— Не проще, — поправили меня, — в таких вопросах просто не бывает. Вы уже и сами знаете, что в поместье было много ненадежных людей, которые вскоре покинут его пределы. Наш разговор не должен был стать достоянием их ушей, и, конечно, я страшился отказа. А мне было важно, чтобы в мой дом вы вступили как полноправная хозяйка.
И почему так приятно от его слов?
Очнись, Оксана, ты не задержишься в этом мире! Не смей влюбляться!
— Что касается свойств браслета, — быстро проговорил Кристиан, — то дело в магии, а не в предмете. Точно такими же свойствами можно наделить другую вещь, правда, это займет время, примерно три-четыре недели.
«Ради этого уезжал на три недели?» — чуть не спросила, но прикусила язык.
Что я делала бы с его ответом, окажись он положительным? Мне уже и так было неловко от симпатии лорда. А что дальше? Если его симпатия станет сильнее, а я вернусь на Землю? Не могу поступить с ним так подло.
— Понятно, — выдавила я.
— Оксана, даже если я не смогу вернуться, вы останетесь свободной в выборе. Заботу о Ристане и Тиссе возьмет на себя король. Мы — его дальняя ветвь, и даже разногласия с отцом не помешают этому. Просто все мое имущество останется у вас. Наследники же рода аль Ринн — Ристан и Тисса. Но зато у них будет будущее.
— Будущее? Не поняла… Разве сейчас его нет?
Терпеливо ждала, пока Кристиан ответит. Но тянулись минуты, а он молчал. Молчал и смотрел на меня. Когда уже решилась уточнить вопрос, мужчина заговорил:
— Мир Аскар, в котором вы оказались, Оксана, удивительный. Его можно назвать магнитом, ибо он притягивает к себе иные миры. Можно назвать пунктом перехода, потому что здесь осуществляется перемещение из одного мира в другой. Наш мир курирует этот процесс и отвечает за сохранность жизней не только наших граждан, но и тех, кто пользуется переходом.
Я повернулась на бок, приняв ту же позу, что и Кристиан, только зеркально.
— Наши предки давно определили, какие миры являются нежелательными для обмена информацией, опытом или технологиями. Мы называем их техническими. Миры, полностью или частично лишенные магии, — это Земля, Зеллер, Занир, Ретар, Риок, Руас и Ходкар, — мужчина взъерошил волосы на голове, — по последнему названию люди, прибывающие к нам, и названы ходоками. Точнее, впервые именно из этой системы к нам попытался вернуться потомок отвергнутого и изгнанного нашим миром клана Саангор.
Я медленно переваривала полученную информацию. Если вспомнить мой первый день и разговор с товарками по несчастью, то Мила и вторая девушка называли два из перечисленных миров.
— Мир Аскар, впитав в себя магию клана, требовал выплеска этой магической энергии. Иными словами, искал носителя. Опытным путем было выявлено, что ни один из жителей Аскара не подходит. Да и иномирцы тоже не могут принять эту силу. Позже обнаружили, что исключением являются те, кто имел родство с этим кланом. Так, первый ходок был вновь отправлен в изгнание. Ему дали шанс, но он им не воспользовался, подняв восстание на южных территориях и попытавшись прибрать к рукам переход в три мира. Носителем его силы стала женщина, которая любила его и носила под сердцем дитя.
— Выходит, родив ребенка, она вернула силу клана, — я задумчиво почесала подбородок, — а значит, ходоков больше не должно было быть. Но я здесь, следовательно, что-то пошло не так. Что именно?
— Она умерла, так и не родив дитя. — Кристиан смотрел прямо на меня. Вздрогнула и опустила глаза.
— Почему?
— Неизвестно. Предположений было множество. Но ни одно не подтвердилось.
Кристиан повернул голову, и я расслабилась. Странно, но мне было неуютно от его взгляда.
— После первой попытки прошло больше сотни лет. За это время главы наших гильдий с помощью короля придумали выход из ситуации и закрепили его на магическом уровне. Они понимали, что мир сам призовет носителей крови, а потому ввели условие с требованием сопровождения в лице влюбленных в них мужчин или женщин.
Кристиан резко сменил позу. Он сел, подогнув ноги, и смотрел прямо перед собой.
И это очень не понравилось двум котятам, которые успели расположиться у него под боком.
— Тут нужно особо кое-что пояснить. Мы не знаем, почему происходило именно так, но их избранники всегда были чисты сердцем и полны добрых помыслов. Возможно, здесь работал закон притяжения противоположностей, но за пятьсот лет ни разу рядом с потомками Саангор не оказалось злых, расчетливых или лживых людей.
— Как им везло, однако, — желчно выдавила я.
— Второй ходок оказался ничем не лучше первого и тоже не оставил после себя наследника. Третья попытка привела к нам сразу троих, и опять это не привело ни к чему хорошему. — Кристиан резко обернулся, я опустила голову. Да почему я боюсь его сейчас? Что со мной такое? — В итоге к нам прибывали семеро. Сначала раз в тридцать лет, затем в пятнадцать. Сейчас эта цифра свелась к пяти годам.
«Зашибись!»
— Мы дали клятву вернуть силу, но обезопасили себя, назначив испытания и ритуалы. Так влюбленные в представителей рода Саангор стали называться платой. Это была первая проверка для вновь прибывших на родную землю. Те, кто отказывался от своих половинок, добровольно приходивших с любимыми в этот мир, по истечении года отправлялись обратно.
— Добровольно?
— Именно. Они должны были сказать ритуальную фразу, после этого носители крови открывали переход.
«Я люблю тебя больше жизни», — вспомнила я и прикусила губу.
— А вам не приходило в голову, что мы и знать не знали, что вполне обычные слова, выражающие степень наших чувств, могут оказаться ритуальной фразой?
— Изначально — нет. Потом — да, мы это поняли. Вторым испытанием для ходоков являются торги их избранников. На их глазах мы устраивали шоу, где продавали «плату» как бы в рабство.
— Как бы? — во мне закипал гнев, я тоже вскочила на ноги. — То есть избиение, заключение под стражу, доведение до самоубийства — это вы считаете нормальным испытанием? Страдали возлюбленные, а самим ходокам на это было наплевать!
— Нет, это ненормально. И то, что происходило с вами, — ошибка прошлого и нынешнего глав гильдии «Принимающих».
— Ошибка?
— Не совсем, — признал Кристиан, — но об этом чуть позже. Раньше «плату» прилюдно продавали, но весь год они находились под защитой монарха и гильдий. Ни один волосок не мог упасть с их голов. И тогда приходило время третьего испытания.
— Секунду, — я выставила руку вперед, — зачем вам нужны эти испытания? Точнее, что они давали?
— Мы могли отправить обратно обладателей гнилых душ. Но у нас оставалась бы женщина, носившая под сердцем ребенка от одного из клана Саангор.
— Еще одна беременная?
— Да, одна из семи всегда оказывалась беременной. Поэтому третье испытание проводилось через год.
