Корявые, изломанные силуэты вспыхивали один за другим и падали, рассеивались темным пеплом, не успев долететь до земли. Тут, в изнанке, смерть действовала очень быстро.
– А теперь хозяин! Я сказал, хозяин! – проговорил Хорст, и что-то зарокотало в скрытых туманом небесах.
Он потянулся вперед и в стороны, шаря магическими чувствами вслепую, точно человек, пытающийся нащупать под лавкой упавшую вещь, и ухватил что-то маленькое, верещащее, кусающееся…
Рванул, и на землю перед Хорстом шлепнулся толстяк в черном, шитом золотом кафтане.
– Опять ты, – вздохнул бывший сапожник. – Так ничему и не научился?
– Почему, почему… – толстяк ворочался, точно крыса с перебитым хребтом, глаза его злобно поблескивали. – Они непобедимы! Я едва нашел их, еле уговорил напасть…
– Не знаю, кого ты нашел, да и не узнаю никогда, – Хорст поднял руку, – потому что сейчас ты умрешь.
Из ладони вырвалось нечто горячее. Толстый маг дернулся, задрожал и начал обугливаться, как поднесенная к пламени деревяшка. Кожа его потемнела, осыпалась прахом, ветер подхватил и унес одежду, ставшую пеплом, развеял остатки костей…
– Он попытался второй раз? – из багровой мглы выступила Анитра.
– Да, – Хорст отряхнул руки. – Что с остальными?
– Ворчали, но подчинились. Похоже, – она сделала паузу, – они верят в тебя, верят в то, что ты Сын Порядка.
– А во что веришь ты?
– В свой страх, – Анитра покачала головой. – Он подсказывает мне, что ты чудовищно силен и опасен.
Хорст опустил взгляд, пережидая охватившую сердце боль – даже маги видят в нем лишь невероятной силы пугало, присланное в этот мир Владыкой-Порядком для уничтожения врагов…
– До встречи, – Анитра отступила на шаг, ее черный плащ взвихрился, пошел волнами.
Она исчезла, а Сын Порядка упал на колени и завыл прямо в низкое, затянутое мглой небо.
– Даже не верится, клянусь мошонкой Хаоса, – Альфи спрыгнул с седла, прошелся туда-сюда. – Никаких тебе камней, скал, все ровно, как в храме…
– Так уж ровно? – ответил Радульф и закашлялся, тяжело, с хрипом в груди.
Наемник несколько погорячился. Серая туманная стена гор, увенчанная белой верхушкой, и в самом деле осталась позади, но холмы исчезать не торопились, тянулись во се стороны, напоминая стадо черепах.
– По сравнению с кручами и обрывами очень даже ровно, – высказалась Илна. – Надеюсь, нам осталось ехать недолго.
Вопросительные взгляды достался Хорсту.
– Не знаю, – осторожно ответил он.
– Думау, что послэзавтра мы наыдэм врага, – выручил холиаст-служитель.
Попытка отыскать исполинов с помощью магии, предпринятая вчера, с треском провалилась, Хорст только зря потратил силы. Узнав об этом, горец в алых одеждах обратился к богам. Потратил всю ночь, не давая людям спать монотонными завываниями, но своего добился.
И войско, спустившееся с гор, двинулось на запад.
Степь по-весеннему зеленела, хрустели под копытами фронов стебли травы, одуряюще пахли протянувшиеся на сотни размахов цветочные поля. Шелестели листьями сбившиеся в рощи деревья, вот только не пели птицы, не жужжали насекомые.
Живых существ видно не было.
– Неужели они все погибли? – спросил брат Ласти, завидев на берегу неширокой речушки большое гнездо, очевидно покинутое.
– Скорее, ушли, – отозвался Хорст. – Звери тоже чувствуют это…
Примерно с полудня он мучался головной болью – словно нечто острое давило на череп, прямо на макушку, норовя пробить насквозь, пробуравить позвоночник до самого копчика.
Из-за боли сияющее весенней голубизной небо казалось грязным, как старый сапог, а зелень и цветы – нарисованными. Чудилось, что все это вот-вот рухнет в открывшуюся пропасть, утечет с шорохом осыпающегося песка…
С тем самым, что терзал бродячего сапожника в те времена, когда он был фигурой на доске магов.
Самое странное, что Хорст с тех пор почти не изменился. Да, научился и узнал многое, прошел Полуостров вдоль и поперек, убивал, разрушал и созидал, разговаривал с богами, но обычные человеческие страхи и эмоции никуда не делись, лишь стали глуше, как-то слабее…
И выросла невероятная, невозможная для молодого человека усталость.
– А что ты чувствуешь? – от размышлений оторвала, как обычно, Илна.
– Что все вокруг чужое, – Хорст огляделся, – странное, и что за обычным может прятаться нечто жуткое.
– Ысполыны ыскажаут мыр, чтобы ым можно было жыт, – кивнул холиаст-служитель.
– Искажают, говоришь? – влез в разговор Альфи. – А вон там что искажает камыш, не подскажешь?
Неподалеку виднелось небольшое озерцо, окруженное густыми зарослями. У ближнего берега среди толстых зеленых стеблей что-то шевелилось, слышался негромкий хруст.
– Не все ушли, значит, – заметил Радульф.
– Помилуй нас Творец-Порядок! – брат Ласти осенил себя знаком Куба, когда из камыша поднялась похожая на шар голова. Острые зубы блеснули в похожей на щель пасти.
Хорст закрыл глаза и потряс головой, надеясь, что морок исчезнет, но жуткая тварь осталась на месте.
– Глаз нет, шея длинная, – заметил Альфи брезгливо. – Что это вообще такое? Еще один горный насмешник?
– Нэ знау, – в голосе служителя богов прозвучал страх. – Такых тварэы нэ выдэлы в этых мэстах тысачы лэт…
Зубастая голова издала шипение, заставившее вздрогнуть лошадей, и с шумом упала в заросли. Там завозилось, и на открытое место выползло нечто, напоминающее покрытую багровым мехом колбасу толщиной с бедро мужчины.
Холиасты из охраны Хорста забеспокоились, принялись натягивать тетивы на луки.
– Неужели это придется убивать? – вопросил Радульф, глядя, как уродливое существо ползет, извиваясь и дергаясь всем телом, как за ним остается блестящий маслянистый след.
– Сила Творца-Порядка защитит нас! – брат Ласти дернул поводья и фрон послушно свернул.
– Что он дэлаэт? Бэзумэц? – удивился холиаст-служитель.
– Изыди, во имя Творца-Порядка! – провозгласил брат Ласти и осенил чудовище знаком Куба. – Изыди, всеми святыми именами повелеваю я тебе… Владыкой-Порядком, Вседержителем-Порядком…
К удивлению Хорста и всех остальных, тварь остановилась, зашипела вновь, на этот раз как-то жалобно, и поползла обратно.
– Вы видели? – брат Ласти повернул сияющее от счастья лицо к спутникам. – Оно испугалось святого символа!
– Можэт и вправду в этоы лудскоы поганоы вэрэ что-то эст? – пробормотал холиаст-служитель, но так тихо, что услышал его лишь Хорст.
Холиаст выглядел точно так же, как и сотни его собратьев – алые глаза, смуглая кожа, грива светлых волос, у седла громадный топор, на плечах – мохнатая безрукавка, на голых руках – выпирающие мускулы.
