Игорь, которого слова Цербера, вернее интонации, которыми они были произнесены, практически катапультировали из кресла, моментально оказался около двери, всем своим видом показывая, насколько сильно он истосковался по свежему воздуху.
— И не надо думать, — принялась поучать его Ольга Павловна, пока они шли по коридорам института: — Что я злыдень какой. Ни разу. Но вот Вы сами подумайте, Игорь, вы же умный человек, проследите логическую цепочку — курение, бумаги, непотушенный окурок и, как следствие, пожар. А я, знаете ли дорогуша, слишком стара, чтобы искать новое место службы.
— Ну… Ну что Вы, Ольга Павловна, ну… Я всё понял — только на улице, в курилке. И не наговаривайте на себя — Вы ещё и не стары, что Вы! Да за вами не каждая молодая угонится!
— Не льстите мне, Игорь, — расцвела в улыбке та — всё же лесть, хоть она и понимала, что ей льстят, была приятна: — Я сама знаю… Кстати, я Вам рассказывала о новой технике дыхательной гимнастики? Нет? Послушайте — это очень интересно, мне её прислал мой давнишний поклонник из КНР, Вам, раз уж Вы курите, она будет очень кстати. И пейте побольше кипятка!
— Кипятка? — Они уже подходили к входным дверям и Игорь, неосознанно оттягивая момент встречи с артефактом, чью загадку он так и не смог преодолеть, замедлил ход: — Вы сказали — кипятка?
— Да-да! Именно кипятка! — Подхватив его под руку, потащила его на улицу Ольга Павловна: — Чистый кипяток. Сейчас все китайцы с собой термосы носят — и именно с ним. Пьют — постоянно! И знаете, что интересно? Помогает! Все болячки — как рукой снимает.
Машинально кивая в такт её словам, Маслов, влекомый неутомимым секретарём, и сам не заметил, как они оказались прямо напротив возвышавшейся посреди институтского двора, каменной громадины.
Сегодня вокруг неё, превратившейся за это время из новинки в привычную деталь пейзажа, суетились рабочие технического отдела. Следуя приказу директора, они обносили артефакт невысоким заборчиком — Павел Викторович, рассудив, что отдельно стоявшие колонны портили вид, распорядился разбить вокруг них клумбы с цветами, пытаясь превратить пустышку в занятную деталь архитектурного дизайна. А, расставив вокруг ограды скамейки, и вовсе придать дворику подобие летнего, а может и зимнего сада, неспешные прогулки по дорожкам которого, должны были — согласно его задумке, настраивать сотрудников на вдумчивые размышления о рабочих проблемах.
— Вот, видите? — Вырвав руку — не ожидавшая подобного Ольга Павловна замолчала на середине фразы, Маслов рванул к колоннам, перепрыгивая через разложенные на земле обрезки труб, назначенные техниками на роль столбиков будущей ограды.
— Никаких символов! Ни-че-го! Гладкая — как коленка! — Ударил он кулаком по каменному боку и, вскрикнув от боли, отшатнулся: — Ах так! Сволочь! Подделка чёртова! — На самом деле, Игорь выражался гораздо крепче, но по соображениям цензуры передать его эмоции дословно автор возможности не имеет.
Отскочив от торчавших в небо пальцев, он подхватил с земли обрезок трубы и, не переставая ругать артефакт, принялся молотить по нему своим импровизированным орудием. Каждый его удар сопровождался разлетавшимся в стороны каменным крошевом, но он, не обращая внимания на бьющие в лицо осколки, продолжал наносить частые удары, словно стремясь разрушить, заставить пасть ниц объект, вызвавший обрушение своих мечтаний и надежд.
Ольга Павловна, видя такой срыв, только всплеснула руками, растерянно глядя на рабочих, так же предпочитавших быстро ретироваться подальше от сыпавшейся градом каменной картечи.
— Господа! Ну сделайте что-то?! — Показала она технарям на разбушевавшегося парня: — Остановите же его! Не видите — он же поранит себя!
— Да как его теперь остановить, — пряча в роскошные, сильно побитые сединой усы усмешку, усмехнулся ветеран технического отдела Иван Семёнович. Работая в НИИ считай с момента его переезда в Тобольск, он повидал на своём веку, и не такое. А посему — не торопясь раскуривал тщательно обмятую беломорину, время от времени бросая короткие взгляды на продолжавшего орудовать трубой молодого человека: — Устанет, вот тогда и оттащим. Сейчас-то, Ольга Павловна, ну вы сами посудите — под трубу лезть? А ну как он и с нами драться начнёт?! Да и парня губить незачем, — выпустив струйку едкого дыма, философски пожал плечами Дядя Ваня: — Так — за порчу имущества — ну, премии лишат. А вот трубой заедет — так это уголовка уже. Да вы не переживайте. Намахается вдосталь и отстанет.
— Дадя Ваня! Ну вы то! — Бросив на курильщика недовольный взгляд, Иван Семёнович только безразлично пожал плечами — мол, а мне-то что ты сделаешь, секретарь, сохраняя на лице недовольную гримасу, двинулась к Маслову и, улучив момент, с силой дёрнула того за ворот куртки, опрокидывая увлёкшегося Герострата на спину.
Осознав, что дальнейшее промедление может быть истолковано не в их пользу, техники, рванувшись всем скопом, навалились на копошащегося подле нижних ступенек артефакта, Игоря, весом своих тел надёжно припечатывая его руки и ноги к земле.
— Врача! Срочно врача сюда! — Принялся распоряжаться Иван Семёнович, заняв стратегическую позицию на платформе меж колонн: — Да скажите — путь успокоительного захватит! Ну — ты как? — Склонился он над Игорем: — Прочухался? Ты пока полежи — сейчас доктор придёт, укольчик поставит. Чик! — Щёлкнул он пальцами: — И как новенький будешь.
— Пустите. Я всё, — Обмякший и распластанный на земле Маслов, приподнял голову отыскивая дядю Ваню взглядом: — Отпустило.
— Точно?
— Да.
— Ну смотри, — погрозил ему пальцем Иван Семёнович и кивнул своим — техники, видя, что опасность миновала, начали медленно расползаться в стороны, давая своей жертве свободу.
— Ну что же Вы так, Игорь Игоревич, — присевшая на корточки Ольга Павловна помогла ему сесть и принялась отряхивать спину куртки, перепачканную землёй: — Нервы беречь надо. Ах, как нехорошо получилось, — сокрушённо покачала она головой: — Вот и Павел Викторович недоволен будет. Эх, Игорёк… Ну как же Вы могли так сорваться.
— Погодите… — Встав на колени, Игорь потряс головой: — Посмотрите — это я об землю ударился или…
Его дрожащая рука протянулась к колонне — той самой, по чьей поверхности он так неистово лупил трубой ещё пару минут назад.
— И… Что я там должна увидеть? Камень, как ка… — Ольга Павловна, хотела было закончить фразу в укоряющем ключе, намекая на нанесённые вандалом повреждения, но Маслов, одним прыжком оказавшийся на ногах, уже был подле истерзанной его ударами колонне. Подхваченной с земли трубой, как та оказалась в его руках никто заметить не успел, он принялся осторожно, можно даже сказать — нежно, обстукивать край камня.
Там, чуть ниже места куда направлялись его удары, проступала другая, светло серая фактура, на поверхности которой были хорошо различимы глубоко прорезанные символы клинического письма.
— Похоже, — спешно прибывший к артефакту Павел Викторович, пристально разглядывал отколотый Игорем кусок облицовки: — Что это нечто вроде штукатурки. Кто-то изрядно потрудился, замазывая ею нашу находку. Вопрос только — зачем? — Передав обломок Ольге Павловне он развернулся к колонне, нижняя часть которой уже была практически очищена от каменной шубы. Рабочие, притащившие по такому случаю долота уже работали на стремянках спеша побыстрее, до наступления вечерних сумерек, снять как можно больше странного, неотличимого своей фактурой от камня, защитного слоя.
