— Это не наши, Виктор Анатольевич, — напрягшейся Пашеш озабоченно посмотрел на Портал: — И мне не удаётся поговорить с ключником той стороны. — Он озабоченно почесал кончик носа: — Очень странно. Мои коллеги, где бы они не располагались, всегда отвечают на вызов. А тут — молчит. Я его чувствую, мир его ощущаю — тёплый и светлый, но Привратник меня просто игнорирует. Очень странно.
— Нам же здесь ничего не грозит? — Косясь на бойцов охраны, занимавших позиции вокруг Портала, повернулся к нему Змеев: — Насколько я помню, вы, как Ключник, можете легко пресечь любую угрозу, возникшую внутри Кольца?
— Именно так, — закатав рукава ковбойки, Пашеш похрустел пальцами, словно разминая их перед дракой: — Мигом успокою бузотёра — пусть только попробует.
Появившейся из сверкающей завесы человек был кем угодно, но только не бузотёром. Его лорика, густо покрытая тонкой золотой насечкой ярко блеснула на солнце, когда он, приветствуя стоявших на земле людей, поднял вверх руку с зажатым в ней коротким жезлом, на верхушке которого расправлял крылья Орёл Легиона.
— Жители Тартарии! — Провозгласил он, указывая и одновременно обводя Орлом всех присутствовавших: — Уберите своё оружие и радуйтесь! Претория возвращается к вам! Это говорю я! Прокт! Легат Шестого легиона.
Пара вышедших из Портала людей — наброшенные поверх брони пятнистые шкуры и связки прутьев, из которых торчали острия топориков, сомнений не оставляли — Легат прибыл к ним в малом параде, сопровождаемый парой ликторов.
— Радуйтесь! — Повторил Прокт, спускаясь с каменных ступеней: — То, что вами было утеряно по неразумности, возвращается! Вам надлежит передать своему правителю, чтобы он был готов к передаче власти — назначенный Императором губернатор вскорости прибудет сюда.
— Простите? — Шагнувший вперёд Змеев, удивлённо посмотрел на Легата: — Губернатор? Передача власти? Уважаемый Прокт, а вы не…
— Обращаться к Легату стоя на коленях! — Вышедший вперёд ликтор угрожающе направил не него выдернутый из связки топорик.
— На колени, варвар! — Второй топорик взлетел вверх, готовый в любой момент обрушиться на непокорную голову.
— Полегче на поворотах, скользнувший вперёд Чум, одним движением перехватил занесённое над Змеевым оружие и короткой подсечкой отправил его владельца на землю.
— Вы посмели напасть на нас! — Первый ликтор, не мешкая, встал между легатом и генералом, держа топор наготове: — Назад, господин! Я прикрою!
— Вы глупы, варвары, — легат, презрительно скривившись, положил руку на пояс: — Нет выше чести, чем служить Империи, став её частью. Ещё раз предлагаю вам пасть ниц и признать власть вашего господина!
— Мы не рабы. Рабы не мы! — Чум, поигрывая топориком, недобро посмотрел на него: — Дружить — будем. Рабами — не станем. Усёк, благородный?
— Я… Знаю тебя, — отодвинув ликтора, Прокт выдвинулся вперёд: — И тебя, — его палец указал на Досю: — И тебя, — перевёл он его на Игоря: — Вы — те самые варвары, что подло, со спины, напали на отдыхавших легионеров, но получив отпор, сбежали, затаив злобу. После — выследив их на Кайтране, вновь напали на них и довершили своё чёрное дело, предательски убили их, когда те готовились оказать помощь местному населению. Вот только старшего вашей банды я не вижу. Он не околел от страха перед неминуемой расплатой?
— Чего?! — Слушавший всё это с открытом ртом Чум, выразительно покрутил пальцем у виска: — Ты бредишь, дядя?! На ярмарке ваши на нас напали. И на Кайтране — тоже. Это мы местным помогали — а вы! Вы грабить их пришли! Чё врёшь-то?!
— Презренный! Ты обвиняешь легата во лжи! — Взмах топора едва не лишил Чума головы, но Красс, стоявший рядом, успел толкнуть ликтора в бок, отчего тот отлетел назад, едва не сбив Прокта с ног.
— И тебя я знаю! — Не обративший на произошедшее никакого внимания легат направил обличающий перст на бывшего легионера: — Дезертир! Твой портрет украшает все доски позора на всех планетах!
— Я Красс Дехт Минтус! — Гордо выпрямившись, он с вызовом посмотрел на Преторианца: — Бывший легионер Третьего Легиона, а ныне — свободный человек!
— Ты пойдёшь с нами, — Прокт кивнул ему, словно говорил что-то само собой разумеющееся: — Крест ждёт тебя. Что до остальных, — определив в Змееве начальника, он чуть повернул голову в его сторону: — Принесёшь мне их головы на блюде, варвар. На Преторию Секундус. Если жить хочешь. Ты же хочешь, жить, варвар?
— А не пошёл бы ты, — дёрнувшегося вперёд генерала успел перехватить Красс: — Запомни, Прокт! — Отступив назад, дёрнул головой Змеев: — Это — не ваша земля. Вы сбежали отсюда, поджав хвост удрали, загадив нашу землю ракетами и последовавшим катаклизмом. Бог ведает — сколько душ вы сгубили! Это — наша земля! Наша! И мы её тебе и твоей Империи — не отдадим! Услышал? Теперь — уходи! Спеши, пока мои люди не выгнали тебя отсюда пинками!
— Другого ответа я и не ожидал, — усмехнувшись, легат вытащил из-за пояса сложенный в несколько раз лист бумаги: — Ознакомьтесь, глупцы! — Бросил он его к ногам Змеева: — А ты, дезертир, — короткий кивок был адресован Крассу: — Расскажи им о правилах войны, если не пропил свои мозги окончательно. Ключник! Проход на Преторию Секундус! — Развернувшись, он двинулся в сторону Портала, сопровождаемый слегка помятыми ликторами.
— Мы прибудем через неделю, — развернулся легат уже на пороге прохода: — Готовьтесь к смерти, глупцы!
— Да пошёл ты! — Чум, всё это время крутивший в руках топорик, с силой метнул его в сплетение молний: — Вот же гад! — Повернулся он к товарищам: — Увольнение испортил! А у меня такие планы были!
Глава 19
Бумажка, так небрежно отброшенная легатом на землю, оказалась не чем иным как ультиматумом, составленным по всем правилам объявления вооруженного конфликта.
— Так оформлялись притязания Империи в самом начале той, всегалактической, войны, — пояснил Красс, приглашённый для участия в рабочем совещании на следующий день после визита Преторианцев: — По крайней мере, именно так всё оформлялось по началу, пока бойня не приняла массовый характер и всем стало не до приличий. И что мне более всего не нравится, — он постучал пальцем по цветной копии, где посреди листа, разместился, раскинув крылья, желтый Имперский Орёл: — Так присутствие тут вот этой птички.
— А что с ней не так? — Маслов, крутивший в руках свою копию, поднял на него глаза: — Ультиматум Преторианский, Орёл — их символ. Что не так?
— Цвет. Был бы он красным, зелёным, или в полосочку — ещё ничего, но вот золотой… — Он вздохнул: — Золотой значит, что утвердил эту операцию лично Император, а такими приказами, сами понимаете, не шутят.
Сам лист был разделён тонкой, и опять же, золотой линией, на две части. Сверху, выписаные каллиграфическим шрифтом Универсального языка, перечислялись требования, исполнив которые, можно было отвести от себя угрозу вторжения. Нижняя же часть, так же разделённая горизонтальной, но на сей раз красной линией, содержала в себе перечисление сил, направленных Империей для решения возникшей проблемы.
