центре и что-то тихо подмурлыкивала. Смотрелось это так, словно мы вышагивали под ее команду.
Эта мысль рассмешила меня, и я наконец остановилась. Подняла с пола своего серенького любимца и прижала к груди. Тот сразу заурчал, видимо, радуясь, что я обратила на него внимание.
— Хороший мой, — нежно погладила шерстку, — красивый, умный, мягкий. Гениальны те люди, которые придумали зоотерапию.
Через минуту уже сидела на полу и вовсю наглаживала котят. Те стремились облизать меня везде, где только могли достать, а я, смеясь, уворачивалась.
— Рад, что вы нашли способ отвлечься.
Упала на спину, испугавшись визитера, чем тут же воспользовалось зверье, скопом на меня навалившись и пустив в ход свои шершавые языки. Только с помощью Кристиана смогла выбраться из-под Нэниных отпрысков.
Расположившись на диване, предоставила мужчине начать беседу.
— Наверное, вы были правы, когда подумали, что вам не повезло с местом, куда вы попали, — после непродолжительного молчания сообщил он. — И я сейчас не говорю обо всем мире Аскар.
— Вы о своем доме?
— Да. Оксана, я понимаю, что вам сейчас будет неприятно выслушать то, что я скажу, но если промолчу, будет только хуже.
Мне не понравилось такое вступление. Подняв голову, посмотрела ему в глаза — как странно видеть в них сожаление.
— Понимаю, что прозвучит глупо, но… Тисса и Ристан спланировали вашу покупку. Точнее, одной из девушек, которые попали в наш мир.
— Простите?..
— Начну с того, на чем остановилась Тисса в саду. Эльдера действительно принесла им серьги из гарнитура нашей матери. Конечно, мне пришлось их уверить, что, скорее всего, она выкрала их, находясь в своем мире, ведь она гостила в Асартане в то же время, что и родители.
— Вы это сделали для того, чтобы дети не винили себя, если выяснится, что они своим послушанием могли вернуть их? — Я видела только такое объяснение его словам.
— Да, я не сомневался, что вы поймете меня.
Горько улыбнулась. Психика и интересы детей всегда должны быть на первом месте.
— Но с того момента, как это произошло, Ристан начал следить за Эльдерой. Я отвратительный опекун… До сего дня и предположить не мог, что брат будет сбегать из дома, чтобы выяснить, куда ходит наша экономка. В одну из таких вылазок он, кстати, и встретил Нэну.
«Значит, мальчишка солгал мне, заявив, что не видел кошку. Да и не терялся он, а целенаправленно следил за рыжеволосой бестией».
— Позже я выясню, кому передавала информацию Эльдера и кого видел Ристан, но на одной из встреч бывшей экономки мой брат сумел подслушать разговор. Речь шла о «плате», девушках и парнях, прибывших с ходоками. Он не понял сути всего разговора…
— Но зато поняли вы…
— Сейчас не это имеет значение, — покачал он головой. — Выстроив нехитрую цепочку, Ристан и Тисса решили выкупить одну из рабынь. И надо сказать, что у них это получилось, хотя ситуация с каретой на площади могла испортить план. Сбей она Ристана, и он бы не смог разыграть избалованного аристократа, который вместо сагхна захотел другую игрушку. Да и я еще подзадержал его в лавке с воздушными змеями…
Говоря это, Кристиан опустил глаза в пол.
Судя по всему, неприятно было не только мне. Сжав кулаки, ждала продолжения. Пока мне нечего было сказать.
— Они рассчитывали, что с вашим появлением в доме все изменится. Вернутся мама с папой, Эльдера больше не сможет распоряжаться слугами и их жизнью. В какой-то мере так и вышло, кроме возвращения родителей, естественно. Но чего дети не могли предположить, так это того, что вы сумеете принять их и захотите защищать. А если говорить о Ристане, то ваш крик, напугавший его и спровоцировавший всплеск магии, что в итоге позволило избежать трагедии, протянул между вами незримую ниточку из благодарности и привязанности.
