— Юпитер?! — Шуточно возвопил гость, поднимая кубок к потолку: — Придай же мне сил, ибо всего лишь смертный я!
— Ага. Щаз. — Бросив на тарелку обсосанные до идеальной чистоты косточки, вытер руки о расшитое красными нитями полотенце, Гай, беря в руки кубок: — Чего пришёл-то? Вот только не говори, что пожрать или в очередной раз повара моего купить попробуешь. Это уже какой заход будет? Пятый?
— Эээ… — Нахмурив брови, принялся загибать пальцы Раск: — Седьмой. В пятый ты меня рыбой угощал… В прошлый раз — раками. Тот суп… — сенатор закатил глаза: — Это было… Непередаваемо. Я был с Богами, пока его вкушал! Продай повара, — резко открыв глаза, он уставился на Гая, пытаясь придать взгляду должную моменту твёрдость и непреклонность: — Продай!
— И не проси, — отмахнувшись, хозяин закинул ноги на высокую подставку: — Не трать силы зазря — я же говорю, — он хитро прищурился: — Ещё десерт будет.
— Десерт… — Бессильно откинувшись, Раск погладил себя по животу: — Я и так нафарширован по самое горло.
— Тазик? Перо? Может, музыка и танцы снимут часть тяжести? У меня новые танцовщицы. Двигаются, — он прижал кончики пальцев к губам и причмокнул: — Это видеть надо. Думаю, их ждёт та же слава, что и моего повара.
— Не искушай, — глотнув вина, гость поставил кубок на стол, с которого расторопные слуги уже убрали всё лишнее, поставив взамен вазы с фруктами и небольшие тарелочки с соответствующими моменту, закусками.
— Но ты прав, — протянув руку к столу, он на миг заколебался, выбирая из всего разнообразия что взять и, остановив свой выбор на крупной, напоенной прозрачным янтарным соком, ягоде, оторвал её с веточки: — Сегодня мне бы хотелось совместить приятное с полезным.
— Даже так? — В свою очередь, завладев кусочком вяленого мяса, поднёс его к носу, вдыхая аромат пряностей, Гай: — Полезным тебе?
— Империи.
— Я весь внимание, — закинув закуску в рот, посмотрел на него с интересом хозяин: — Внемлю тебе.
— Про новую кампанию слышал уже? Что думаешь?
— Про фиян? Что ж… Пополнить казну благое дело. Одни их фактории и те немало монет имеют.
— Но ты же понимаешь, куда Император нацелился?
— Картаг… — Подцепив второй кусочек, Гай, с немым вопросом, посмотрел сквозь него на собеседника.
— Намекаешь, что мясо там будет?
— И ещё какое. Омела укреплена очень сильно. Рубка будет знатной! — Взяв с тарелки ещё несколько кусочков, он сунул их все сразу себе в рот, пробурчав: — Возьмём систему в блокаду — ни один транспорт не проскочит. Сил у нас на это, слава Древним, хватит. Правда, — проглотив нарезку, он потянулся за кубком: — Останутся Порталы. Ну, свои-то, плюс большую часть нейтральных, мы прикроем, а вот Слуги… Эти своего не упустят — и заработают и отношения улучшат. — Он отпил вина: — С фиянами. В общем, если ты хочешь знать моё мнение, авантюра это. Сейчас да, монет в сундук накидаем, а после поплачем. — Махнув рукой, он опять потянулся к тарелке.
— А что ты скажешь на то, что Слуги — и у себя, и в своих протекторатах, так же торгашей гоняют?
— Чего?! — Кусок мяса, выскользнув из его пальцев, до пола не долетел — выскочившая из-под стола ящерица поймала его на лету и, тотчас проглотив, уставилась на хозяина немигающим взглядом в ожидании очередной подачки.
— Именно так, — поиграв вином в бокале, кивнул Раск: — У Слуг идут точно такие же процессы, что и у нас.
— Сговор? За спиной Божественного?! — Покачал головой Гай: — Немыслимо!
— Не думаю, — поставив бокал, взял его друг новую ягоду: — Не думаю, — повторил он, со значением свои слова.
— Намекаешь, что Император — в курсе?
— И более того — он это всё и задумал.
— С одной стороны — Омелу одним нам взять будет тяжко, — покачал головой Гай: — Слуги сильны — с их помощью будет проще. Но — объединяться с ними? После всего… После всех их подлостей? А дальше что? Пригласить их сюда? Разделить с ними стол? Ложе?!
— На Омеле, — покатал на ладони ягоду, осторожно посматривая исподлобья на товарища Раск: — Будут задействованы почти все легионы.
— Ты это к чему? — Сев, Гай нахмурился и потёр лоб: — Мой ум не так остёр.
— Большая часть легионов будет там, — махнул рукой вверх его товарищ: — Здесь, с Императором, останется только его гвардия — Бессмертные.
— Они одни любой легион перемелют. В пыль. Но я не понимаю, говори — здесь можно, к чему ты?
— К тому, мой друг, что многие сейчас недовольны политикой Божественного, — посмотрев товарищу прямо в глаза, он закинул ягоду себе в рот.
— Мятеж, — усмехнулся Гай: — Что ж… Развлекайся, если хочешь. Я — сторона. Зря только кровь прольёте.
— Ты НЕ в стороне.
— Намекаешь, — вновь усмехнулся хозяин: — Что раз ты мне что-то рассказал, то я — соучастник? Брось. Мало ли, что по пьянке говорят. На всё доносить — доносилка отвалится.
— Ты не можешь быть в стороне, — упрямо наклонил голову Раск: — Потому как ты — Император!
— Че-го?! — Рука с кубком дрогнула и Рекс, ожидавший подачки, злобно зашипел, раздувая гребень — винный водопад пришёлся ему не по вкусу: — А ты стареешь, — отпихнул он ногой ящерку, и та двинулась прочь, тряся головой и пытаясь одновременно отряхнуть все четыре лапы: — С пары кубков — и подобное нести!
— Решено, что ты, — тоже сев, Раск ткнул в него пальцем: — Станешь Божественным! Твой род древнее его, ты богат, популярен. Прошёл от легионера до легата — за тобой пойдут.
— Древнее… — одним махом осушив бокал, Гай поставил его на стол: — Я древнее всех. Но стать Императором? Ты бредишь! Иметь на руках кровь Божественного и…
— Под пурпуром власти кровь не видна, — склонил голову набок искуситель: — Да и — Божественный Гай, согласись — звучит! — Вскочив на ноги, он ударил себя кулаком правой руки по сердцу и выбросив вперёд руку, произнёс: — Аве Император! Претория ждёт тебя!
— Совсем дурак. Сядь, — раздражённо мотнул головой он: — Даже если я и соглашусь, понимаю, что ты не вот так просто ко мне пришёл, ну да кто за тобой — потом расскажешь — если я соглашусь. Так вот… Палантинская гвардия — Бессмертные, они раскатают всё и всех. Убеди меня, что на успех есть шанс.
— Убедю… Или правильно сказать — Убежу? К демонам! — Самостоятельно налив себе вина, Раск сел и, собравшись с мыслями, продолжил: — Шанс есть. Хороший такой. Надёжный шанс. Скажу тебе так — услышав то, что я сейчас расскажу, ты схватишься за голову, ибо никогда ещё наша славная Империй не была так унижена и обманута, как сейчас! Опасность — смертельная опасность дому, построенному нашими предками, таится на Палантинском холме!
— Ты говоришь страшные вещи, друг. Унижена? Обманута? Смертельная опасность?! Говори! — Откинулся он на подушки: — Я весь внимание!
— Ты, поправь меня, если я ошибаюсь, всё ещё адвокат Шестого Легиона? — Пожевав губами, посмотрел на него Раск.
