Он нажал на рукоять меча и ощутил, как тот, пройдя через что-то хрустнувшее, вонзился в доски пола. Забулькало, по полу начала растекаться темная лужа, а обезглавленное тело дернулось и затихло.
Горы поднимались до самых небес очень старой и крутой лестницей. На серых, лоснящихся склонах виднелись длинные трещины, шершавые языки осыпей. Холодно блестели похожие на капли голубой смолы ледники, вокруг вершин клубилась белая дымка.
Там, наверху, это Хорст знал прекрасно, весной еще и не пахнет, там царит свирепая зима.
Тропинка, по которой шли путешественники, виляла между огромных валунов, напоминающих диковинные овощи из камня, а неподалеку журчал текущий вниз, к равнине ручей.
– Да, с лошадьми мы бы тут точно не прошли, – заметил Радульф, когда валуны остались позади, и открылся подъем, настолько крутой, что перед ним задумалась бы и муха.
– Все одно жалко, – проворчал Альфи. – Могли бы продать.
– Там, наверху, деньги тебе вряд ли пригодятся, – сказал Хорст, но тут тропа пошла в гору и разговор пришлось закончить.
Под ногами хрустели мелкие камушки, сапоги проскальзывали, так что приходилось хвататься за склон руками. Ползли чуть ли не на четвереньках, а дорожные мешки тянули назад, норовили опрокинуть.
Впереди Хорст видел подошвы сапог брата Ласти, за спиной слышал тяжелое дыхание Илны.
– Может, поколдуешь, чтобы мы быстрее лезли? – прохрипела девушка, когда они выбрались на более ровный участок.
– Если бы мог, – безрадостно ответил Хорст.
Сосущая пустота внутри, образовавшаяся еще в Неориде, так и не исчезла. После нападения на постоялом дворе никто не сказал и слова упрека, но Хорст ощутил, что отношение к нему немного изменилось.
Илна поглядывала с удивлением, Альфи и Радульф с сочувствием, а брат Ласти чуть ли не каждый день пытался завести душеспасительную беседу о вреде магии.
– Привал, – сказал бывший десятник, когда подъем закончился, и тропа вывела на уступ, достаточно просторный, чтобы поставить дом.
– Привал, – согласился Хорст, подумав, что спутники все больше и больше решают без него.
Бывший сапожник уселся прямо на камень, ощутил спиной холод скалы и потянулся к мешку, где оставались сухари. Илна устроилась рядом, отцепила от пояса флягу, поднесла к губам.
– Зачем вообще мы туда лезем? – поинтересовалась девушка, закончив пить. – Раньше я не спрашивала, надеялась, что ты понимаешь, что именно делаешь. Теперь в этом сомневаюсь, клянусь Творцом-Порядком.
В голосе ее прозвучал упрек, и Хорст на мгновение устыдился, что до сих пор скрывал собственные планы.
– Мы едем к холиастам, – сказал он. – Я хочу попросить у них помощи. Только обитатели гор могут знать, как сражаться с исполинами.
– А ты не боишься, что нас отправят назад, как в прошлый раз? – Илна фыркнула.
– Сейчас это у них не получится, – Хорст чувствовал, что убеждает прежде всего себя, пытаясь загасить тлеющий внутри огонек неуверенности.
– А как насчет того, что мы можем заблудиться? Или ты знаешь дороги? – не отступала девушка.
– Нет, но я их найду. Поверь мне.
Он поглядел на Илну почти жалобно, и дочь редара, готовая возразить еще что-то, лишь буркнула:
– Ладно, посмотрим.
– Отдохнули? – Хорст спешно запихнул сухарь в рот. – Тогда пошли.
Радульф закряхтел, брат Ласти прервал молитву, и через мгновение все оказались на ногах. Альфи закинул за спину мешок, подтянул пояс с мечом и первым зашагал дальше по тропинке.
Крупные, точно листья шиповника снежинки кружились в воздухе, исполняя замысловатый танец, сталкивались и толкались. Ветер, пахнущий холодным камнем, дул прямо в лицо.
Хорст шагал, с трудом выдирая ноги из сугробов и не отводя взгляда от спины идущего впереди Радульфа. Сил оставалось все меньше, а сердце грызло желание согреться.
Лес остался далеко внизу, так что добыть дров было негде.
Костер не разводили второй день, жевали остатки сухарей и вяленого мяса, запивали водой из источников. Ночевали, сбившись в кучу и тесно прижавшись друг к другу, а к утру стряхивали с одеял намерзший иней.
– И на кой только снег идет? – сквозь завывание ветра доносилось бормотание Альфи. – Забредем еще непонятно куда.
Гора, по которой они шли, мягко, едва заметно качнулась. Хорст вздрогнул, поднял глаза, и увидел, как впереди, в белой круговерти, сдвинулось нечто огромное.
– Ты почувствовала это? – осведомился он, повернувшись к Илне.
– Что? – недоуменно спросила девушка.
– Гора тряслась!
– Тебе показалось, – Илна вздохнула. – Скоро от усталости и голода у всех нас начнутся видения.
Хорст отвернулся, мысли забегали в голове, точно белки по дереву – если случившееся заметил он один, значит оно связано с магией. Но кто может колдовать здесь, в горах?
Задумавшись, налетел на спину Радульфа и только в этот момент обнаружил, что бывший десятник остановился.
– Тупик, – несколько растерянно проговорил брат Ласти.
Хорошо различимая, несмотря на снег, тропа упиралась в отвесную скалу, голую и жирно блестящую.
– Она выглядит так, словно только что тут выросла, клянусь мошонкой Хаоса, – заметил Альфи.
– Скалы не растут, как деревья, – возразила Илна. – Полчаса назад мы прошли развилку. Может быть, попробовать другую тропу?
– Ничего не остается, – кивнул наемник. – Тут нам никак не пройти.
И они пошли обратно. На первых порах стало легче, поскольку шагали вниз, а потом вновь начался подъем, еще более сложный, чем раньше, с шатающимися под ногами мокрыми камнями.
– Раздери меня Хаос, – пробормотал Альфи, когда и эта тропа закончилась тупиком. – Этого не может быть! Тут явно ходят, ведь сотней размахов ниже мы видели кострище.
– Обитатели Таола поддерживают связь с дикими холиастами, ты прав, – сказал Хорст. – Но нам, людям, тут так просто не пройти. Сами горы не пустят в свои пределы давних врагов.
– Настал момент доказать, что мы не зря тащились сюда за тобой! – резко проговорила Илна.
Хорст снял надоевший хуже сырости мешок, бросил его на снег, размял одеревеневшие плечи. Прошел вперед и, приложив ладони к теплой на ощупь скале, прикрыл глаза.
Попытался окунуться в изнанку, чтобы оттуда нырнуть на границу Порядка и Хаоса, зачерпнуть силы, но навалившееся головокружение заставило покачнуться, а резкая, как удар ножа боль в солнечном сплетении – согнуться.
Его вырвало. На глаза навернулись слезы, а на снегу осталось кисло воняющее пятно.
– Господин… – раздался из-за спины полный тревоги голос Радульфа.
