— Шелла сказала мне, что вы ей разрешили. Она говорила…
Отец приблизился и мрачно посмотрел на меня.
— А ты и поверил?
Я опустил взгляд, рассматривая прошлогодние листья под ногами.
— Мне очень хотелось поверить…
— Джен-теп не позволяет своим желаниям возобладать над здравым смыслом и не ставит их превыше безопасности семьи. — Он помолчал, потом вздохнул. — Медеки и их слуга-некхек на Тропе духов… Предки! Это очень дурной знак.
Я глянул на некхека. Он дышал; его бока слабо вздымались и опадали. Двое мужчин связывали его той самой веревкой, которая еще недавно стягивала мои запястья.
— Я не понимаю… Те люди испугались этой твари, как и я. — Я наклонился и поднял с земли карту Фериус. — Разве медеки не должны…
Отец перебил меня.
— Оставь этих людей старшим. — Он обернулся к своим помощникам, связывающим некхека. — Убедитесь, что он не сможет раскрыть пасть. Когда он очнется, попытается укусить кого-нибудь и отравить своим ядом.
Отец собирался уже отойти, но я схватил его за руку. Он обернулся и удивленно глянул на меня. Да, я еще никогда не вел себя так.
— Этот нек… этот зверь. Не думаю, что он был заодно с теми людьми. Думаю, он спас Шелле жизнь.
Глаза отца сузились.
— Келлен, не знаю, что там тебе померещилось и что это чудовище пыталось сделать, но уж точно — не спасти Шеллу. Некхек — демоническая тварь из теней, хитрая и лживая. Во время войны их специально тренировали. Они поедали ядовитые травы и кусали джен-теп, чтобы парализовать их магию. Они наши враги, такие же, как и сами медеки. — Отец хлопнул меня по плечу. — Правда, теперь мы поймали одного из них — отчасти благодаря тебе. Так что ночь прошла не без пользы.
— Не понимаю. Ты собираешься его убить? — Почему-то это беспокоило меня. В детстве я слышал множество историй о некхеках, но как-никак это существо спасло меня от тех людей, а Шеллу — от жуткой участи, которая была хуже смерти.
Отец покачал головой.
— Пока нет. Где есть один некхек, там будут и другие, а это — серьезная угроза. Мы посадим его в клетку и используем заклинания боли, чтобы сломить его дух. — Он глянул мимо меня, туда, где мать хлопотала над Шеллой. — Со стороны твоей сестры было умно сотворить двойное заклинание, чтобы призвать сразу двух особей. Мы сможем использовать магию крови и привлечь к этому некхеку еще одного. И так далее. Мы убьем их всех разом, прежде чем они причинят кому-нибудь вред.
Он подошел к Шелле и взял ее на руки.
— Пора отнести твою сестру домой.
— Все равно не понимаю, — проговорил я. — Это существо убило больную собаку, которую те люди использовали, чтобы заразить Шеллу. Оно спасло ее. Как же ты можешь…
Отец взглядом заставил меня замолчать.
— Ты испугался. Пережил потрясение и видел вещи не такими, каковы они на самом деле. Я не виню тебя за это, Келлен. Но теперь будь мужчиной и посмотри в лицо реальности. Поступай так, как следует поступать мужчине, чтобы защитить семью. Джен-теп должны быть сильными.
Выражение его лица немного изменилось. Что это было? Неужели… гордость?
— Когда придет время, Келлен, я хочу, чтобы именно ты вырезал чудовищу сердце.
Я не успел еще толком обдумать его слова, когда, вдруг, до меня донесся звук хлопающих крыльев. Я поднял взгляд и увидел птицу. Она летела к нам, медленно и плавно спускаясь. Грациозная, изящная. Я машинально протянул к ней руку, но птица пролетела мимо и опустилась на плечо Шеллы. Ее светло-коричневые глаза стали голубыми, а затем золотыми. Она сидела на плече сестры, а мать и отец смотрели друг на друга — и улыбались.
Шелла получила своего сокола.
Глава 17
НЕКХЕК
Следующий день был сумбурным. Он начался с того, что я оказался вроде как героем, а закончился предательством…
— Она еще спит, — сказала мать, увидев, что я сунул голову в комнату Шеллы. — Прерванное заклинание — тяжелое испытание для любого мага, а твоя сестра вдобавок еще очень юна.
Мать говорила спокойно, даже дружелюбно, но в ее словах слышался упрек. Сокол, сидевший на спинке кровати Шеллы, повернул голову и посмотрел на меня с неприкрытой злобой.
— Это была идея Шеллы, — сказал я. — Почему я оказался виноват?
— Я не говорила, что ты виноват. Но раз уж зашла речь: как ты вообще согласился на такое?
Я поискал разумный и правдоподобный ответ. Не нашел.
— Она сказала, что готова.
— Ей тринадцать лет!
— И она сильнее половины магов этого города.
— Нет. Только не прошлой ночью. — Мать подошла и взяла в руки мое лицо. — Посмотри на себя. До сих пор в синяках после всех этих драк. А теперь новое приключение!
— Я в порядке, — сказал я.
Она, как водится, обвела пальцем вокруг моей левой глазницы. Сейчас возле глаза была саднящая царапина. Впрочем, мать удовлетворилась осмотром, видимо, придя к выводу, что я пока не умираю.
— Разве ты не видел, как Шелла слаба? — спросила она.
Я вошел в комнату и сел на стул возле кровати сестры, припоминая события вчерашнего дня.
— Шелла сказала, что она просто замерзла.
— Нет, она не просто замерзла.
— Бене-маат, — окликнул отец от двери. Удивительное дело. В нашем присутствии он редко назвал мать по имени.
— Не пытайся задобрить меня ласковыми словесами, Ке-хеопс. Это работает разве что с коровами на скотном дворе. — В голосе матери появились опасные нотки. — Наша дочь могла погибнуть, или случилось бы что похуже.
Отец вскинул руки.
— Знаю, знаю. Но Шелла сама все это устроила. Испокон веков дети бегают на Тропу духов, пытаясь призвать животное-талисман — и ни с кем не случалось ничего страшнее головной боли. — Он помолчал и перевел взгляд на меня. Казалось: он мной гордится — или вроде того. — Келлен сделал все, чтобы защитить сестру.
— Те люди…
— Мы найдем медеков, которые на нее напали.
Я почувствовал укол сомнения.
— Отец, по-моему, это были не медеки, а обычные люди. Может, их послал Ра-мет…
— Лорд-маги уже допросили Ра-мета и его сыновей. Мы использовали магию шелка, чтобы проверить, правду ли они говорят. Никого из Дома Ра в лесу не было. Они не знают о нападении и никак с ним не связаны.
Что там однажды говорила Фериус?.. Если есть заклинания для всего, должно должны быть и заклинания против заклинаний.
— Может, они нашли способ обойти проверку на ложь.
