Срок, который демон может находиться за пределами Нижнего мира, обычно не очень велик. Для вызванной сегодня особи он составлял (по расчетам) несколько часов.
Внутри зловещего особняка стало очень шумно. К первоначальному воплю добавились другие, их время от времени прерывал довольный рев, а также хруст и треск.
Прислушавшись, можно было уловить дробный топот.
А потом донесся такой звук, услышав который, Арс и Рыггантропов замерли на месте. Он походил на вой ветра в трубе, причем в канализационной, полной жидких отходов.
Жуткое булькающее завывание вызывало желание заткнуть уши.
– Что это, в натуре? – спросил Рыггантропов.
– Песня, – ответил Арс. – Демон поет! Нанюхался того пойла, что было в твоей склянке, захмелел и запел! Скоро девочек потребует...
– К-каких?
– Демонских! – пение сопровождалось деловитым треском. Надрывая глотку, гость из Нижнего мира не забывал рушить дом. – Пойдем-ка, спрячемся на всякий случай...
И две фигуры в зеленых мантиях затерялись среди раскоряченных деревьев.
Беглец исчез из виду, когда впереди показался старый дом с черепичной крышей и торчащими из нее башенками, похожими на артритные пальцы с острыми когтями.
– И куда он делся? – спросил Лахов, оглядываясь. – Ведь только что был перед носом!
Окружающая местность не внушала радостных чувств. Унылые сугробы, заброшенные разваливающиеся домишки, темнота. Только окна в особняке за забором были освещены ярким, мигающим разными цветами светом.
– Ого! Что у них там происходит? – спросил Дука Калис. – Фейерверки пускают, что ли?
Васис Ргов приходил в себя, прерывисто и сипло дыша. Ноги его, привыкшие к неторопливому шагу, которым не догнать даже страдающего одышкой и радикулитом преступника, после довольно резвой пробежки ныли целиком, от пяток до ягодиц.
– Вряд ли, – ответил Лахов, глядя, как кусок крыши взлетает в воздух, а из образовавшейся дыры вырывается фонтан пламени.
Из особняка донеслись полные ужаса вопли.
– Магией балуются? – высказал новую версию Калис.
– Здесь? Магический Университет в другой стороне, а практикующие маги все в центре живут.
– Дадим деру? – предложил Ргов, исходя из принципа, применяемого стражами порядка во многих мирах – держаться подальше от всего неясного.
– И что, мы зря через весь город бежали? – неожиданно возмутился лейтенант и попытался выпятить тощую грудь. Не рассчитанная на подобное вольное обращение кольчуга гневно звякнула. – Мы пойдем туда, выясним, что происходит, и всех арестуем!
– За что?
– Я еще не придумал! – важно ответил Лахов, и жестом, достойным величайшего полководца Лоскутного мира Александра Закидонского, простер руку к дому. —Вперед!
На стук и сакраментальную просьбу «Откройте, Торопливые!» никто не откликнулся, и сержант Калис приготовился вышибить дверь могучим плечом. Его блестящий план провалился по вине Ргова, который случайно толкнул дверь и выяснил, что та не заперта.
Держась тесной группой – уж помирать, так вместе, – стражники вошли в дом.
– Ого! – сказали они хором.
Когда-то тут было много комнат, обставленных хорошей, крепкой, пусть несколько старинной мебелью.
Но за последние несколько часов кто-то провел в здании радикальную перепланировку.
Мебель устилала пол в виде досок, планок и обломков разного размера и цвета, поверх нее валялись фрагменты стен, куски штукатурки и черепицы. Сквозь дыры в крыше залетали любопытные снежинки, тянуло запахом дыма.
– Весело у них тут... – рассеянно пробормотал Ргов. Стена напротив входа рухнула, и из облака пыли с ревом явилось страшилище. Оно походило на помесь собаки с лягушкой, которую кто-то уснастил отобранными у дикобраза иглами.
Глаз на голове с зубастой пастью было явно многовато. Все они смотрели в разные стороны, создавая впечатление, что тварь нещадно косит.
– Это кто? – спросил Ргов севшим голосом. – Собачка...
– Демон это! – рявкнул Лахов. – Бежим!
Но громадная туша уже взвилась в воздух. Щелкнул арбалет Калиса, стрела бессильно отскочила от широкой груди страшилища. Ревя, как рехнувшийся ишак, демон... с грохотом врезался в стену.
– Промазал... – выдохнул лейтенант.
– О боги, если останусь жив, то клянусь, что больше не буду брать взятки, – ощущая, что бежать он не в силах, истово пообещал Ргов. – И пить... много...
Демон съежился и исчез с громким «пуфф»!
– Вот что творит искреннее покаяние! – окрепшим голосом заявил Васис. – Все, уйду в жрецы!
– Завтра – пожалуйста! – разрешил Лахов. – Но сейчас ты на службе! А ну смирно! Калис, тебя это тоже касается!
Сержанты попытались выполнить команду. У них даже почти получилось.
– Сейчас арестуем всех, кого обнаружим в этом доме! – приказал лейтенант. – За поклонение демонам!
– А они точно им поклонялись? Что-то это было какое-то странное поклонение, – Ргов обнаружил недопустимую для стражника вдумчивость и тут же был за это наказан.
– Сержант Ргов, – издевательски сказал Лахов, неожиданно ощутивший себя офицером, – голова у вас для того, чтобы носить на ней шлем, а думать предоставьте мне! Понятно?
– Так точно!
– Тогда за мной!
Передвигаться по тому, что теперь могло именоваться домом чисто условно, приходилось с осторожностью. На резвящихся демонов пол рассчитан не был, тут и там зияли ямы. С потолка время от времени что-то падало, остатки стен опасно пошатывались.
Первый человек, которого Торопливые отыскали за чудом уцелевшим шкафом, едва не бросился им на шею.
– Какая радость, люди! – закричал он, заливаясь слезами. – А этот... он не вернется?
– Ну вот, – сказал Дука Калис, застегивая на бедолаге наручники, – а ты говорил, что нам никто никогда не рад! По сравнению с демоном мы просто ужасающе популярны!
Задержанных набралось ровным счетом шесть человек. Трое из них были признаны мертвыми, и лейтенант Лахов по здравому размышлению решил не доставлять их в тюрьму.
– Попались, гады, – сказал Калис. – Поклонялись тут демонам, злодеи! Еще и младенцев в жертву приносили наверняка, и эти справляли... Черные Массы...
– А чего это? – полюбопытствовал Ргов.
– Ну... это когда все танцуют, а потом целуют копыто, – проявил неожиданную осведомленность лейтенант.
– А чье копыто?
– А я откуда знаю? Я на этих Массах никогда не был!
– Мы не демонам покло... – попытался возмутиться самый молодой из задержанных, с рыжей шевелюрой, но стоящий рядом пожилой мужчина в одежде из шкур спешно ткнул его в бок.
