Когда рассказ оказался закончен, Илна невольно оглянулась туда, где остался «металлический» лес.
– Клянусь Творцом-Порядком, здорово, что я этого не ощущаю! – заметила она. – Все же жуткая вещь Хаос!
– Ты думаешь, Порядок, проникни он в наш мир, обошелся бы с живыми существами лучше? – маг почесал шрам на щеке. – Если честно, я в этом сомневаюсь.
– Но ты же собираешься открыть для него ворота? – девушка нахмурилась. – Или я чего-то не так поняла?
– Все так, – Хорст сгорбился, – открыть, но лишь для того, чтобы две великие силы уравновесили друг друга прочь, и наш мир вновь стал обычной смесью Порядка и Хаоса, магии и обыденности…
Больше Илна спрашивать не стала, поняла, что для вопросов не самое лучшее время.
Время ползло неторопливо, как пожилой червяк, буруры переставляли конечности, перелески сменялись полянами, и девушка спокойно дремала, лишь время от времени открывая глаза.
Из очередного сна ее вырвал какой-то громкий звук, и Илна завертела головой, пытаясь отыскать его причину.
– О нет, – сказал глядящий куда-то влево Хорст и лицо его начало медленно бледнеть.
Грохот прозвучал вновь, и девушка поняла, что это треск упавшего дерева. Рухнуло еще одно, потом сразу два и из зарослей выбралось существо, напоминающее помесь клубка змей и крепостной башни.
– Мошонка Хаоса! – хмыкнул Альфи. – Это еще что за тварь?
– Одно из чудовищ, что в изобилии водятся около Стены, – проговорил Хорст, – сейчас оно нас всех убьет…
Илна испытала острое желание спрыгнуть со спины бурура и припустить со всех ног куда-нибудь в чащу.
Чудище прыгнуло вперед, издало сердитый рев. Среди щупалец в верхней части туловища распахнулась похожая на колодец «пасть», из нее потек зеленый дым.
– Каргых хур! – крикнул одноглазый вигор и, первым спрыгнув со спины бурура, побежал навстречу страшилищу.
– Они что, намереваются сражаться? – Илна так удивилась, что забыла о страхе.
– Похоже на то, госпожа, – ответил Альфи и с сожалением вздохнул. – Эх, мне бы меч в руки!
Спешившиеся вигоры окружили громадную тварь как собаки медведя, выставили копья. Чудище замерло, раскачиваясь то вправо, то влево, затем неожиданно упало вперед.
Вигоры ловко отпрянули, один глотнул зеленого дыма и закашлялся. Ударили копья, несколько острых кремневых наконечников вошли в черную плоть, заставив тварь зареветь вновь.
На этот раз от боли.
– Для них это самый обыкновенный хищник, – заметил Хорст, поглаживая раненое плечо, – как в наших местах волк…
– Больно уж здоровый, – с сомнением пробурчал Альфи.
– Зато встречается много реже. Сколько такая махина должна жрать?
Илна во все глаза смотрела, как ловкие вигоры наносят громадной по сравнению с ними твари болезненные раны, изматывают ложными бросками, заставляют тратить силы в бесполезных рывках.
Участь чудовища Хаоса была предрешена.
В озере бурлило что-то, похожее одновременно на огонь и на воду. К затянутому тучами небу взлетали столбы кипящей «жидкости», в стороны летели сверкающие брызги. Затем все с гулом рушилось назад, и низкие берега облизывали светящиеся алым огнем волны.
– Как красиво, – сказала Илна заворожено.
– И жутко, – кивнул Хорст. – Даже наши похитители не осмеливаются приближаться к этому месту, любой, на кого угодит хотя бы капелька, умрет в жутких мучениях.
– Надо же, – Альфи шумно вздохнул и почесал затылок.
По стране вигоров они путешествовали вторую неделю, и пейзаж с каждым днем становился все более диким и странным. Озеро могло колыхаться в воздухе, холм – стоять вверх ногами, а деревья – расти вершинами к земле.
Хорст все время слышал приглушенный вибрирующий гул, доносящийся с севера, и готов был поклясться, что место, где Хаос прорвался в этот мир, расположено не так далеко.
Леса, подобные тому, что встретили три дня назад, попадались еще дважды, и каждую встречу бывший сапожник переносил все легче.
Для того, кто долгое время живет на берегу океана, в котором собраны все муки людские, не так трудно отгородиться от шума реки, состоящей из ненависти, пусть даже и нечеловеческой.
Несколько раз натыкались на спрятанные под землей селения, видели стада пасущихся буруров, вырубки и даже засеянные незнакомыми злаками поля. Вигоры провожали людей полными удивления и страха взглядами.
– А как они называют это место? – спросила Илна, не отрывая взгляда от кипящего озера.
– Не знаю, – Хорст пожал плечами, – они не говорили, а я спрашивать не буду.
Он помнил несколько сотен вигорских слов, понимал довольно сложные выражения, но не спешил дать понять обитателям подземелья, что один из пленников освоил их язык.
Старейшина на сером буруре почти все время молчал и даже, как казалось, спал, зато двое воинов на мохнатом скакуне, шагающем позади, болтали не переставая, точно сороки.
Вот и сейчас Хорст мог, сосредоточившись, уловить, о чем идет речь.
– Хрыгр ганым проехали, – сказал один из вигоров, отличающийся писклявым голосом.
– Слава Хаосу, – отозвался второй. – Барраг к вечеру, завтра рагухт акын и все.
– Избавимся от уродов! – согласился писклявый. – Ропарик им в глотку! От них так разит, так разит!
Но эти подробности Хорста не заинтересовали, куда больше внимания привлекло слово «все»
Судя по нему, выходило, что до места, где обитают существа, познавшие мудрость Хаоса, осталось меньше суток пути.
Но поверить словам только одного вигора, пусть даже самого болтливого, было бы слишком опрометчиво, и Хорст начал прислушиваться к разговорам других охранников.
Напрягать слух пришлось довольно долго, но около полудня бывший сапожник услышал произнесенные рядом слова «завтра» и «прибываем». Тогда он вытер честный трудовой пот и, повернув голову, проговорил негромко:
– Сегодня ночью бежим. Надеюсь, вы готовы?
– Что? А? Да? – встрепенулась Илна, а Альфи сказал с мрачной радостью:
– Ух, сколько я ждал этого момента! Мы прикончим их всех?
Хорст окинул взглядом кавалькаду буруров, пересчитал вигоров на их спинах и сказал твердо:
– Только в крайнем случае, если не останется другого выхода.
Альфи засопел так решительно, что стало ясно – этот «другой выход» он придушит собственными руками.
Ночевать встали на берегу треугольного озера, в котором плескалась банальная вода, а берега покрывал лес. Отпущенные буроры захрустели листвой, перемалывая ее вместе с ветками, а вигоры принялись разводить костер.
Пленников, как обычно, усадили в центре стоянки.
