— Толку от двух торпедоносцев? Если что, то в залпе будет, — он на секунду прикрыл глаза: — Торпед шестьдесят. Этим только пиратов пугать, да и то — тупых только. Жиденький рой получается.
— А вы что, собрались с кем-либо воевать?
— Нет, но…
— Вот и радуйтесь Его милости. Разбойников отпугнуть хватит, да и не полезут они на Имперский корабль. Вы же космос хотели исследовать — так пожалуйста. Вперёд! Планету Страж прикроет — исследуйте двумя кораблями, сколько влезет. Только на Имперские территории не лезьте.
— И всё же, — недовольно покачав головой, Карась, исподлобья посмотрел на бывшего легионера: — Нам бы хотелось Стальную Длань оставить себе.
— Это исключено. И, это касается тебя, майор, — тоже откинувшись на спинку, ткнул в его сторону пальцем Красс: — Мы знаем о твоём Даре. Не советую использовать его против Имперского флота — такие действия будут расценены как агрессия со всеми, отсюда происходящими, негативными для вас, последствиями.
— А если на нас нападут ваши?
— Наши — не нападут. На вас, на Зею, объявлена Симпатия Императора. Флот, первым, агрессию не проявит. А вы, уважаемый носитель Дара — и это я говорю вам открыто и официально, желанный гость в Имперской лётной Академии. Подумайте, почтенный Карась — карьера тетрарха может вознести вас к самому Палантинскому холму. Невозможный взлёт для варвара с захолустной планеты!
— Спасибо, — покачав головой, Карась перевёл взгляд с Красса на деревья за окном: — Но я уж лучше здесь останусь, средь родных осин.
— Предложение Империи — бессрочное. Подумайте и примите мой совет — не проявляйте агрессии к нам. Император сейчас благосклонен к вам, но всё имеет свой предел. Иначе…
— Иначе что? Опять драться полезете? — Демонстративно зевнув, Чум потянулся за стаканом: — Валяйте, если вам одного раза мало.
— Не стоит недооценивать мощь Претории, мой друг, — неожиданно примирительным тоном произнёс Красс: — Если за вас возьмутся серьёзно, то и Страж не поможет. Он же на орбите, а по поверхности будут маршировать легионы. Двух — трёх для вашей планеты хватит, уж поверьте мне. И я очень надеюсь, что до этого не дойдёт.
— Откуда вдруг такая забота? — Змеев удивлённо посмотрел на него: — Мы же для вас грязные дикари?
— Варвары, не дикари, мой высокородный господин. Варвары, сиречь, незнакомцы. Вы мне понравились. Да, разум ваш беден, но вы чисты душой, в отличие от многих, считавшихся лучшими, у нас. М-да… — Немного помолчав, он тряхнул головой: — О дарах Императора у меня всё. Вы вольны принять их, или отказаться. Мне кажется, что принять было бы разумнее.
— Принимаем, — мотнул головой Змеев.
— Верное решение. Знания лишними не бывают. Ну а теперь, как я и обещал, мой рассказ. Вот только может устроим перерыв, а иначе, прошу меня простить, высокородный господин, — последовал кивок в адрес генерала: — Опасаюсь я, что мой разум, утомлённый и вашим докладом, и моими последними словами, может упустить что-то важное.
— Пятнадцать минут, — Змеев встал, и доставая пачку сигарет, добавил: — Ровно пятнадцать. А я пока ещё кофе сварю.
На сей раз генеральский кофе оказался не только крепким, но и неожиданно крайне бодрящим — Змеев, тоже как бы подчёркивая окончание официальной части, добавил в напиток коньяка, отчего по переговорной разносился слегка дурманящий аромат, убрать который не могла даже работавшая на всю мощь система кондиционирования воздуха.
— А… Совещание же? — Маслов, слегка пригубив свою кружку, удивлённо посмотрел на генерала, но тот беспечно махнул рукой: — Там только для запаха. И вообще. Маслов!
— Я! — Вскочив, бывший мнс, вытянулся по стойке смирно — сказывалось общение с командой Карася.
— Вольно. Вижу, — Змеев покосился на Чума: — Из тебя постепенно человека делают. Вот когда не будешь начальство критиковать… и спорить! — Добавил он, видя, что Игорь приоткрыл рот, собираясь что-то сказать: — Тогда, можно сказать им — человеком, и станешь. А про кофе — здесь я решаю, что можно, а что нельзя. Садись.
— Есть!
— Красс? — пригубив кофе, Змеев посмотрел на легионера, с явным удовольствием потягивавшего чёрный напиток: — У меня, пока я кофе варил, возник вопрос. Прошу ответить. Вы же хотели захватить планету. Нашу планету. Почему отказались?
— Не мы, — с сожалением отставив кружку, посмотрел на него легионер: — Мятежники. Они хотели ослабить силы Империи, развязав полномасштабную войну на вашей планете. У вас же нет единого правительства — пришлось бы привлекать значительные силы, как я уже говорил — несколько легионов, чтобы поочерёдно сокрушить ваши армии. А у нас, напомню вам, и так война идёт. С фиянами. Омелу — их систему, блокируют три полных флота. Готовится высадка десанта — силами четырёх легионов, а тут вы. Да и зачем вас захватывать? — Не сдержавшись, он взял кружку и сделал небольшой глоток: — Ммм… Нектар богов! Вам следует приготовить это на Претории Прайм — открыть кафе не думали? Я помогу, если решите — уверен, от страждущих насладиться этим нектаром, отбоя не будет.
— Я подумаю, — кивнул польщённый его словами Змеев: — Так что с захватом Земли?
— Сейчас Империя оказывает покровительство более чем двум десяткам вновь присоединённых планет. Вы представляете — какие суммы уходят из бюджета на их приведение к Имперскому виду? Ещё и вас себе на шею вешать? Нет уж, увольте. Вы уж сами как-нибудь развивайтесь. Сами.
— А мятежники? Что с ними?
— Лидеры мятежа скоропостижно скончались, — поднеся кружку к носу, Красс втянул аромат, сдерживаясь, чтобы снова не отпить так понравившегося ему напитка: — Официально — от перенапряжения при работе с документами. Не официально, слух уже запущен и имеет популярность — во время оргии. Один — под чрезмерно жаркой наложницей, другой — бросившись ему помогать, поскользнулся на луже пролитого вина и неудачно упал. В истории они останутся как два Сенатора, начавших хорошо, но плохо кончивших из-за своих слабостей. Ну и ещё у парочки, ну троечки сенаторов вдруг обнаружились неотложные дела в ведомстве Плутона. Бывает — все мы смертны. Легат Прокт отмечен за победу — с Шестого снят позор того давнего поражения, и отправлен со своим легионом готовиться к высадке на Картаг. Пойдёт в первой волне — ему оказана большая честь начать штурм, мир его праху. Неплохой, в общем-то, легат. Был. Марцеллу дано задание проверить один из секторов на другом крае галактического диска — возможно, там находятся Стражи. Проверять он будет долго — лет двадцать, сектор не из маленьких. Сама же операция по возвращению Зеи объявлена успешной, ваш лидер публично раскаялся и Император, будучи милосердным, простил его. Конец истории. Общественному мнению будет предложено другое развлечение для пересудов. Неделя — две и про вас все забудут.
— Эээ… — Змеев озадаченно почесал затылок: — Наш президент публично раскаялся? Что-то я не помню такого.
— Ну, может и не ваш. Очень похожий на него — кто проверять будет?
