— Накрытие второй! — Стоило первому шару начать растворяться, как правее его вспух второй разрыв: — Выполняя манёвр уклонения, наш крейсер перемещается на противоположный фланг, готовясь к новому боевому заходу.
На сей раз звёздочки торпед зажглись снизу, со стороны земли, став видимыми только на чёрном фоне космоса. Сам корабль Змеев заметил гораздо позже — на фоне светлых облаков его корпус был едва заметен, а разглядеть огонёк выхлопа с большой дистанции было и того сложнее.
Последние две мишени скрылись в облаках разрывов не менее эффектно, чем их предшественницы и диктор, не снижая пафосного накала, продолжил рассказывать о несокрушимости защиты планеты, неспешно подводя слушателей к мысли, что теперь именно Россия является той самой уникальной и исключительной страной на Земле, чьё мнение станет основополагающим для всех остальных стран, включая и только что свергнутого с пьедестала гегемона.
Поняв, что дальше будет только пропагандистская трескотня, Змеев выключил телевизор и подлив себе коньяка, принялся катать бокал в руках, прогревая напиток.
Что же… То, что наши решили сыграть по правилам противника, максимально громко распиарив проведённые стрельбы, несомненно радовало. Но вот этот чрезмерный пафос диктора и явно читаемые между строк угрозы — вот это напрягало и даже немного пугало.
С другой стороны — как не крути, но именно у нас был Портал и целых два космических корабля, пусть даже один и заточен строго на планетарную оборону — тем более, что янки про это не знают, а возможности второго только что были наглядно продемонстрированы, вполне надёжно страхуя Россию от любых неожиданностей — удар с орбиты будет неотразим и, одновременно же, протягивая через океан морковку — мол, будете хорошими — допустим к чужим технологиям, благо сами, только что, их видели.
Вот только смирятся ли привыкшие всегда быть первыми янки? Смогут ли более миролюбивые сенаторы удержать своих ястребов — ведь таким старикам как спецпосланник, всё одно скоро на высший суд идти, так чего терять? Но ведь и его можно подкупить, нет, не деньгами — к чему стоящему на пороге вечности резаные бумажки? А вот лекарства — он же, как вспомнил Змеев, болен раком? Вколоть ему один из чудо препаратов — и что тогда он запоёт? Предложить лечение — сможет ли он, да и его далеко не молодые коллеги, преодолеть такой соблазн, предпочтя излечение, огню всеобщей гибели? Вряд ли.
Допив коньяк, генерал ещё малость поколебался — на столе оставалось ещё много папок, но махнув рукой, всё же какая работа после почти полбутылки коньяка, покинул кабинет, предпочтя работу праздному безделью.
Следующий день начался у Змеева с приятной новости — Косин, его московский куратор, позвонил ни свет не заря, было похоже, что он ещё и не ложился, проведя ночь на работе, разбирая результаты проведённого шоу. Даже не здороваясь, он сразу перешёл к делу, передав своему подчинённому целую кучу благодарностей от вышестоящего начальства, включая личные похвалы от обоих первых лиц страны. Дифирамбы лились рекой и Змеев, не привычный к такому, даже оторопел, выслушивая лестные слова в свой адрес и адрес собранных им команд.
— Теперь главное — не останавливаться на достигнутом! — Подошёл к концу своего монолога куратор: — Сделано многое, но ещё больше нам предстоит сделать. Самое главное — раздобудь ещё один корабль. И не спорь, — хорошо зная своего подчинённого, Косин легко предугадал ход его мыслей: — Витя… Я не говорю, что уже завтра он должен объявиться в ангаре Стража. Но не ты ли доложил, что на той верфи остался ещё один? Полусобранный? Хоть на буксире притащи. Не завтра, конечно, но и не через год. Понимаешь? Мы показали хороший драйв, — щегольнул он непривычно резанувшим ухо Змеева, иностранным словом: — Сейчас важно держать марку. Тот второй — не на ходу? Нормально! Поставим в ангар и будем показывать — мол, собираем. Так что — думай. И вот что — американцев на базе пока не будет. В ближайшие полгода — точно. Наш МИД им такую бумагу с требованиями выкатил, — в трубке раздалось хихиканье: — Что им и шести месяцев не хватит — если они, конечно, решатся наши условия исполнять. Ну, а чтобы сговорчивее были, мы одного из них того… Не подумай плохо, вылечили, а не наоборот. От спида. Твой антидот вкололи — он иммунитет мигом поднял.
— Только вчера об этом думал, Сергей Васильевич, — сумел, наконец, вставить слово Змеев: — Правда, о том спецпосланнике, что на Страже был. У него рак же, если я верно помню досье?
— А вот его лечить мы вряд ли будем. Слишком много… Скажем так — негатива от него поступало. Мы, Витя, помогаем тем, кто к нам лоялен. Всё, я заканчиваю и на боковую — ночь была, скажем так — напряжённой, — он снова хихикнул: — Утешает, что за морем сейчас гораздо жарче… Утёрли мы им нос, Витя, ох как утёрли! Спасибо тебе — от меня лично! И парней своих награди — своей властью. Заслужили.
Положив трубку, Змеев некоторое время сидел, молча разглядывая телефон и собирая мысли в кучу. Так и не сумев собрать, он встал из-за стола, решив заняться более приятными делами — та четвёрка, что вчера так ловко выцыганила у него кругленькую сумму, как раз сейчас должна была появиться около Портала и оставлять их без напутственного слова генерал не мог.
— Здравия желаю, товарищ генерал-лейтенант! — Чум, заметивший его появление в дверях первым, вытянулся по стойке смирно: — Отряд майора Карася готовится отбыть в увольнение!
Пашеш, стоявший рядом с ним, внимательно посмотрел на Змеева: — Вы, Виктор Анатольевич, их что — действительно отпускаете погулять?
— Да, — коротко кивнул тот: — А что такого? Заслужили. Я только что говорил с Москвой, — развернулся он к торопливо образовавшим шеренгу, бойцам: — И хочу передать, что наше с вами командование высоко оценило проделанную работу.
— Ура! — Дося, на сей раз опередившая Чума, подтолкнула стоявшего рядом Красса и мгновенье спустя вся четвёрка заученно, сказывались тренировки, отбарабанила положенные к такому моменту слова благодарности.
— Вольно, — Заложив руки за спину, генерал покачался на носках: — Но это не значит, что там, — он кивнул на столбы Портала: — Можно вести себя как свиньи — нажираться, приставать к местным жителям и всё такое. Хочу вам напомнить, что вы представляете Землю и что по-вашему…
Проём Портала начал заполнятся молниями и, прервавшись на середине фразы, Змеев повернулся к Пашешу: — Павел Викторович, уважаемый Ключник — я ещё команды на открытие не подавал. К чему такая самодеятельность?!
— А это не я, — развёл руками тот: — Это оттуда к нам. Или наши возвращаются, или гости приблудные.
— Ещё интереснее, — Змееву даже не надо было напрягать память, чтобы вспомнить — есть сейчас кто-либо на той стороне. Отправленная последней вчерашняя группа должна была вернуться только через пару дней — мир, выбранный для посещения, представлял собой одну бесконечную пустыню, и раскопки, которые там должны были провести бойцы и прикомандированные к ним археологи, должны были занять не менее трёх суток.
— А все остальные уже вернулись, — пробормотал он себе под нос, наблюдая как пелена из молний медленно заполняет собой весь проём.
