Сражение началось. Противники сошлись в центре круга. Как рассчитывал маг, спектакль будет состоять из взаимных поочередных атак, от которых они оба будут якобы чувствовать сильную боль, но героически продолжать сражение. Калим понял этот замысел и приготовился отражать «искусственные» удары. Маг бил решительно, но слабо, незаметно улыбаясь после каждой атаки. Настал черед юноши. И как только Монтело расслабился, ожидая таких же ничтожных ударов, Калим со всей мощи врезал ему в грудь мечом и добавил сильным магическим зарядом. От невыносимой боли и неожиданности маг рухнул на песок и более не мог подняться. Финал был выигран. Вместо долгого и напряженного боя, на какой рассчитывал «сценарист», получилась короткая, незрелищная, но неоспоримая победа Калима. Зрители были в шоке, и достойных аплодисментов в свой адрес юноша так и не услышал. Но дороже всякой славы ему были великолепные поножи, величественно улыбающиеся ему сверху.
— Ты еще поплатишься за это! — смог лишь вымолвить его павший противник.
На церемонии вручения главного приза присутствовали: Олов, хозяин арены, признанный герой местных сражений по прозвищу Волк, а также человек, представляющий самого императора. Все проходило под непрерывный шум восторженных зрителей. Улыбчивый Олов торжественно вручил юноше желанные поножи, и те под бурные аплодисменты оказались на ногах у нового хозяина. Многие заметили, как две реликвии на теле Калима молниеносно сверкнули, будто слившись воедино. Но никто не придал этому значения, отнеся сие явление к простым магическим реакциям на что-либо. Как оказалось, поножи не были единственным призом за победу в турнире. Из рук представителя императора юноша получил десять тысяч золотых из имперской казны. Для сравнения необходимо отметить, что серебро, набранное Калимом в пещере во время поисков первой реликвии, было продано почти за пять тысяч золотых. Как помнит читатель, за эти деньги Калим смог купить целую ферму, пусть и небогатую. Так что сумма, полученная за победу в турнире, оказалась довольно приличной. Далеко не у каждого в этом городе найдутся такие деньги. Вот только особняк в центре столицы за них не купишь…
Бои окончены. Чудесная реликвия в руках у Калима, и он никому не позволит посягнуть на свое сокровище. Миссия выполнена, еще один этап увлекательной игры пройден, и юноша имеет полное право гордиться собой, восхищаться своим заслуженным приобретением и благодарить таинственного Лиолата. Однако вновь Калима безудержно терзали недобрые мысли. Ведь снова для получения реликвии ему пришлось пойти на предательство. Не так давно его собственная корысть лишило мирное селенийское племя хорошего и достойного вождя. Теперь же финал на столичной арене был выигран им с помощью обмана. Почему он это делает? Неужели он не сумел бы сразить этого Монтело в честном бою? Или жажда завладеть желанным трофеем была настолько велика, что терять любую возможность было недопустимо? Но каково же пришлось его ошеломленному противнику? Ведь тот хотел всего-навсего выиграть столичный турнир.
«А какое мне дело до этого Монтело?! — твердил сам себе юноша. — Почему я должен внимать его интересам? Почему я должен уважать людей, тогда как они всю жизнь желали мне только зла? Я люблю своего отца, он был человеком чести! А все остальные — всего лишь самовлюбленные черви… — он зловеще улыбнулся и в очередной раз окинул взором свои неповторимые поножи. — А этот неудачник сам загнал себя в яму!»
Юноша дал клятву своему отцу, и это, как он был уверен, превыше всего.
Последняя ночь в таверне была сказочной. Калиму снились замечательные сны, он спал в обнимку с третьей реликвией. Теперь он становится таким, каким мечтал быть в детстве. Нет! О таком он не мог даже и мечтать! Кто из его дитмондского окружения смог бы поверить: сегодня он выиграл турнир на столичной арене? Никто. Он и сам не до конца в это верил, в полусне крепче прижимая к себе великолепные поножи, чтобы удостовериться в их реальности. Он силен! И более того, он еще будет совершенствоваться. Одна лишь кираса Лиолата, взяв в союзники чудо-меч, помогла юноше победить на турнире. А что же будет, когда к ним присоединятся и поножи?.. все остальные реликвии?.. Он станет сильнее. Он станет намного сильнее! Нет, это не сказка. Это царство грез!
На следующее утро Калим сидел в пассажирской карете, погруженный в свои сладкие мысли. Шел 1-й день месяца Единорога, и юноша направлялся в Дитмонд, чтобы наконец сбросить со своих плеч изнурительную работу на ферме…
XV
С началом месяца Единорога в империи заметно потеплело. С каждым днем побережье Морфиса отражало все больше ярких красок природы. Однако чудесным и неповторимым был лишь западный берег реки, восточный же по-прежнему не дарил этому миру ничего, кроме непроглядной тьмы.
Вальтер Беллион не смог бы припомнить дня, когда его задержавшийся гость ни разу не притронулся к «Пособию для рыцаря». Майк ежедневно упражнялся на крутом берегу великой реки, и это приносило свои плоды. Несмотря на то, что единственным его противником здесь был только ветер, он, благодаря уникальным приемам, описанным в книге, мог теперь без боязни вызвать на бой троих или даже пятерых оппонентов. Каждое утро его острый гербовый клинок сверкал над Морфисом, разрезая влажный дурманящий воздух. С каждым днем он все сильнее чувствовал, что меч надежно сидит в его руке. Магию Майк практиковал по вечерам. Именно вечернее спокойствие природы помогало ему раскрыться и сосредоточиться на постижении магического искусства. Изучая все более сильные заклинания и с успехом применяя их на практике, Майк больше не чувствовал себя таким беспомощным и совершенно перестал опасаться темного восточного леса. Теперь он, чувствуя в себе силы, не боялся гулять в глухой чаще по вечерам. Теперь ему был не страшен голодный хищник, не страшен и человек, он по-настоящему освоился в этом мире. И лишь теперь он понял, как отец Илларион мог спокойно бродить по мрачным лесам в поисках нужных ему трав. Все очень просто: чтобы жить здесь, нужно уметь себя защитить. Похоже, это знает каждый гражданин Сиенсэля, и теперь это твердо уяснил себе Майк. Когда в твоих ножнах спрятан хороший меч, а в теле ждет своего часа магическая энергия, можно бродить не только по лесу, можно и к самому дьяволу на огонек заглянуть. Теперь у Майка было и то и другое, что не могло не придавать ему уверенности и монашеского спокойствия. «Человек, хорошо владеющий магией, — писал Элтон Гииза, — обычно бездарно управляется с мечом, а хороший мечник, наоборот, порой не может сотворить простейшее заклинание. Рыцари Алого Лепестка призваны сочетать в себе оба эти умения, доводя их до совершенства. Они обязаны быть универсальными, ибо стоят на страже великой империи». Именно эту гармонию ежедневно постигал наш герой, и нельзя сказать, что у него это плохо получалось.
Тайна, коей были покрыты загадочный особняк и его хозяин, не вылетала у Майка из головы. Неосторожные высказывания Вальтера Беллиона о своем прошлом лишь подливали масла в огонь раздумий, но, увы, не давали толком ничего понять и не позволяли выстроить картину его минувшей жизни. Сам же гость ни о чем его расспрашивать не осмеливался. Итак, на сегодняшний день о Беллионе он мог сказать лишь следующее. Хозяин особняка по неведомым причинам печально известен на всю империю. Похоже, об этом человеке и о его жилище знают многие люди, даже трое ужасных палачей, которых сам Вальтер видел впервые. Помимо этого, сомнению не подлежит его знатное происхождение. Богатый интерьер и роскошные наряды, покрывающие его тело, только подтверждают это. Кроме того, Беллион однажды неосторожно обмолвился о том, что некогда лично знал императора Гариона Лирийского. Есть в этом доме и вещественное доказательство — прекрасный меч с гербом Доки на рукоятке, который, по словам хозяина, достался ему по праву. Так кем же был Вальтер Беллион? Доблестным офицером? Или, может, личным телохранителем самого императора?.. Гербовый меч хорошей работы был торжественно вручен Майку, и именно постоянное общение с этим оружием открыло для него кое-что новое. Оказывается, величественный герб крупнейшего из городов Сиенсэля был не единственным украшением чудесной серебряной рукоятки. Однажды вечером, когда солнце нежно догорало, на ее поверхности возникла крошечная надпись. Поначалу Майк пришел в недоумение, поскольку вместе с солнцем исчезли и бледно-алые буквы на рукоятке. Но когда он ровно через сутки вновь увидал их, он понял: фраза доступна наблюдателю лишь в часы заката. Удивительное магическое изобретение! Надпись на рукоятке гласила: «Вальтеру Беллиону, графу Доки, в день 30-летия от императора Гариона Лирийского».
