Вновь выпрямившись на троне, я демонстративно брезгливо взглянула на труп лорда Таграна, после чего перевела взгляд на его законнорожденного сына и произнесла:
– Примите мои поздравления со вступлением в наследство, лорд Тагран.
Молодой эллар поднял на меня потрясенные глаза и пробормотал:
– Я нне… не… не нннаследник, по ссстаршинству я…
– Лорд Тагран, – уверенно перебила его, – моей милостью и властью, дарованной мне моим великим супругом, я назначаю вас новым владетелем Туманного дворца. Поздравляю со вступлением в наследство.
И они осознали. Все и разом. Эллары вообще оказались на удивление сообразительными ребятами. Более чем сообразительными. В руке одной из дочерей лорда Вентэра сверкнул синим инеем призванный клинок, а через мгновение он уже окрасился кровью не ожидавшего удара владетеля Снежного дворца.
– Готова служить вам, моя императрица! – рывком извлекая клинок и опускаясь на одно колено, произнесла совершенно лысая эллара.
– Примите мою благодарность и поздравления, леди Вентэр, владетельница Снежного дворца, – скрывая усмешку, ответила я.
Исходя из того, что мне уже было известно об этом мире, я только что нарушила все писаные и неписаные правила Эрадараса, отдав власть женщине. Но судя по тому, как безропотно приняли ее поступок братья и сестра, леди Вентэр определенно была лидером в этой семье. Причем лидером, истово ненавидящим отца… и я даже не хотела знать, что стало причиной этой ненависти. Уж точно не претензии по поводу невнимания со стороны папочки.
– Это анархия! – выпалил вдруг лорд Сагэр.
– Ваше высказывание в корне неверно, – равнодушно отозвалась я. – Это не анархия, лорд Сагэр, это установление абсолютной монархии. Осознаете разницу?
Он осознал. И в следующее мгновение очень медленно, словно каждое движение давалось ему с невероятным трудом, опустился на колени. Сначала на одно, затем на оба, покаянно опустив голову. Он понял, кто является тут следующей показательной жертвой, и предпринял все возможное, дабы избежать этого, надеясь на мою милость.
– Решать тебе, моя императрица, – насмешливо произнес кесарь.
Произнес на языке светлых, и я отметила, как содрогнулся лорд Сагэр.
– Мой пресветлый и великий император, – ответила, тщательно подбирая слова, – власть должна быть милосердна к тем, кто осознал свои ошибки.
Мысленно добавила: «И, к слову, приволок вам свою дочь, если вы не заметили».
Кесарь ответил снисходительной усмешкой, а затем величественно поднялся. И на колени, кроме Великих лордов и одной уже Великой леди, рухнули все. Великие ограничились покорно склоненными головами.
– Пусть сияние озарит ваш светлый разум, – не скрывая издевки, произнес император Араэден.
Затем, повернувшись ко мне, произнес:
– Моя императрица.
– Мой император. – Я слегка склонила голову в знак уважения и благодарности.
Вспышка, и кесарь исчез в портале.
А я подумала о том, как безумно хочу бокал вина. Много, много, безмерно много бокалов… жаль, выпивка не поможет… она в принципе никогда не помогает.
– Эдогар, позаботьтесь о дополнительной копии свода законов, – начала я отдавать приказы. – Эдан, трупы не лучшее украшение для тронного зала, вы не находите? Юрданар, раздайте владетельным лордам законодательные сборники.
Пока выполнялись мои приказания, с тоской взглянула на Адраса. Принц Мрака ответил полным сочувствия взглядом. Едва заметно улыбнулась в ответ и произнесла одними губами:
– Все только начинается, вам стоит присесть, это будет долго.
Темный отрицательно мотнул головой и остался стоять там же, разве что прислонился плечом к колонне и руки на груди сложил. А я, если честно, была очень благодарна ему за то, что не ушел… и за поддержку тоже.
А потом мы приступили к работе. Я оставляла за Великими лордами право управления на местах, однако накладывала жесткие ограничения. Предельно жесткие, но у наместников императора должны были наличествовать безупречная репутация, безукоризненная преданность, абсолютная готовность выполнять приказы. Ежедневные отчеты о проделанной работе, ежедневное присутствие на утреннем обсуждении планов развития империи в канцелярии. От идеи потребовать присутствия заложников в императорском дворце я отказалась – кесарь был той силой, с которой не решился бы спорить даже безумец, соответственно, просто не требовалось.
* * *
Работали быстро. Максимально быстро. В итоге за шесть часов были решены основные вопросы, и я отпустила Великих лордов. На сегодня отпустила.
Когда опустел тронный зал, а Эдар с Эдогаром перенесли обратно в канцелярию столы, за которые я была вынуждена усадить светлых, чтобы успевали все записывать, в наполненном светом, торжественностью и безграничной усталостью помещении остались только я, Адрас и стража.
Мне хотелось выпить. Еще безумно хотелось к Юранкару и затем в человеческий город, узнать, как дела… Вот только никак.
Я величественно встала, медленно спустилась по сверкающим ступеням и остановилась. Всего на миг. На один очень краткий миг. Ощущая, как безумно кружится голова и пересохло в горле.
– Катрина? – позвал стремительно подошедший Адрас.
Я вновь пошатнулась, но все же устояла.
– Полагаю, вам следует отдохнуть остаток дня, – произнес, придержав за локоть, принц Мрака.
Вздохнув и ощущая, как все сильнее кружится голова, спокойно ответила:
– У меня нет на это времени.
Не став спорить, Адрас произнес:
– Время обеденной трапезы.
– Я вас не задерживаю, – заставила себя улыбнуться. – Но, если можно, попрошу о любезности – не могли бы вы перенести меня в канцелярию?
Портал привычным сиянием появился передо мной, и я шагнула, поддерживаемая принцем Мрака. Вышла на пороге канцелярии, поблагодарила темного и, жестом подозвав Эдогара, направилась к карте. Мое упущение – я все еще не изучила ее столь досконально, как требовалось. Карту Оитлона я могла нарисовать с закрытыми глазами, карту Эрадараса, к сожалению, еще нет. Мелькнула отстраненная мысль попросить кесаря помочь с запоминанием, но я мгновенно ее отбросила – сама справлюсь. Как и всегда.
Первое, что меня интересовало, – Снежный дворец. Важно было понять, потребуется ли помощь леди Вентэр в окончательном установлении ее власти.
Крутанув карту Эрадараса, я отыскала Снежный дворец, стоящий словно под охраной двух внушительных гор, отметила, что в принципе он находился неподалеку от владений драконов, по крайней мере, гряда гор с северной стороны от замка показалась мне знакомой, после стремительно увеличила карту.
И крайне своевременно.
При приближении, с высоты птичьего полета, открылась вполне ожидаемая картина.
