– Есть, – старший артели речных сплавщиков, откликающийся на прозвище Шкодняк, поскреб лохматый затылок. – Она от двух алых скал начинается. Ходят легенды, что по ней ушедшие тысячу лет назад проходили… Вот только не видел я людей, рискнувших по этой тропе пойти. Тебе-то что там надо?
– Надо, – кивнул Хорст, отводя взгляд и ощущая, что ему совестно перед этим человеком, с которым неделю делил хлеб и ночевал у одного костра.
Они вдвоем стояли на берегу заметно сузившейся реки, а ниже по течению артельщики с хохотом и прибаутками разгружали судно, перетаскивая бревна на ожидающие неподалеку телеги.
Торная дорога, уходящая на запад, вела к рудникам.
Сюда, к конечной точке речного пути, путешественники прибыли вчерашним вечером, ночь провели на месте, а сейчас собирались распрощаться с попутчиками.
– Не хочешь говорить – дело твое, – рассудил Шкодняк, – с самого начала я чуял, что с тобой не все в порядке. Кто, кроме мага, отважится полезть в горы?
– А что, они ходят туда?
– Сам не видел, – старший артели зашмыгал носом, – но люди рассказывали.
«Неужели местные маги научились использовать силу Хаоса? – при этой мысли Хорст почувствовал бегущий по спине холодок. – Добились того, к чему стремился Витальф Вестаронский?».
– Ладно, недосуг мне с вами язык полоскать, – Шкодняк улыбнулся, показав крупные желтые зубы. – Работа не ждет. Легкой дороги вам, и будьте там, наверху, осторожнее.
– Мы постараемся, – ответил Хорст.
Старший артельщик помахал рукой и побежал к своим, а бывший сапожник, сворачивая пергамент, зашагал туда, где ждали его спутники.
– Ну что? – спросила Илна.
– Говорит, есть тропа, – ответил Хорст. – Но до нее еще дойти надо.
Дальше вдоль реки дороги не было, приходилось карабкаться по мокрым камням, следуя за все сужающимся потоком.
Хорст шел первым, и всякий раз, поднимая голову, натыкался взглядом на горы.
Не такие высокие, как в центре Полуострова, они выглядели куда более дикими и крутыми. Острые пики, выкрашенные в белый цвет, грозно утыкались в небо, а серая стена, служившая им основанием, казалась отвесной, точно возведенное руками людей укрепление.
Отсюда, снизу казалось, что взобраться там сможет разве что таракан.
– Уф, долго еще? – пропыхтел Альфи, когда позади остался очередной подъем, а река оказалась далеко внизу, в узком, как ножны, ущелье.
– Надеюсь, что нет, – ответил Хорст.
Как выяснилось позже, бывший сапожник ошибся. До двух скал, на самом деле красных, точно исполинские земляничины, путешественники добрались только к полудню.
Река, ужавшаяся до размеров ручейка, тут ныряла в толщу гор.
– Дальше пути назад не будет, – сказал Хорст, вытерев рукавом потный лоб. – Кто не готов идти до конца, пусть отступит сейчас.
Илна кашлянула, брат Ласти благочестиво возвел глаза к небу, Альфи мрачно засопел.
– Тогда вперед! – Хорст первым шагнул на петляющую между камней тропу, а его немногочисленное воинство затопало следом.
Сугроб выглядел обманчиво проходимым, но стоило вступить в него, охотно заглатывал ноги чуть ли не по колени. При каждом шаге сапоги приходилось выдирать из белого холодного крошева.
Илна брела за Хорстом, и старалась не думать, сколько им еще нужно пройти.
По горам путешественники шли седьмой день, оставив жаркое солнце и теплое лето где-то внизу. Ночевали на голых скалах, засыпали мгновенно, стоило прикрыть глаза, а просыпались затемно, от лязга собственных зубов и боли в онемевших конечностях.
Горы, отделяющие прародину людей от захваченных хаосом земель, выглядели мертвыми, точно свежее пепелище. На обветренных камнях не рос даже мох, а живых существ путешественники не видели вовсе.
Тишину, окутывающую склоны каменных исполинов, нарушал только ветер.
– Ох, Творец-Порядок… – идущий позади брат Ласти оступился, и Илна поспешно обернулась.
Но служитель сам поднялся на ноги, и девушка зашагала дальше.
За спиной остался подъем по отвесной скале, когда целый день пришлось ползти, обдирая живот о камни, жутким воспоминанием стала прошедшая рядом лавина, канул в прошлое путь по леднику, сорвавшийся с которого рисковал свалиться в пропасть…
Здесь, на большой высоте, где не было даже облаков, холодное солнце сверкало невыносимо ярко, снежные поля отражали его свет, так что идти приходилось зажмурившись.
За дни пути острые вершины придвинулись, стали ближе, две из них нависли над людьми, точно башни громадной крепости.
До засыпанного снегом перевала, если полагаться на зрение, оставалось совсем недалеко. Но Илна знала, что верить глазам не стоит, и что до момента, когда начнется спуск, придется одолеть еще не одну сотню шагов по хрустящей снежной каше.
– Когда привал? – осведомился замыкающий маленькую процессию Альфи.
– Скоро, – ответил Хорст, не замедляя шага. – Вот дойдем до…
Договорить он не успел.
Фигура мага окуталась голубоватым свечением, как-то странно исказилась, и Илне показалось, что на склоне перед ней загорелось новое солнце. Она вскинула руку, закрывая глаза, отшатнулась, и только подхвативший девушку брат Ласти спас ее от падения.
– Клянусь мошонкой Хаоса! – рыкнул Альфи.
Илна ощутила, что ее тащат назад, вниз, что ноги волочатся по снегу.
– Стоять! – просипела она. – Вы что, бросите его?
– Тут ничем не поможешь, видит Творец-Порядок, – печально сказал брат Ласти, и девушка подняла веки.
Выше по склону колыхалось светящееся облако, из него доносился рев, какой не в силах издать человеческое существо, а из совершенно чистого неба одна за другой били черные молнии.
Гора под ногами вздрагивала.
– Что происходит? – Альфи вытащил меч, но явно не знал, что с ним делать.
– В любом случае, нам туда лучше не соваться, – брат Ласти осенил себя знаком Куба и, опустившись на колени прямо в снег, забормотал молитву.
– Это похоже на то, что случилось тогда в степи, – проговорила девушка. – На нападение Хаоса.
– Тогда все было иначе, – наемник шагнул вперед, но отступил, на лице его отразилась растерянность.
Большая молния, похожая на черное дерево, выросла над светящимся облаком, и тяжелый удар встряхнул горы. Что-то сияющее ринулось на людей, опрокинуло Илну на спину, потащило в заполненную огнем пропасть…
Только открыв рот для крика, девушка поняла, что по-прежнему стоит, а в десятке шагов от нее в кругу подтаявшего снега корчится, пытаясь встать, Хорст.
– Мошонка Хаоса! – первым вперед ринулся Альфи, но легкая на ногу девушка обогнала вязнущего в снегу наемника.
