«И если тебе не нравится этот ответ, то больше не задавай этот вопрос», — без труда додумал Женька.
* * *
Свиноматка с командирским хрюканьем ускакала по чавкающей болотине, уводя за собой отряд из шести поросят с уже вытянувшимися ногами и рыльцами, но все еще трогательно полосатых. Если это та самая веприха, что Женька видел месяц назад (и запомнил по темной маске на морде), то деток у нее поубавилось. Но это обычное дело, до зимы в среднем доживает половина помета, до весны — четверть. На такую мелюзгу браконьеры не охотятся, предпочитают либо сочных подсвинков себе на стол, либо здоровенных вонючих секачей — на трофейную шкуру и центаврианские деликатесы. Пятен крови, клочьев шерсти и прочих следов разбоя Женька не обнаружил, как и примятого флайером мха. Это, правда, еще ни о чем не говорило — осторожный браконьер мог посадить машину подальше и дойти сюда пешком, а за добычей либо потом подлететь, либо взвалить ее на киборга. Поэтому дотошный лесник не успокоился, пока не излазил болотину вдоль и поперек, с гарантией распугав если не браконьеров, то самих кабанов. Джек с готовностью ему в этом помогал, носясь впереди, как борзой щенок, впервые взятый на охоту: оббегу и облаю каждый куст на пути хозяина, чтобы тот видел, как я стараюсь!
— Джек, да не мельтеши ты! — не выдержал Женька. — Иди параллельным курсом, больше охват будет!
— Я и параллельным пройду, — заверил его киборг, — когда убежусь, что тебе ничего не угрожает! Ты, кстати, вообще можешь в флайере посидеть, как ночью, а я сам все осмотрю.
— Ну щас!
— Все еще не доверяешь? — Джек внезапно метнулся в сторону и наклонился к земле.
— Что там?!
— Поганка. — Киборг вырвал пук мха, с досадой скомкал его в плотный мячик и запулил далеко в лес. — А показалось, что боровик!
— Вот и доверяй тебе! — возмутился лесник. — Мы же сюда не за грибами пришли!
— Так одно другому не мешает!
— Мешает, потому что боровики здесь не водятся, ты только зря отвлекаешься. И не порть мох, он тоже важная часть леса!
На самом деле Джек был далеко не худшим из Женькиных стажеров, однако чувство ответственности не позволяло леснику свалить свою работу ни на них, ни на киборга. Он даже подошел посмотреть, что там за поганка (про отравления ложными боровиками Джек не соврал, грибы бывают чертовски коварны!), и обнаружил целых три штуки. Они растерянно топтались по краям дырки во мху, словно что-то привлекало их именно к этому месту, но, кроме ярко-рыжей сырой земли, там ничего не было. Наверное, какая-нибудь мышовка в норке сдохла, и поганки пытались до нее дорыться.
— Да ну тебя, они и близко не похожи! Боровики светлые и гладкие, а это лиловая чешуйчатая падальница, по названию все ясно!
— Сам уже вижу, но я их сканером засек, а не глазами. Шевелилось что-то под мхом, я и проверил.
— Оставь грибы в покое, — повторил Женька, зная, что без прямого приказа киборг не уймется. — И давай на всякий случай пройдемся до той прогалины, где я кого-то заметил.
— Ты же говорил, что он сразу оттуда убежал. К тому же с тех пор несколько часов прошло.
— Во-во, мог уже вернуться! Вдруг у него неподалеку лагерь разбит?
— А как же проверка жалоб?
— Тут тоже сухих деревьев полно. Скажу шефу, что они показались мне более подозрительными. — Женька подошел к флайеру, вытащил из багажника молекулярную пилу и только потом обратил внимание на недовольное лицо киборга. — Эй, ты чего — сдрейфил, что ли?! — Лесник присогнул правое колено, вжикнул задранным над головой инструментом и пафосно передразнил: — Не бойся, я тебя защищу!
Джек фыркнул и первым нырнул в кусты.
* * *
Прогалину Женька нашел, браконьерский лагерь — нет. По крайней мере, киборг доложил, что в радиусе пятисот метров совершенно точно нет ни людей, ни строений. Уличенный в трусости Джек удвоил рвение, и, когда лесник вышел на полянку, она выглядела так, будто по ней кругами пробежали сразу пять киборгов.
— Дальше пойдем? — триумфально поинтересовался Джек.
Женька задумался. Он опять не рассчитал скорость, запыхался и устал, а вечереть в чаше начинало сразу после обеда: солнечные окошки захлопывались, тени вытягивались, сливались и густели. Пожалуй, Джек был прав — гоняться по лесу за случайным прохожим глупо. Но уж больно хотелось наконец прищучить браконьеров, у лесника же теперь киборг есть! Если бы они этого типа вместе заметили, он бы точно не ушел! Женька видел рекламный ролик, как DEX-6 десантировались над непролазным лесом безо всяких парастатов — нырнули в кроны, по-обезьяньи схватились за одну ветку, другую, перекатились по земле и как ни в чем не бывало помчались вперед.
— Эй, что ты там опять роешься?
— Я гусеничку нашел, — умиленно сообщило супероружие и, едва Женька изумился столь внезапно прорезавшейся любви к природе, добавило: — Съедобную!
— А ну, живо дай сюда!
Раздирать киборгу пасть, как собаке, схватившей какашку, к счастью, не пришлось — Джек послушно протянул хозяину добычу.
— Жирненькая, сочная! — продолжал нахваливать он. — Эй! Ну зачем?!
Женька зашвырнул гусеницу в кусты и брезгливо потер ладонь о брюки, пытаясь избавиться от ощущения извивающегося на ней тельца, влажного и увесистого.
— Комбикорм он, видите ли, не жрет! А всяких лесных вредителей — это пожалуйста!
— Я и комбикорм съел, — обиженно напомнил киборг. — Главное — как приготовить! Если ошпарить их кипятком, протереть через металлическое сито и смешать…
— Нет! — отрезал лесник.
— Почему? Тебе же нравится тот баночный паштетик из «натурального белка», — с сарказмом процитировал Джек. — Хотя на самом деле его там всего сорок шесть процентов, остальное — загустители и ароматизаторы. Стопроцентный намного вкуснее будет!
— Уже не нравится. — Женька знал, что означает хвастливая надпись на банке: «В процессе изготовления этого продукта ни одно животное не пострадало», но предпочитал думать об абстрактном белке, а не о конкретном, до сих пор как будто царапающем лапками кожу.
Киборгу пришлось смириться с нерожденным кулинарным шедевром.
— Но если эта гусеница — вредитель, то почему ты ее отпустил? Вон, кстати, еще одна!
Джек перебежал к соседнему кусту и обличающе ткнул в него пальцем.
— А смысл ее убивать? Какое-то их количество в лесу все равно постоянно водится, пара штук ничего не решит. Главное, чтобы вспышки не было.
Женька обнаружил, что ноги сами несут его к флайеру вслед за киборгом, и решил им не противиться. Надо до темноты «рассмотреть» пилой хотя бы несколько жалоб, иначе шеф не поймет.
Но и засветло возвращаться не стоит, а то вдруг Степановна устроила засаду возле модуля.
* * *
В модуле Женька сразу бессовестно завалился на кровать, задрав ноющие ноги на ее спинку. Джек тоже, видать, подустал и решил не метать крлоо перед неблагодарным хозяином, а по-быстрому выпотрошил, отбил кулаком и закинул на сковородку пяток боровиков. Пока под крышкой шкварчало и постреливало, киборг умиленно уставился на лежащего лесника и проворковал:
