— Я уже предала, — приобнимая меня, прошептала Мила, — ведь я хотела умереть, пусть и передумала через сутки.
Собственные страдания отошли на второй план — рядом был человек, нуждающийся в утешениях. И от осознания этого становилось легче.
— Нет, не предала, — ответила ей, ласково пройдясь рукой по мягким белокурым локонам, — ты жива и еще в силах бороться за свою жизнь.
Я участливо гладила ее по волосам и плечу, по спине и вновь возвращалась к голове. Мимоходом отмечая, что и сама была бы не прочь оказаться на месте Милы. Чтобы и меня кто-нибудь так же утешал и шептал подбадривающие слова, как я сейчас. Но…
Во мне всегда было много нерастраченной любви и сострадания. Во всяком случае так всегда говорила декан моего факультета. Впрочем, вряд ли я пошла бы учиться на педагога начальных классов, если бы не любила детей и не желала быть той самой путеводной нитью во взрослую жизнь для маленьких, не окрепших ни духом, ни умом личностей.
Однако все изменилось, когда в конце третьего курса я встретила Пашу. Как он ухаживал за мной! Сколько счастливых моментов подарил! И как спустил с небес на землю…
Я не работала по профессии, потому что Паша не хотел, чтобы его женщина вообще работала. И я, глупышка, согласилась с ним, тогда совсем не понимая, что он постепенно отрезает меня от внешнего мира. Даже наши встречи с родителями свелись к минимуму. Пара звонков за полгода, одна встреча за весь год. Это казалось мне нормальным, а теперь понимаю, что он делал все, чтобы обо мне забыли.
— На выход. — Из моих рук грубо выдернули Милу.
— Я с тобой, — успела шепнуть ей, прежде чем ее вывели из шатра.
Время словно наслаждалось моей агонией. Те десять минут, что я провела в ожидании своей очереди, показались вечностью. Мысли жужжащим роем кружили в голове, жаля предположениями о моей участи. Я придумывала себе всевозможные варианты, но столкнуться с реальностью была не готова.
Когда меня вывели на всеобщее обозрение, чувствовала себя отвратительно, но, собрав волю в кулак, заставила себя отрешиться от происходящего и пространных излияний Артель. Наблюдала за всем как бы со стороны. Вроде это и не я стою на импровизированной сцене, и не обо мне рассказывает мужчина в изумрудной рубашке. Взгляд блуждал по чужим лицам, пока не наткнулся на виновника всех моих бед.
Паша находился в первых рядах толпы, у самого края помоста. Только опустив голову вниз, заметила его. Он смотрел на меня, и я не могла понять, что читается в этом взгляде. Хотелось бы увидеть хоть тень сожаления и раскаяния, хоть малейшую искорку желания вернуть все назад.
Но, заметив мое внимание, Паша отвернул лицо. Закусив до боли губу, заставила себя смотреть выше, гордо расправив плечи и не опуская подбородок. Я не заплачу! Я ни за что не заплачу!
Холодный порыв ветра ударил не хуже пощечины. На миг воздух застрял в моих легких, и я со свистом выдохнула. Больше на предателя не смотрела, блуждая взглядом по лицам пришедших на торги иномирян.
Мое внимание привлекла парочка, стоявшая также у самого края сцены. Он — высокий брюнет с синими глазами. Она — миловидная шатенка с раскосыми очами, темными, как сама ночь. Полными слез и боли. Указывая на меня, она что-то шептала своему мужчине. Горячо доказывала и продолжала о чем-то просить, но до моих ушей слова не долетали.
Мне не давал покоя внешний вид ее спутника. Брюнет с синими глазами. Не она ли седьмая жертва перехода в этот мир? Но тогда почему девушка все еще с ним?
Догадка стрелой пролетела в голове, заставив меня искренне улыбнуться. Этот мужчина достоин уважения, моего так точно! Он не отдал свою любимую. Уверена, ему, как и Паше, предложили половину дара взамен свободы приведенной с собой подруги.
Мой взгляд встретился с глазами шатенки. В эту секунду, в этот самый момент, казалось, наши чувства слились воедино. Я ощутила ее жалость и беспокойство за судьбу каждой пленницы, выведенной сегодня на помост. Желание помочь мне. Ей очень этого хотелось, но растерянность говорила о том, что девушка не знает, как это сделать.
Тепло улыбнулась ей, желая подбодрить, и только сей час обратила внимание на тишину, окутавшую как сцену, так собравшуюся публику.
Глянув на замолкшего ведущего, сообразила, что он назвал стартовую цену и ждет первого покупателя.
Сжав до хруста пальцев кулаки, с огромным усилием заставила себя вновь отвернуться. Я смотрела вперед, как бы поверх голов всей толпы. Туда, где открывались широкие улочки и высокие нарядные дома. Туда, где, ведя за ниточку воздушного змея, смеясь, бежал мальчик. Я глядела на светловолосого ребятенка и улыбалась. Мне видны были лишь спина мальчишки и красивый огромный орел, парящий на его ниточке.
Вот он сделал круг, огибая фонарь, а затем помчался обратно, уже в сторону помоста. Надеюсь, его мама или отец сумеет перехватить ребенка, прежде чем жаждущая зрелищ толпа причинит ему вред.
— Сорок арказов! — выкрикнул кто-то из толпы.
Секунда, и я перевела взгляд на толстого мужчину, поглаживающего свой живот.
— Принято! — воодушевленно возвестил Альтер, он же ведущий торгов.
— Сорок два арказа! — звонкий девичий голос обрушился на гомонящее сборище народа.
Люди синхронно выдохнули. Я искала глазами девушку, но вместо нее мой взгляд выцепил того мальчишку с воздушным змеем, который все таки достиг возбужденной толпы и сейчас лавировал по кромке, незримо разделяющей людей и остальную площадь.
Вот мальчуган запнулся и упал коленями на каменную плитку. Воздушный змей устремился высоко в небо.
Я будто в замедленной съемке смотрела, как на него мчится карета, запряженная то ли лошадьми, то ли очень похожими на них существами. И откуда она только взялась! А мальчишка глотал слезы обиды от разодранных штанишек и разбитых колен, смешно оттягивая уже не держащую разрисованного орла веревочку.
— В сторону! — как сумасшедшая заорала я, понимая, что ничем не смогу помочь, а бестолковые люди попросту не обращали внимания!
Черт возьми, и откуда взялась эта карета?!
Заскрежетали колеса, я зажмурилась. Сердце замерло в груди. Ржание лошадей и крики толпы заставили глаза открыться.
Волна отчаяния захлестнула с головой. Я жадно выискивала мальчугана, но видела лишь спины людей и суету возле кареты. Меня уже трясло от страха за него, а по щекам лились слезы, когда с неба раздался серьезный голосок:
— Я здесь.
В первую секунду решила, что ребенок погиб и стал ангелом.
Нет, ну в этом дурацком мире всякое может быть! А потом догадалась посмотреть наверх.
Дико захотелось протереть глаза. Я сошла с ума, не иначе! В нескольких метрах над ареной завис тот самый мальчишка, который, по логике, должен был быть раздавлен каретой! Абсолютно невредимый, не считая ссадин на коленях.
Чертова магия! Я никогда, наверное, к ней не привыкну, но… именно благодаря ей этот сорванец жив.
