— Ждём три минуты, — махнув рукой лаборанту, тот, подойдя к порталу, направил на трепетавшее полотно энергий решётчатую тарелку антенны своего прибора, оттянул рукав Змеев, освобождая циферблат командирский часов.
— Есть! — спустя минуту дёрнул антенной лаборант и, повернувшись к генералу, добавил: — Есть сигнал, Виктор Анатольевич. Переводить на громкую?
— Да, — кивнул тот, стараясь не выдать охватившего его волнения: — Включай.
— Один. Один. Один, — послышался перекрываемый треском помех голос капраза: — Повторяю. Один. Один. Один.
— Проход возможен! — Облегчённо выдохнув, Змеев повернулся к остальным: — Всё, мужики. Двинули. Надевайте акваланги. — И, повернувшись к ожидавшему его лаборанту, кивнул: — Передайте код три.
Переход, до того привычно ослеплявший Игоря ярким заревом, на сей раз предстал перед ним подобием чёрной бездны, в которую он падал, падал и падал. Это бесконечное падение завершилось жёстким рывком — согнав морганием черноту, она слепила не хуже вспышки света обычного прохода, он обнаружил причину тряски — перед ним, вяло шевеля ластами, висел один из диверсантов. Убедившись, что его подопечный пришёл в себя, моряк ободряюще похлопал, вернее сказать — ткнул кулаком, похлопать под водой было сложно, ткнул в плечо и, сжав кулак, показал выставленным вверх большим пальцем куда-то наверх.
Подняв голову, Маслов увидел черневший над ним силуэт надувной лодки, а чуть дальше ещё один и ещё.
«И что — мне туда?» — мысли, как-то непривычно вяло, шевелившиеся в голове, заставили его непонимающе посмотреть на диверсанта и тот, судя по всему понявший, что происходит с парнем, настойчиво, но вполне корректно подтолкнул его вверх, к поверхности.
Медленно шевеля ногами, он начал свой подъём, разглядывая окрестности подводного мира. К его сожалению, ничего особенного тут не было — пробивавшиеся сверху солнечные лучи хоть и расцвечивали песчаную поверхность, но даже их блики не могли разогнать общую безрадостность открывшейся ему картины. Ни рыб, ни рачков, ни даже самого завалящего ростка не пробивалось с тянувшегося до горизонта пепельно серого дня, лишь кое-где нарушаемого небольшими, и тоже серыми, камнями. Казалось, что сама вода, в отличие от ласковой и тёплой воды южных земных морей, здесь была какая-то мрачная, несмотря на свою идеальную прозрачность.
Едва его голова пробила поверхность воды, снаружи поверхность выглядела какой-то маслянистой и даже липкой, как сильные руки, подхватив его подмышки, перетащили его в лодку, начав тотчас расстёгивать замки ремней акваланга.
— Гадость, а не вода, — диверсант, помогавший Игорю выпутаться из сбруи, недовольно покачал головой, сбрасывая за борт подобие плёнки, снятой с тела Маслова: — На глубине вроде норм, но поверхность, — он снова недовольно поморщился: — Вроде нефти, только прозрачная и плотная как эпоксидка.
Содрав с головы маску и, при помощи моряка, освободившись от плотных объятий гидрокостюма, он огляделся по сторонам. Кроме него и принявшего его на борт диверсанта в лодке оказался Чум, астроном, пара альпинистов. Из соседней ему махнула рукой Дося, ловившая на себе восхищённые взгляды ещё двух спецов по горной местности, капдва, старавшегося не смотреть на неё — не иначе старый морской волк всерьёз посчитал её присутствие на борту дурным знаком и дополнял компанию лингвист, торопливо набиравший что-то на вытащенном из своего мешка, планшете. Остальные — Карась, Красс, последний моряк и остатки верхолазов, забрались в третью лодку, знаками обозначая капдва свою готовность к началу движения.
— Куда рулить, штурман? — перебравшийся к подвесному мотору моряк, весело оскалился на Игоря, демонстрируя отличные — любая кинозвезда удавится от зависти, зубы: — Командуй!
— Сейчас определимся, — распечатав свой мешок, Маслов вытащил из него компас и, улёгшись на носу, подальше от сваленного по центру лодки железа принялся ждать, когда стрелка, взбалмошно крутившаяся по матке, замрёт, наконец, указав хоть примерное направление на местный северный полюс. Дома, готовясь к этому походу, он самым тщательным образом изучил все добытые другими группами карты планеты. Конечно, все они относились к довоенному периоду, но других данных взять было неоткуда, и сейчас он терпеливо ждал остановки двухцветной стрелочки, продолжавшей описывать круг за кругом.
В томительном ожидании прошла минута, затем другая, третья — Игорь терпеливо ждал. Он ждал бы и дольше, но тихий плеск волн, контрастом выделявшейся на фоне общей тишины, заставил его закрутить головой в поисках возмутителя морского покоя.
Источник шума отыскался, едва он оторвал взгляд от компАса, именно так, по-морскому величал он в своих мыслях нехитрый прибор, ощущая от такого подхода себя если не адмиралом, то просоленным морским волком как минимум.
Увидев, что он поднял голову, Гайдов, до того осторожно шевеливший коротким веслом, прихваченным им на всякий случай, приветственно взмахнул рукой: — Ну что, штурман? — прокричал он, словно их лодки разделяли десятки метров: — С курсом определился?
— Пока нет, — посмотрев на продолжавшую нарезать круги стрелку, с сожалением покачал он головой: — КомпАс дурит, ни как север не возьмёт.
— КомпАс…. у штумАна дурит, — передразнил его капдва: — И что делать будем, а, наука?
— Ну… Можно по положению Портала определиться, — убрав ненужный прибор в мешок, Игорь вытащил папку с бумагами: — У меня отмечен вектор от плоскости Портала на лифт, я дома, на Земле, это подготовил. Если, конечно, он не сместился, при той катастрофе.
— А если сместился? — Испытующе посмотрел на него Гайдов: — Тогда как?
— Надо нырнуть и посмотреть, — стараясь не смотреть на диверсанта, потянулся он к своему гидрокостюму: — Я очищу основание от песка и гляну.
— Отставить!
— Почему? Вы другой способ знаете?
— Конечно, — самодовольно усмехнулся офицер, явно наслаждавшийся возможностью посрамить сухопутного: — Я, господин учёный, карты тоже смотрел.
— И что?
— Запах. Вон оттуда, — капдва вытянул руку в сторону едва заметного на горизонте потемнения: — Землёй пахнет. А так как по картам тут других гор не было, материк, тот что под нами, плоский и пустой как стол трезвенника, то нам туда.
— Вы уверены?
— Нос! — Гайдов со значением помассировал пальцами его кончик: — Никогда не подводил. Все за мной, — прекращая разговор, он махнул рукой, указывая направление: — Самый полный!
— Погодите! — вцепившись в шнур на борту, Маслов замахал второй рукой: — А если вы ошибаетесь и там просто облака? Дождь там идёт? Как мы назад вернёмся? К Порталу?
— Очки обуй, — хохотнув, офицер махнул рукой в сторону: — Пока ты с компАсом игрался, мы буй поставили. Всё, парни, полный ход! Самый полный! Эх! Люблю скоростёнку!
Продолжая цепляться — их лодку ощутимо тряхнуло на волнах, рождённых первыми двумя моторками, Маслов обернулся назад — там, за кормой, весело скакал на волнах ярко оранжевый шар, выставив к небесам длинную, метров в пять, тонкую и гибкую антенну.
