— Почти, — не став развивать эту тему, уселся напротив Раск.
— То-то ты розовый какой-то, как младенец. Морщин меньше стало… Хм… Если бы я не был уверен, что это ты, то решил, что старина Раск прислал вместо себя двойника.
— После, приятель, это — после. Давай к нашим делам.
— Куда нам спешить? — Сделав небольшой глоток вина, Гай вернул кубок на стол: — Торопливость, особенно в нашем деле, она излишня. Вредна. Я бы даже сказал — смертельно вредна, — взяв с подноса кусочек фрукта, он принялся его разглядывать, словно решая — достоин ли он попасть в сенаторский рот.
— Гай!
— Внимательно? — Решив, что кусок достоин, сенатор закинул его в рот и стряхнув с пальцев капли сока, перевёл взгляд на товарища, ожидая от того объяснений своей спешки.
— Прежде чем начать, — Раск подтянул к себе кувшин и, бросив короткий взгляд на его пустое нутро, саркастически хмыкнул, переведя взгляд на товарища.
— А что я? — Отсалютовал ему полупустым кубком тот: — Ты бы ещё дольше копался. Клянусь Бахусом! Еще немного и я сам бы пошёл на поиски влаги!
— Мог бы хоть глоток оставить, — проворчал хозяин, выбираясь из глубокого кресла: — Сейчас принесу.
— Сам? — Удивлённо покачал головой Гай: — Про тебя говорят, что ты заигрываешь с рабами, вот уж не ожидал, что это правда!
— Вопросы, друг мой, — подойдя к нему, внимательно посмотрел на товарища Раск: — Которые нам предстоит обсудить, слишком… деликатны, а уши слуг, особенно самых доверенных, бывают чрезмерно длинны. Да и ничего страшного, если я сам прогуляюсь в соседнюю комнатку — заодно и проверю, всё ли там в порядке.
— Ты по-прежнему мудр, — склонил голову, признавая правоту его слов Гай: — Может я смогу тебе помочь? — Последние слова он произнёс, уже стоя на ногах и как бы невзначай откинутая складка тоги явила товарищу рукоять кинжала, заткнутого за пояс.
— Ха! А ты по-прежнему всегда готов к драке? Ну, пошли — и ножику твоему дело найдётся — не тащить же сюда весь окорок?
— А что? — Поправляя тогу, клинок пропал из виду, усмехнулся Гай: — Я весь возьму — беседа у нас, как я вижу, будет долгой.
К делам они приступили только, когда окорок уменьшился почти на треть, демонстрируя бледно желтую кость крупного мосла.
— А знаешь, — Гай, поднеся, ко рту перемазанную жиром ладонь, с минуту поколебался — искушение облизать пальцы было велико: — В этом что-то есть.
— В чём? — Не понял его товарищ, аккуратно вытиравший руки о ткань салфетки.
— В варварстве. Вот согласись — как хорошо было тогда, в молодости? Мы могли жрать жаренное на огне мясо, нанизав его на прут и есть руками, не думая, что о нас подумают стоящие за спиной рабы. А сейчас? — Вздохнув, он взял салфетку и принялся вытирать руки: — Только попробуй — сразу слух пойдёт.
— А тебе не плевать?
— Плевать, но…
— Кстати, о варварах, — перебив его, Раск плеснул по кубкам вина: — Я тебе их головы обещал. Помнишь?
— Да. Где они? — Покрутил головой Гай, словно ожидая увидеть блюдо, наполненное головами обидчиков Империи.
— Пока крепко сидят на своих шеях, и боюсь, — Раск улыбнулся: — Ты их увидишь не скоро, в отделённом от тел состоянии, я имею в виду.
— Говори. Я уже понял, что наши планы изменились.
— Ты прав, — сделав глоток, Раск поставил кубок на стол: — Изменились. Конечно, бойцы они крепкие, но…
— Что но?!
— С Преторианцами им не справиться.
— Ты же говорил, что справятся?!
— Может быть, справятся, а может быть, нет. Ты готов рисковать? Отдать венец Империи в руки Фортуны и пусть она их, и нашими жизнями, жонглирует? Я — нет. Варвары Зеи, не спорю, сильный аргумент. И сильный, и непредсказуемый. Были бы они нам полностью подконтрольны — тогда да. Кто поручится, что увидев Императора, они не падут ниц, приветствуя его, и не обратят своё оружие на нас? Ты — поручишься?
— Нет, — нахмурившись, Гай взял кубок и осушил его за пару глотков: — Тогда что? Всё? Ничего не делаем? — В его голосе прозвучали нотки обиды — как у ребёнка, которому пообещали, но так и не дали вожделенный подарок.
— Делаем, дружище! Делаем, Император! — Поспешил развеять его сомнения, Раск: — Пурпурный плащ будет твоим! Даже не сомневайся!
— А варвары?
— Скажи, старина, — пополняя кубки, хитро прищурился тот и Гай ощутил давно забытый восторженный холодок внизу живота — именно такое выражение лица предваряло их шалости, когда два отчаянных легионера планировали их в нарушение всех Уставов.
— А давно ли Империя воевала? По-настоящему — не против наёмников, или рыжего мяса — горожан, не знающих, как за меч браться? Против настоящих войск? Регуляров. Обученных, готовых зубами вцепиться в свою землю? Как давно мы не проводили полноценных войн — с взаимодействием сил Флота и Легионов? Ну? Напряги свою память?
— Не помню, — кивнул, соглашаясь с ним, Сенатор: — Да и против кого нам воевать? Не со Слугами же ты предлагаешь схлестнуться?
— Зея.
— Ты так шутишь? С этими варварами? — Сделав небольшой глоток, Гай, закинув в рот кусочек мяса, покачал головой, не соглашаясь с товарищем: — Ты меня совсем запутал. То они сильны, то нет. То мы их будем привлекать для наших целей, а то, вдруг, ты хочешь навалиться на них и сверху и снизу! Всё! — Он повёл ладонью перед своими губами: — Я умолкаю. Яви мне свой хитроумный план, пока мои жалкие мозги не заплелись кучей флотских узлов!
— Всё просто мой старый друг и Император! Уверен — ты бы сам додумался до подобного, будь у тебя чуть больше времени.
Хотевший что-то сказать Гай дёрнулся, но, памятуя о своём обещании молчать, ничего не сказал, выдав свои чувства только лёгким румянцем, выступившим на его щеках. Что ж… К лести падки все, особенно когда она звучит из уст старого боевого товарища.
— Да, ты прав, — продолжил Раск, увидев, что его слова пришлись по душе потенциальному повелителю Претории: — Они нам нужны. Скажу больше — Они нам нужны в два раза больше, чем прежде, но — имей терпение, сейчас всё станет ясно.
Молча кивнув, Гай откинулся на спинку кресла, и, сложив пальцы в сложную фигуру, приготовился к долгому монологу.
— Ты никогда не задумывался, друг мой, — так же откинувшись в своём кресле, начал Раск: — Как такое могло произойти, что мы — не последние люди Империи, вдруг задумались и стали планировать подобное? И мы с тобой, и те, другие, тоже не последние граждане, вдруг решились на такой шаг? — Сделав паузу, он посмотрел на молчавшего товарища и продолжил: — Ответ прост, и ответ этот — скука! Да-да, и не делай такие удивлённые глаза. Хорошо, не скука — дел у нас хватает, пусть это будет болото. Чавкающая жижа рутины повседневных дел затягивает нас всех. Путы мелких бытовых вопросов сковывают нам руки, не позволяя вскинуть гастату. И ринуться в бой мы не можем — наши ноги отягощены пустыми спорами с нашими же бывшими боевыми друзьями. Мы были народом воинов! Смелых исследователей, дерзких умом учёных! А сейчас? Домоседы! Да, Гай! Из героев мы стали обывателями! Не согласен? Так вспомни нашу молодость! Всего-то лет сорок прошло. А? Как мы зажигали — помнишь? Уставы? Да к Плутону их! Запрет командира? Старый маразматик, в чьём черепе могильные черви вьют гнездо! Мы не боялись нарушать правила. А когда нарушали — побеждали. А сейчас? Легионеры мечтают дожить до пенсии! Ты слышишь? Не погибнуть с честью в бою, нет — дотянуть до пенсии! — Сделав небольшую паузу, Раск отпил вина.
