В послании, адресованном гостю из прошлого, была и хорошая новость. Отряду специального назначения удалось отыскать дом Валомара. Как пишется, у заброшенной хижины находилось не меньше десятка трупов поверженных ваалов. Похоже, отшельник сумел дать отпор нападавшим на него врагам и остаться в живых. Рыцарь Алого Лепестка доставлен в столицу, в тайную резиденцию ордена, где и ожидает Майка. Замысел последнего был близок к осуществлению, тайная организация была в шаге от восстановления.
XXV
Майк со своей армией прибыл в столицу. Незамедлительно он был принят в императорском дворце. Император Арманд был вне себя от волнения. Он нервно расхаживал по своему кабинету, казалось, не обращая внимания ни на покорных стражников, ни на Майка, безмолвно стоящего рядом, не смея нарушить его размышлений. Глава империи был погружен в тревожные думы. Три масштабных военных похода, организованных им, принесли разные вести. Южное направление потерпело полную неудачу: ваалы захватили Доку, завладели Морфией и напрочь разбили посланное туда войско. Судьба многих тысяч жителей Доки пока неизвестна. Экспедиция, отправленная на север, к Антильскому монастырю, до сих пор не несет никаких вестей. С чем пришлось столкнуться многотысячной армии — одной лишь Вертиме известно. С добрыми вестями вернулась лишь восточная армия под руководством новоиспеченного полководца Майка. Он успешно отвоевал у ваалов Нартэль и теперь прибыл на помощь столице.
По сообщениям разведчиков, ваалы стремительно приближаются к Мелите. Предполагают, что армия врагов империи насчитывает десятки тысяч мерзких существ. Они, словно адская волна, надвигаются на столичные земли, опустошая все на своем пути. Вскоре жители центральных районов империи ощутят на себе все тяготы страшной войны, о которой до этого знали лишь со страниц имперской газеты. Зло восстало! Очередной военный совет решил не отправлять навстречу ваалам имперское войско. Не имея точных данных о численности вражеских сил, император рисковал бы человеческими жизнями, чего он никак допустить не мог. Поэтому совет принял рискованное решение: подпустить ваалов к городским стенам и уже здесь всеми силами защитить родной дом. Император был крайне взволнован отсутствием вестей от басмийской армии, высланной басмийским царем на помощь империи. А силы союзника сейчас так необходимы…
Также в этот вечер в столице состоялся и тайный совет. На нем присутствовали сам император Арманд Лирийский, его новый фаворит Майк, единственный из оставшихся в живых рыцарь Алого Лепестка Валомар Демирэль, а также десяток лучших рыцарей империи. Совет единодушно принял решение о восстановлении древнейшего рыцарского ордена и об отмене его тайного статуса. «Народ должен наконец узнать о героях, что на протяжении веков хранили спокойствие в его домах», — считали члены совета. Итак, на сегодняшний день в орден вошли: Валомар Демирэль, признанный первым среди равных в восстановленной организации, Майк — человек, благодаря которому этот совет и состоялся, а также десять лучших имперских рыцарей, истинных мастеров в искусстве меча и магии. На первый взгляд орден казался весьма сплоченным, как и подобает Алому Лепестку. Как отмечалось в «Пособии для рыцаря», пятнадцать рыцарей тайного ордена, связанные настоящей дружбой и обладающие колоссальным боевым духом, способны гораздо на большее, чем даже многочисленная армия. На это и делал ставку глава империи.
Несколько напряженных ночей предшествовали этому тяжелому дню. Утром 9-го дня месяца Рыбака на горизонте показались легионы зла. Мелита вздрогнула. Солнечный свет, казалось, вовсе не проникал в гущу наступающих ваалов. От разгневанных орд неприятеля исходила тьма, и ничего, кроме тьмы…
О подкреплении в лице басмийцев в столице до сих пор не слышали. Приходилось защищать город своими силами. Со столичных башен было видно, что численность вражеских войск огромна. Но на стороне имперцев были крепкие городские стены. В одночасье все жители Мелиты были подняты по всеобщей тревоге. Пришел час великого сражения. Каждый боеспособный мужчина получал оружие и готовился стать на страже столицы. На башнях расположились умелые лучники, готовые в любой момент применить в действии свои отлаженные инструменты. День выдался жарким. Напряженные офицеры нервно стирали пот с лица и ждали… ждали, как и весь городской гарнизон. На кону стоит Мелита — город на трех берегах, дом императора и сердце великой империи. Эта битва может решить исход ужасной войны. Если столица окажется в руках у ваалов, дальнейшее сопротивление врагу будет чрезвычайно трудным. Однако если же имперцам удастся отбить атаку и перейти в наступление — это может переломить ход противостояния. Такой план, несомненно, созревал в головах военного командования, но прежде нужно было защитить родной дом. Ибо само зло пожаловало к императору…
Нападающие ринулись к городу без предупреждения. Городские ворота было приказано запереть. Лучники принялись за дело. С высоких башен они стреляли в черную толпу, поражая свои цели. Ваал за ваалом падал на бедственную землю, но численность вражеской армии, казалось, не уменьшалась. Адские войска вплотную подобрались к воротам. И тут в толпе возникла устрашающая осадная машина. Это была громадная черная дубина на колесах с тяжелым бронзовым наконечником. Мелита сотрясалась, когда мощное орудие калечило беспомощные городские врата. Тем временем адские огненные стрелы, вырывающиеся из безумной толпы, поражали одного имперского лучника за другим. Мертвые тела стремительно падали с башен и исчезали в гуще разъяренной толпы, словно в реке, полной обезумевших крокодилов…
Не прошло и часа, как столичные ворота пали под ударами ужасного орудия. На улицы Мелиты хлынули потоки вражеских войск. Здесь их во всеоружии встретил городской гарнизон. Началась жестокая битва. Имперские воины и боевые маги у ворот сошлись с посланниками тьмы. На крышах близлежащих домов обосновались лучники, готовые в любой момент поддержать своих атаками на расстоянии. Ворвавшиеся в город ваалы поджигали дома, и над столицей вспорхнул первый дымок. Бой был напряженным, никто не хотел уступать. Каждый житель Мелиты бесстрашно сражался за свой дом. Рядовые воины и боевые маги смело принимали на себя вражеские атаки. Доблестные офицеры сражались в первых рядах, воодушевляя свой народ.
Чуть меньше часа напряженных боев — и первая волна неприятеля была отброшена за городские стены. В сражении возникла пауза. У имперских войск появилась так им необходимая передышка. Но людям было не до отдыха: имперцы всеми силами принялись тушить пожары и помогать раненным. По улицам пронеслись голоса офицеров. Злобные ваалы вот-вот ринутся в новую атаку. И тут толпа горожан расступилась, и на площади показалось тринадцать всадников. Трое из них заметно выдвинулись вперед, ведя остальных к городским воротам. Состав троицы был следующим: слева — невозмутимый Валомар Демирэль, справа — Майк в предвкушении великого сражения, в центре — великий император Арманд Лирийский, прибывший сражаться за свой народ. Имперские воины воодушевились, увидев главу империи. Боевой клич слился воедино, и в этот миг в город ступила новая вражеская волна.
Орден Алого Лепестка принялся за дело. Мастеровитые рыцари хладнокровно уничтожали врагов. Император Арманд сражался в первых рядах; он был олицетворением своего народа, сильного, мужественного, бесстрашного. Валомар взирал сквозь черную толпу; его сознание наполнилось картинами прошлого, он знал, за что сражается. Майк изменился в условиях новой жизни. Его безупречный гербовый клинок сверкал в неудержимой толпе. Он призывал народ сражаться, и сам был поглощен боем, великим в своей жизни боем…
