— Восхитительно! Я вам должен на чай? — Потянулся Маслов к кошельку, лежащему рядом с ним на столе: — Сколько?
— Что вы, — официант даже отшатнулся от стола: — Как можно?! Мы — порядочное заведение и сверх указанного — не берём!
— Простите, — видя не наигранную обиду того, Игорь покраснел: — Я, прошу меня понять, новичок у вас, не знаком с вашими обычаями.
— Порядочность перед клиентами не должна вызывать удивление, — несколько высокомерным тоном произнёс официант, но видя смущение гостя сменил гнев на милость: — Ничего страшного, освоитесь. Если хотите, я могу предложить вам ночёвку. У нас есть номера. Две монеты за ночь. Услуги желтых оплачиваются отдельно.
— Пойдём, Иг, — соскочивший со своего стула пацан, требовательно потянул его за рукав: — У нас дела, забыл?
— И правда! — Поднявшись со своего места — всё его тело противилось расставанию с удобными объятиями плетёной конструкции, он повернулся к официанту: — Спасибо за ваше предложение, но надо идти. Было очень вкусно, спасибо.
— Будем рады видеть вас снова, — на глазах теряя к нему интерес поклонился тот, принимаясь собирать со стола посуду.
— Порядочность! — Фыркнул Вим, когда они отошли от шатра шагов на десять: — Наверняка на порциях надули! Как говорит Кшеш — не обманешь, не продашь.
— Думаешь? А ведь вкусно было.
— Готовят они отлично — это факт, — кивнул мальчишка: — Но обвесить это святое. Когда я с ним хожу, — мотнул он головой в сторону, подразумевая Стража Портала: — То порции покрупнее. Боятся. Кшешь он такой — его обмани только, враз накажет. Доступ не перекроет, зачем? А вот скажет всем прибывающим, чтобы внимательнее были и всё. Никто не пойдёт.
— А ему, ну — за такое, не накостыляют?
— Кто? — Искренне изумился пацанёнок: — Чтобы Привратника завалить надо не менее тьмы гвардейцев — что Преторианских, что Тёмных. Или — с орбиты А-Эмкой бахнуть.
— Тьма — это тысяча?
— Ага.
— А Преторианцы — это кто? И Тёмные? А что такое А-Эмка?
— Ты откуда такой на нас свалился? — Покачал головой Вим: — Простых вещей не знаешь, будто Древние вам только вчера Портал подарили?!
— У нас они закопаны были. Долго. Лет двести-триста.
— А Привратник? Неужто погиб?
— Да. У нас новый — Портал его выбрал.
— Это нормально. Портал так и делает. А чего вы их закопали?
— У нас… — Начал было объяснять ему Маслов, но Вим, дёрнув его за рукав, мотнул головой в сторону: — Вон, блестящие, видишь? Это Преторианцы.
Прямо на них, расталкивая короткими палками не успевших убраться с дороги людей, слепя всех сверкавшими на солнце доспехами, вышагивал десяток воинов. Поспешно заткнув себе рот чтоб не вскрикнуть, Игорь вжался спиной в полотно палатки и не отлипал, несмотря на недовольное ворчание продавца — мимо него, бросая полные презрения взгляды на окружающих, шли древнеримские солдаты. Набранная из полос металла броня-лорика, характерные шлемы с высокими ярко красными гребнями и золотой насечкой, красные плащи и даже сплетённые из полосок кожи башмаки-калиги — сомнений быть не могло, перед ним действительно проходили легионеры древнего Рима.
Посреди их коробчатого построения шёл, придерживая полу белоснежной, с тремя тонкими красными полосками по краю, человек, в густых чёрных волосах которого проблескивал тонкий золотой венец.
— Сенатор Раск, — дождавшись, когда процессия отойдёт на приличное расстояние, прошептал Маслову на ухо Вим: — Не иначе как в желтый пошёл. Там новые танцовщицы, говорят, прибыли. С Портала Истова. По слухам, они, своими танцами, открывают портал в нирвану. Не иначе проверять побёг. Может тоже сходим?
— Так тебе же нельзя?
— Мне — да. Но ты-то уже большой, тебе можно. Да и что я? Я так — дорогу показать. Пошли?
— Нет, — покачал головой Игорь — портить отношения с местным Ключником, едва прибыв сюда, не хотелось: — Пошли к учёным. А пока идём, ты мне про то, как здесь всё устроено, расскажи.
— Ну, пошли, — вздохнув, мальчик двинулся вперёд: — А на девок новых я и так посмотреть успею. Зря отказался — зрелище должно быть, что надо!
История, та её часть, что была известна Виму, начиналась около полутора десятков тысяч лет назад — во времена расцвета цивилизации Древних. Или, как их ещё называли в иных местах — Старших, Старых или Ушедших.
Древние, для простоты мы будем использовать этот термин, не забывая про прочие, были совершеннейшими альтруистами. Так, понастроив десятки тысяч Порталов, раздарив всем более-менее цивилизованным обитателям кучу технологий они, проследив за порядком, царившим при них в галактике, тихо сгинули, оставив молодые расы самостоятельно осваивать просторы Млечного Пути.
Первые лет так триста, всё шло по накатанному тысячелетием мира и процветания пути. Народы плодились, осваивали при помощи порталов новые миры, решая споры без пролития крови — долгими прениями в Зале Всеобщего Совета, определённым Древними как место решения споров.
Долгие споры, завершавшиеся общим голосованием представителей всех цивилизаций, зачастую заканчивались решением, совсем не отвечавшим желанию более сильных и технологически более продвинутых рас, что, закономерно, вносило определённые ноты раздражения в оркестр общей идиллии.
Первыми возмутились существующему порядку Слуги и Преторианцы. Бывшие в числе наиболее старых из числа молодых рас, они, при Древних занимавшие самые близкие к тем места, требовали от прочих цивилизаций, подчинения. Получив закономерный отказ — заветы Ушедших, выбитые на камнях Зала, провозглашали безусловное равенство всех, их представители покинули Совет, пообещав всем остальным кару, достойную их тупости. Пожав плечами, гордыня что Преторианцев, что Слуг уже давно была темой для анекдотов, Совет вернулся к обсуждению прочих дел и заседал до тех пор, пока им на головы на посыпались переделанные из шахтёрского оборудования бомбы с антиматерией.
И Зал Совета, и сама планета, после этой атаки, перестали существовать, а по всем известным адресам Порталов были направлены курьеры, с непередаваемым презрением зачитывавшие бывшим ещё вчера свободными жителям ультиматум, чей смысл можно было перевести одной фразой — «Кто не с нами, тот труп!».
Кто-то согласился, где-то отправили назад, в качестве ответа, аккуратно отделённую от туловища голову гонца, в общем галактику затянуло кровавой дымкой войны.
Сражения, унёсшие на тот свет почти четверть довоенного населения, тянулись не одну сотню лет, отбросив всех проживавших на Млечном Пути, на пару тысячелетий. Многие дары Древних оказались утеряны, некогда блиставшие красотой легендарные города — разрушены, а космические базы, до того являвшиеся сосредоточениями усилий научной мысли, были безжалостно сожжены. Осознав, что цивилизация находится буквально в шаге от полной деградации — те же космические корабли, ранее миллионами сновавшими по галактике, сейчас исчислялись едва ли тысячами, и Слуги, и Преторианцы свернули военные действия, отдельным Договором закрепив за собой захваченные рубежи.
