Там, во дворе Снежного дворца, разворачивалось прелюбопытнейшее зрелище – двое могучих элларов в меховых плащах удерживали провозглашенную ныне мной леди Вентэр, практически выворачивая ей руки, и лицо светлой было искажено болью, а часть воинов из собравшихся более чем четырех сотен угрожающе сияла магией в сторону родственников моей наместницы.
– Призвать воинов? – раздался за моей спиной голос Эдогара.
Я промолчала, сильнее увеличив картину происходящего и вглядываясь в лицо эллары.
– Пресветлая императрица? – настойчивее позвал глава моей канцелярии.
Если бы дело происходило в моем мире, я бы вмешалась, не задумываясь. Но это Эрадарас. Проклятый мир, в котором за слабость приходится платить, и весьма высокую цену. Леди Вентэр это было известно. Как, впрочем, и то, что едва ли в ее родном замке с радостью воспримут известие о гибели прежнего владетеля. У любого режима власти есть как противники, так и сторонники – это неизменный закон. И леди Вентэр не могла не понимать, что по возвращении ей придется столкнуться с теми, кто встанет горой за сохранение своих, полученных при ее отце, привилегий. Дальше все просто – если не понимала, значит, глупа, а мне не способные просчитать простейшие последствия своих действий наместники не нужны вовсе. А если просчитала, но не способна дать отпор – значит, слаба. Нужны ли мне слабые наместники? Вопрос риторический.
Один из удерживающих леди Вентэр элларов внезапно толкнул светлую, а едва та попыталась встать, ударил наотмашь железной перчаткой. На заиндевелый белый камень двора упали капли алой крови. Два шага, и ударивший пресветлую эллар, вновь швырнув ее, повторно пытающуюся подняться, наступил на горло девушки ногой, пригвождая к ледяным камням, и, обведя победным взглядом всех находящихся вокруг, заговорил, старательно выпячивая грудь.
На этом моя выдержка дала сбой. Впрочем, будем откровенны – я никогда и не отличалась никакой особой выдержкой. И даже понимая, что гораздо разумнее было бы сейчас не вмешиваться, а в дальнейшем работать напрямую уже вот с этим, совершенно мерзким отродьем, приняв как данность его правление в Снежном дворце, остаться в стороне не смогла.
– Эдогар, портал! – приказала зазвеневшим от гнева голосом, не отрывая взгляда от откровенно душившего леди Вентэр ублюдка.
И сама же остановила его, когда девушка, змеей изогнувшись, выскользнула из-под сапога светлого и, приподнявшись, нанесла удар в его незащищенный бок, мгновенно призванным ледяным мечом. Второй из одетых в меховые плащи кинулся было к ней и…
И потрясенно застыл, глядя, как первый рывком извлекает меч из своего бока и перерезает горло.
Себе.
Сам.
В ужасе глядя куда-то вперед.
Я сместила картинку и посмотрела на появившегося там, прямо в том стылом дворе Снежного дворца, кесаря, ледяным взглядом сопроводившего самоубийство сначала одного из напавших на пытающуюся сейчас встать леди Вентэр, а потом и второго, который, так же зачарованно глядя на кесаря, молча перерезал себе горло. После чего император Эрадараса перевел взгляд на застывших во дворе замка элларов. И еще четверо, не сказав ни слова, покончили с собой. Когда они рухнули, обагряя кровью заиндевелые плиты, возле меня вспыхнул портал и мой супруг молча протянул мне руку.
Я последовала к нему со всей величественностью, на которую была способна, и встала практически рядом, но на полшага позади, как и полагается императрице, чтобы услышать:
– Приказы моей любимой супруги – не обсуждаются. Назначения моей любимой супруги – не обсуждаются. Любое желание моей любимой супруги принимается как истина. Считайте мое появление предупреждением. Первым и последним.
После чего мне указали на портал.
И я покинула весьма и весьма холодное место, ощущая, что основательно продрогла.
Но в жар кинуло мгновенно, едва последовавший за мной Властитель Эрадараса, одной рукой обняв меня, второй крутанул карту, безошибочно отыскав Туманный замок. Здесь вмешательства не потребовалось – четверо сыновей лорда Таграна действовали, как один, формируя четыре грани непробиваемого магического щита. У тех немногих, а именно сторонников старшего из сыновей прежнего владетеля Туманного замка, не было и шанса.
– Устала, нежная моя? – убедившись, что новый глава замка держит ситуацию под контролем, неожиданно мягко спросил кесарь.
– Относительно, – ощущая настоятельное желание опереться на императора, ответила я. – Что с моим домашним арестом?
– Принц Ночного ужаса еще жив, – последовал ответ.
– И что мне делать, если он решит жить вечно? – раздраженно поинтересовалась я.
– Риторический вопрос, – насмешливо ответил кесарь.
Представила себе перспективу оставаться в этом дворце вечно… В смысле, год, но это почти то же самое, что вечно…
– Отправляйся в спальню, тебе требуется отдых, – холодно приказал Араэден, убирая руку с моей талии.
– Едва ли вы в праве отдавать мне подобные приказы, – не оборачиваясь и прокручивая карту в поисках человеческого города, парировала я.
Кесарь, стоя все так же за моей спиной, склонился к моему виску, чтобы едва слышно выдохнуть:
– Я интересовался твоим мнением?
– Нет, – с грустной усмешкой на оитлонском ответила я, – не припомню подобного никогда за всю мою жизнь. Я полагаю, мой кесарь, вам в принципе не свойственно интересоваться чьим-либо мнением. Кстати, – обернувшись, взглянула в ледяные, искрящиеся гневом глаза, – вы, кажется, были заняты?
И мило улыбнулась, недвусмысленно намекая, что у кого-то, кажется, был военный совет по устранению причины безвылазного содержания меня в данном унылом, временами покрывающимся черными трещинами и кровью помещении, ошибочно именуемым дворцом. Хотя я бы назвала его иначе.
– И как же? – раздраженно спросил кесарь.
Я промолчала и вербально, и мысленно.
Мне не хотелось сейчас ни спорить, ни отстаивать свое право тратить отпущенное мне время так, как я считаю нужным.
И в этот момент раздался стук в двери, а затем, приоткрыв ее, стражник произнес:
– Леди Вентэр.
– Пусть войдет, – мгновенно разрешила я.
В канцелярии царила сосредоточенная работа, скрип перьев по бумаге и готовность следовать и далее выбранному императрицей режиму. Несколько выделялся лишь Адрас, вольготно устроившийся у окна с яблоком и ножом, коим кромсал фрукт, таким образом, видимо, решив пообедать. Вот только он и разбавлял ту тяжелую атмосферу напряжения, что присутствовала здесь вместе с присутствием собственно кесаря.
И именно кесаря мгновенно увидела леди Вентэр, тут же упавшая на колени, едва вошла.
– Встаньте, – приказала я, – вы – женщина, к тому же Великая леди Снежного дворца.
Девушка, а она была достаточно молода, поднялась, держа голову опущенной. Я отстраненно отметила разбитую губу, которую, похоже, старательно припудрили, а быть может, и залечили, остановив кровь, но в целом выглядела эллара не лучшим образом.
