Правда, в отношении оценки вероятности такого события ученые пока расходятся во мнении. Одни из них считают, что нас от этого события отделяют многие миллионы лет, другие убеждены, что до него — совсем немного, всего какие-то сотни или даже десятки лет. Но время идет, и мы не имеем никакого представления о том, на каком этапе этого временного цикла сейчас находимся… Очень хотелось бы, чтобы не на последнем…
В космосе блуждают миллиарды комет, метеоритов и астероидов. С этими различными космическими телами наша планета сталкивалась довольно часто. Например, между 1975 и 1992 годами американский искусственный спутник Земли зарегистрировал более 130 взрывов в земной атмосфере на высотах 30–45 километров. Мощность каждого из них — 1000 тонн тринитротолуола (ТНТ). Для сравнения: общая мощность всех взорванных бомб в двух мировых войнах XX века составляла десять миллионов тонн ТНТ.
Один из последних ударов небольшого астероида, имевшего по представлениям ученых диаметр всего лишь порядка 50 метров, произошел в июне 1994 года под Монреалем (Канада). Он вызвал землетрясение силой в 3,8 балла. Понятно, что гораздо опаснее являются астероиды, имеющие значительно большие диаметры и тем более меняющие свои орбиты. В околоземном пространстве их насчитывается около двух тысяч…
Однако кометы, образовавшиеся в космосе 4,6 миллиарда лет назад, представляют для нас, землян, все же значительно большую опасность. Они появляются из глубин Солнечной системы совершенно неожиданно и предвидеть столкновение с ними очень трудно. Предполагается, что это можно сделать только за несколько месяцев. Особенно трудно заметить комету, если она будет двигаться со стороны Солнца.
Разница вообще-то между астероидами и кометами заключается лишь в том, что первые в своем большинстве достигают поверхности земного шара (их называют «метеоритами»), тогда как кометы или осколки их ядер взрываются на приличной высоте. Атмосфера является или служит от этих опасных объектов относительной защитой для земной поверхности.
А периодически появляющиеся сообщения мировых агентств о вероятном столкновении Земли с какой-либо гигантской кометой (подобное, например, высказывалось в отношении кометы Макхольца, открытой американским астрономом в августе 1994 года) повергают мировую общественность каждый раз… в легкую панику.
Так, например, знаменитый английский физик Стивен Хокинг сравнивал в свое время комету Макхольца со врезавшейся в Юпитер кометой Шумейкера-Леви-9 (об этом событии мы будем говорить подробно несколько ниже. — В.А.) и предупреждал, что ее столкновение с Землей будет означать «конец рода человеческого». Однако, к счастью, ничего этого не произошло…
Впрочем, если проводить дальнейшие аналогии с кометой Шумейкера-Леви-9, которая распалась на несколько кусков, то следует сказать, что бомбардировка Земли метеоритами, например наподобие Тунгусского, бесследно для человечества не пройдет. Поэтому для уменьшения степени риска встречи Земли с астероидами, кометами и другими небесными телами назрела необходимость координации международных усилий в решении проблемы «астероидной опасности».
История изучения проблем астероидно-кометной опасности учеными насчитывает уже более 100 лет, начиная с открытия Аризонского кратера в 80-х годах XIX века и еще двух событий, произошедших в 1908 году: падения Тунгусского метеорита и открытия вблизи Земли первой малой планеты — астероида Эрос.
Осознание высокой степени астероидно-кометной опасности и поиск путей активного противодействия произошли в умах ученых несколько позже, а именно в 80-е годы прошедшего столетия. Создание международной сети мониторинга — этого всепланетного штаба — позволило бы, как было признано, информировать ученых разных стран о надвигающихся катастрофах, моделировать их последствия, разрабатывать меры совместной защиты и т. п.
В связи с этим в 1990 году по инициативе американского Института астронавтики конгресс США поручил NASA изучить проблему обнаружения околоземных космических объектов, их перехвата и активной защиты Земли. Для этого NASA было создано две специальные группы: одна из них предназначалась для разработки методов обнаружения потенциально опасных астероидов, другая — для разработки способов перехвата таких космических тел.
Группа обнаружения рекомендовала, в частности, в рамках международного сотрудничества создавать сеть (минимум из шести наземных телескопов диаметром 2–3 метра) и назвать ее «Службой космического наблюдения». Предполагалось, что эта служба сумеет в течение ближайших 25 лет выявить 90 % всех астероидов диаметром более 1 километра, представляющих опасность для жизни на Земле.
Выполняя директиву Конгресса, NASA в 1993 году организовало и провело рабочее совещание об угрозах из космоса, а ВВС предоставили ученым ранее засекреченные данные о попадании астероидов в атмосферу, полученные с помощью спутников системы предупреждения о ракетном нападении.
С тех пор деятельность по указанным направлениям существенно активизировалась, к ней подключились и ученые России — астрономы, разработчики ракетно-космической техники, ядерного оружия, средств обнаружения космических объектов и другие специалисты. В 1992 году в Санкт-Петербурге на базе Института теоретической астрономии Российской Академии наук был создан «Международный институт проблем астероидной опасности» (МИ-ПАО), который должен был также способствовать развитию научных и прикладных исследований астероидов, сближающихся с Землей (АСЗ).
МИПАО, который проводит большую научную и организационную деятельность в области наблюдения, прогноза движения и изучения особенностей астероидно-кометных тел, должен превратиться в один из информационных центров для обеспечения безопасности планеты от АСЗ и действовать на постоянной основе.
Основными задачами этого международного института являются:
— формирование банка подробных данных об орбитах, размерах, физико-химических свойствах «пронумерованных» астероидов (тогда можно будет предсказывать их появление, классифицировать по степени опасности),
— разработка методов обнаружения и способов перехвата потенциально опасных небесных тел.
Понятно, что нашей стране, как одной из ведущих космических держав, невозможно оставаться в стороне и не принимать участия в международных программах, направленных на устранение астероидно-метеоритной опасности Земли. И поэтому, может быть, стоит прислушаться к мнению сотрудника Института общей физики Академии наук России С. Н. Попова, который считал следующее:
«Надежным щитом от космической бомбардировки могла бы стать созданная международным сообществом система «Круговой Обороны Земли»… Ее применение вместо стремления устрашить других членов экипажа планеты Земля — задача, несомненно, куда более благородная».
Уже сейчас доказана возможность создания трехуровневой глубокоэшелонированной обороны Земли от астероидов. Для практического решения этой проблемы С. Н. Попов и его сторонники предлагали провести конверсию спутников-шпионов и создать сеть внеземных станций обнаружения метеоритной опасности. Эти станции, располагавшиеся на круговых стационарных орбитах, одновременно могли бы являться и стартовыми площадками для ракет, снабженных ядерными и термоядерными зарядами.
