— Эх, сынку, — разгладив усы, каптёрщик грустно мотнул головой: — Интересно, ещё как интересно. Вот только чего зря душу травить? Это вам, молодым, туда идти, — бросил он короткий взгляд на пару, пока ещё спокойно стоящих колонн: — Другие планеты, чужие небеса… А мне, — он стукнул себя большим пальцем в грудь: — Мне на складе сидеть, портянки перекладывать. Так чего я зазря душу травить буду?
— Но… Давайте я с генерал-лейтенантом поговорю? Попрошу за вас! Вы же заслужили право там побывать! Хоть на Ярмарке. Хотите?
— Добрый ты Игорёк, — выпростал руку из его захвата Тарас: — Спасибо тебе за это. Только — не стоит. Не пустит меня Змей. Я его знаю.
— Да ладно вам! Попытка — не пытка. Я попробую.
— Нет, Игорь. — Старый кладовщик неожиданно твёрдо посмотрел ему в глаза: — НЕ надо. Не порть себе жизнь. Ты лучше знаешь, что… — из его взгляда пропала вся твёрдость, и он снова стал добрым и немного грустным: — Ты мне сувенир какой-нибудь принеси. Хоть что-нибудь. Поставлю на полочку и буду любоваться — типа, как и сам там побывал.
— Маслов! — Дося, стоявшая в конце короткой колонны — перед ней, широко расправив плечи, прикрывал отсутствующего Чум, погрозила ему кулаком.
— Беги, — оттолкнул парня Тарас: — А то вон командиры уже идут — ещё заругают.
— Я принесу, Тарас Михайлович! Не знаю, что — но принесу!
— Група Остякова — к Порталу. Группе Карасёва — приготовиться. — Появившийся перед строем, Змеев имел приподнятое настроение. Быстро пройдя вдоль шеренги, он удовлетворённо кивнул и, отступив на шаг, поднял руку к фуражке: — Майор Остяков! Вы направляетесь на планету 22-12-501-К. Бывший культурный центр Слуг. Разрушена в ходе войны. Мы не думаем, что там осталось что-либо из шедевров их цивилизации — всё уже украдено до нас, — хохотнул он и, не дожидаясь реакции группы, продолжил: — Но там могут остаться техногенные артефакты, которыми кладоискатели, пришедшие за культурными ценностями, могли пренебречь. Поиск и доставка на Землю таких образцов — ваша первостепенная задача. Статуи, картины и прочее — вторично. Уважаемый Пашеш, — повернулся он к Ключнику: — Будьте так добры.
Когда команда скрылась в Портале, генерал повернулся к Карасю: — Группа Карасёва!
— Здесь! — Их колонна быстро преобразовалась в строй — ну, почти быстро — бывший замыкающим Игорь замешкался и вместо красивого строевого манёвра изобразил некое невнятное метание, ранящее глаз любого кадрового военного.
— Вам поручается прибыть на планету 421-03-15-Т. Задача — установление контакта с местными жителями, планета обитаема, на предмет заключения торгового соглашения. Соберите сведения — что они нам могут предложить, что мы им. Далее, по результатам вашего выхода, к работе будут подключены профильные специалисты. Уважаемый Пашеш? Группа Семёнова — ко мне!
Красные лучи местного светила придавали окружающему пейзажу одновременно и торжественный и тревожный вид. Здешнее солнце, размерами не более земного, было тёмно красного цвета и хотя оно успешно согревало всё и всех попадавшихся ему на глаза — общее впечатление об этом мире, как уже было сказано выше, было далеко от идеального.
— А Пашеш ошибиться не мог? — Чум, поправив монстровидный ствол — Маслов уже весь извертелся, пытаясь рассмотреть новинку получше, покрутил головой, осматриваясь: — Может он нас на Марс закинул?
— Яблонь нет, — поднеся к глазам бинокль, поводил им из стороны в сторону майор: — А вот Ключник — есть! — убрав оптику, он быстро сбежал вниз к поджидавшему их внизу человеку, закутанному с ног до головы в груботканое полотно.
— Уважаемый Ключник? — коротко поклонившись, Карась вопросительно посмотрел на него: — А мы где?
— Здесь. — Совсем не ласково буркнул тот: — А вы куда хотели?
— Наверное, сюда.
— Ну, так сюда и прибыли. — Резко развернувшись, Ключник двинулся в сторону небольшой избы, сложенной из толстенных брёвен, чья крыша краснела чем-то вроде мха: — Назад пойдёте — в окошко стукните, — бросил он через плечо и, ускорив шаг, быстро скрылся в своём жилище.
— Однако… Не в духе дядя, — в очередной раз поправив ствол, Чум покосился на майора: — Вон там тропинка, командира-джан, — он махнул рукой в сторону протоптанной в траве дорожки: — Прогуляемся? Уверен — к местным выведет, ведь не просто же так её здесь натаптывали?!
— Пошли, — на став спорить с ним, майор двинулся первым. Рядом с ним пристроилась Дося — срывая приглянувшиеся цветки, она о чём-то ему начала рассказывать, одновременно сооружая из своих трофеев подобие венка.
— Чум, минутка есть? — бросая завистливые взгляды на внушительный ствол, устроился рядом с ним Игорь: — Вопрос у меня.
— Давай, — в очередной раз поправив сползавший ремень он выругался и, сняв ствол с плеча, перевесил его на шею: — Так чего ты хотел?
— Я про… — Начал было Маслов, но Чум, до того шагавший рядом, вдруг отпрыгнул с тропинки в сторону — прямо в недовольно качнувшую длинными и тонкими как у осоки листьями, траву. Долго гадать, что послужило причиной такого — на него, разогнавшись на спуске края Кольца, неслась двухколёсная тачка, доверху загруженная какими-то яркими тюками. Видневшийся позади неё мужик изо всех сил старался приостановить бег своей повозки, вот только та, словно войдя в гоночный раж, плевать хотела на все его усилия.
Едва успев уклониться — борт тачки со свистом распорол воздух в десятке сантиметрах от его груди, Игорь проводил взглядом потерявшую управление конструкцию и та, словно приветствуя нового зрителя, весело подскочила на незаметной колдобине, вырывая ручки из ладоней хозяина.
Освободившись, тюки радостно подпрыгнули, раскидывая в стороны блестящие тарелки, кубки и прочий бытовой скарб, тачка с удвоенной скоростью рванула к Порталу, чтобы, спустя несколько секунд, громким треском возвестить всем присутствовавшим о встрече с нижней каменной ступенькой.
— Может им помочь надо? — Неуверенно посмотрел Игорь на Чума, но стоило тому открыть рот, как на сцене появились следующие действующие лица.
Первыми, совсем немного уступая в скорости отдыхавшей сейчас на боку тачке, мимо них пронеслись две, довольно полнотелые женщины, закутанные от щиколоток до макушки в грубую, почти как у Ключника, ткань. Завывая, они пронеслись мимо, не прекращая своих воплей и не снижая скорости, подхватили под руки мужичка, всё это время стоявшего на коленях посреди тропы. Следующим показался мальчик — Маслов дал бы ему лет двенадцать, если бы Земные мерки были применимы к этому миру. На руках у мальчика, с видом полнейшей обречённости на морде, сидел белый кот. В отличие от первых, этот участник шоу никуда не спешил и неторопливо брёл по тропе, шепча и поглаживая своего любимца. Вдали, над кронами бордового леса, громыхнул гром — мальчик, не переставая поглаживать кота, вздрогнул, его лицо исказила недетская ненависть и он, бросив через плечо что-то явно ругательное, прибавил шагу, направляясь к своей семье, рыскавшей по траве в поисках выроненного добра.
