Корчму вчера отыскали довольно легко – по валяющимся на обочинах пьяным горожанам. Поужинали и сняли просторную, хоть и довольно грязную комнату, где провели ночь.
Хорст от волнения долго не мог заснуть, сомкнул глаза только под утро.
– Его еще ловят, – проговорил брат Ласти, и бывший сапожник только головой покачал – еще несколько месяцев назад серьезный, точно плаха, служитель за время путешествия научился шутить.
– Несу, уже несу, – донесся издалека писклявый по-женски голос, и затопали, приближаясь, шаги.
Хорст уловил аромат перченого мяса, слегка подпорченный вонью гнилых зубов хозяина заведения.
– Кушайте, господа! – сказано это было с таким приторным радушием, что захотелось сплюнуть.
Альфи заворчал и с негромким хрустом вонзил нож в поросенка. Брызнул сок, аромат стал гуще.
– Смотри, не подавись, – хихикнула Илна, передвигая по столу деревянную тарелку.
– Постараюсь, – пообещал Хорст.
Наелся, к собственному удивлению быстро, свою порцию доел с трудом, через силу, а потом сидел и ждал, пока спутники обгрызут все до последней косточки.
– Ну, все, – Альфи гулко похлопал себя по животу, – теперь можно и к магу…
– Вам нечего там делать, – Хорст поднялся, ощутил, как на нем скрестились изумленные взгляды. – Меня отведет Илна.
– Как хочешь, – несколько растерянно пробормотала девушка и, судя по звукам, принялась вешать на пояс ножны. – Ты готов?
– Готов, – Хорст нашарил ее хрупкое плечо, перешагнул через лавку и двинулся к двери.
– Да благословит тебя Творец-Порядок, – прошептал брат Ласти и, услышав это, бывший сапожник споткнулся на ровном месте.
На улице их встретил рушащийся с неба зной, лениво жужжащие мухи и запах гниющей рыбы. Расстояние до обиталища мага преодолели довольно быстро, а в тот момент, когда Хорст кожей ощутил прикосновение чужой магии, Илна остановилась и спросила:
– Ты уверен, что пойдешь один?
– Да, и ты не жди меня, возвращайся, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Назад я приду сам.
– Хорошо, – девушка высвободила плечо. – Тогда пройди немного вперед и постучи.
Ее легкие шаги стихли вдалеке, а Хорст все стоял, чувствуя, что не в силах сдвинуться с места.
Сердце лупило по ребрам как холиаст топором, в голове зарницами вспыхивали и уносились судорожные мысли, а ноги предательски дрожали.
– Эх, была не была… – на третьем шаге показалось, что впереди пустота, и он вытянул руку.
Ладонь коснулась шершавых, плохо обструганных досок. Хорст выждал мгновение и решительно постучал. Дверь открылась мгновенно, будто хозяин дома ожидал за ней.
– Заходи, – проговорил старольский маг, – только осторожно, высокий порог.
Хорст шагнул вперед, почувствовал, как подошва шаркнула по чему-то, и тут же твердая ладонь поймала его за руку, помогла сохранить равновесие, а дверь скрипнула уже за спиной.
– Пойдем, – хозяин дома повел гостя за собой. – Как тебя угораздило так с собой поступить?
– Так уж вышло, – ответил Хорст.
– Не хочешь говорить – твое дело, – старольский маг остановился и помог бывшему сапожнику сесть на лавку. – Сейчас я еще кое-чего приготовлю, и начнем, с помощью Порядка…
Он шуршал чем-то, звякал металл, а Хорст сидел, прислушиваясь и принюхиваясь.
Ощутил кислый запах, уловил писк мышей где-то рядом и непонятно почему решил, что находится в полумраке.
– Заплатить, как принято ты мне не сможешь, – проговорил хозяин дома, – так что рассчитаешься знаниями…
– Это как?
– Ответишь на мои вопросы, – сухой смешок заставил Хорста вздрогнуть. – Согласен?
– Конечно.
– Тогда начали, – раздался негромкий плеск, зашуршало, и Хорст понял, что не в силах пошевелиться. Что-то твердое навалилось со всех сторон, жестоко сдавило. Бывший сапожник почти услышал, как затрещали кости.
Старольский маг, если судить по отсутствию звуков, стоял неподвижно. Хорст ощущал, как невидимые руки копаются внутри его головы, что-то двигают, поглаживают, вынимают…
На мгновение вспомнилось то, как Ключ настраивался на владельца.
– Проклятье! – выругался хозяин дома, – так не пойдет! А ну-ка!
– Э… – только и смог промычать Хорст, когда старолец шагнул к нему, и что-то едкое закапало на лицо.
Боль воткнулась в глазницы как две спицы, дошла до затылка. Бывший сапожник вздрогнул и неожиданно понял, что видит, различает слабый свет и на его фоне туманную фигуру.
– Опусти веки, – прозвучал голос хозяина дома. – Глаза должны привыкнуть.
Хорст послушался, ощущая, как сползает с него колючее оцепенение, как тело сотрясает безумное желание вскочить со стула, орать и плакать от радости, и смотреть, смотреть…
– Спокойнее, – судя по всему, старолец улыбнулся. – Что ты как дитя малое? Можешь открывать.
От первого же движения век, потекли слезы, но Хорст не обратил на них внимания.
Он первый раз за полтора месяца смотрел.
Окна в небольшой комнате были задернуты плотными шторами, рассеянный свет падал на туши стоящих вдоль стен шкафов, на окованный металлом сундук в углу и просторный стол в середке.
Стоящий около него невысокий мужчина улыбался, хотя глаза его, необычного зеленого цвета, оставались серьезными.
– Спасибо, – проговорил Хорст, переводя взгляд с одного предмета на другой.
– Ну вот, так-то лучше, – хозяин дома погладил себя по русым, с проседью волосам и, подвинув табурет, сел. – Пришло время расплачиваться. Что за штуку ты таскаешь с собой?
И взгляд старольского мага уперся гостю в район поясницы, туда, где на ремне висел мешок из плотной кожи.
– Это Ключ, – ответил Хорст без особой охоты. – Он должен открыть Врата…
– Ты рассказывай, рассказывай, – подбодрил хозяин дома.
Бывший сапожник вздохнул и начал издалека – с вторжения Хаоса на Полуостров.
Зеленоглазый маг слушал внимательно, время от времени морщился, хрустел длинными тонкими пальцами.
– Да, – сказал он, когда рассказ закончился, – кто бы мог подумать, что потомки гордецов, безумцев и смутьянов, больше тысячи лет назад ушедших через горы, доведут мир до такого… Хаос нужен в той же степени, что и Порядок, но вызвать его сюда непосредственно – безумие. А мы столетиями гадаем, что могло вызвать эту гадость?
– Вы знаете про Хаос? – Хорст почувствовал, что недавно прозревшие глаза собираются полезть на лоб.
– Конечно. Маг – не тот, кто может больше других, а тот, кто знает то, что неведомо обычным людям, – убежденно кивнул хозяин дома. – Хаос плещется на севере, за горами, и если бы не они, мы бы оказались не в лучшем положении, чем вы…
