Хитрость, злобное здравомыслие и прочие достоинства черного мага, которыми Скрытный гордился, не помогли, стоило ему оказаться в подавляющей волю учебной обстановке.
После окончания занятий он нашел силы вспомнить, зачем попал сюда, и еще раз попробовал отыскать библиотеку, но привело это только к тому, что он забрел куда-то в подвалы.
В сырые, пропитанные запахами гнили и грибов подземелья свет проникать не решался, и если бы не развитая черным магом за долгие годы работы привычка видеть в темноте, Скрытному пришлось бы совсем туго.
А так он просто брел, надеясь, что когда-либо выйдет к лестнице, ведущей куда-нибудь наружу…
Уши мага ловили шепот прячущихся по углам призраков, топоток бегущих крыс, негромкие «ульк-ульк» капель воды, падающих на пол (этот звук обитает в любом подземелье, даже в самом сухом), легкое поскрипывание не просто старых, а древних стен.
Среди этих почтенных, мрачных звуков молодой голос, сказавший: «Ну что, начнем?» – прозвучал настоящим диссонансом.
– Как? – Скрытный заморгал, шагнул в направлении голоса, ударился лбом обо что-то деревянное, заскрипевшее, и оказался в большой аудитории, освещенной торчащими из пола свечами.
На мага изумленно уставились четыре пары глаз.
– Это что, в натуре демон? – поинтересовался тип, больше всего похожий на облаченного в студенческую мантию гигантопитека. – Мы вроде не дудели еще…
– Это не демон, а свидетель, – сказал другой студент, опуская странного вида трубу, при взгляде на которую Скрытный издал задушенный стон. – Нежеланный свидетель. Тили-Тили, займись.
Третий… третье существо, малорослое, но ушастое и глазастое, аккуратно отложило одноразовый церемониальный нож и, раздраженно шипя, направилось в сторону мага.
– Не подходи! – Скрытный поднял руку. – Иначе страшные проклятия обрушатся на ваши головы!
Существо, названное Тили-Тили, издало презрительный свист, прыгнуло вперед и вверх, на зависть всем кенгуру. Скрытный уловил только смазанное движение, затем в голове будто лопнул мешок, набитый гудением и разноцветными звездочками, уши наполнились невнятным чириканьем.
Маг завертел головой, пытаясь разглядеть слетевшихся в подземелье пташек, и с удивлением обнаружил, что сидит, прислонившись к стене, и что его банальным образом связывают.
– Вы еще пожалеете, – просипел он, с трудом ворочая непослушными губами, – я вам покажу…
– Это вряд ли, – сказал один из студентов – кто именно, маг не разобрал, – и в рот Скрытному вставили грязную, вонючую тряпку. – Сиди тихо, а не то скормим тебя демонам. Или под капюшон заглянем.
Последняя угроза заставила мага похолодеть – чтобы какие-то недоучки увидели его лицо, узнали про прыщи? Скрытный потряс головой, отгоняя навязчивый щебет в ушах, и вгляделся в нарисованный на полу заклинательный круг.
Судя по нему, собравшаяся в подземелье компания собралась изгнать демона. Вот только какого?
– Попробуем еще раз, – сказал черноволосый студент и поднес к губам трубу.
Болтающиеся на веревочках кругляши, похожие на медали, звякнули друг о друга, но этот звук потонул, исчез в вырвавшемся из широкого раструба громогласном реве, от которого задрожал пол.
* * *
– Морде Крышна, Морде… – Зубост Дерг прервался и спросил сам себя. – Может быть, хватит болтать эту ерунду? Для кого я выделываюсь?
– Не знаю, – просипел жрец-стилист, чье горло, не натренированное участиями в длительных молебнах, отказалось служить еще несколько часов назад. – Куда-то мы зашли не туда…
Верховный служитель Бевса-Патера огляделся, точнее, попытался это сделать, но не обнаружил ничего, кроме темноты. Пришлось признать, что специалист по шмоткам и макияжу прав.
Они и в самом деле забрели куда-то не туда и, что самое неприятное, не знали, где это «не туда» находится.
Зубост Дерг планировал совершить небольшую, крайне осторожную прогулку по внутренностям университета, а потом убраться прочь через то окно, с помощью которого они пробрались внутрь.
План рухнул в тот момент, когда окна на месте не оказалось.
Соседние оконные проемы так же мало помогли выбраться наружу, как спасательный жилет из свинца – не утонуть.
Они либо выходили на бездонные пропасти, очень мало похожие на задний двор университета, либо щетинились металлическими решетками, рядом с которыми спасовал бы и автоген.
Испуганные жрецы отправились искать запасной выход (всякому разумному человеку понятно, что такая штука есть в любом большом здании), но вместо выхода нашли безлюдные подвалы.
А затем их самих нашла тьма.
– Это точно, – Зубост Дерг протянул руку вперед, больше всего на свете боясь что-нибудь нащупать. – Может быть, повернем назад?
Возможно, что жрец-стилист что-то и ответил, но звуки поглотил донесшийся со всех сторон рев, полный ярости и гнева, ненависти и желания кого-нибудь сожрать…
– Откуда это прозвучало!? – возопил жрец-стилист, когда отголоски рева затихли и земля перестала дрожать.
– Какая разница! Бежим! – рявкнул Зубост Дерг.
Жрецы, не разбирая дороги, ринулись во тьму.
Арс собирался дунуть в манок тихонько, для пробы сил, но звук неожиданно вырвался мощный, гулкий. Через мгновение Топыряк осознал, что дудит изо всех сил, Рыггантропов и Нил зажимают уши руками, а мир вокруг странным образом трясется и колеблется.
Он попытался отодвинуть манок от губ, но тот словно прирос к лицу, высасывая и высасывая дыхание…
– У-у-у-ур-р-ргх-х-х-х! – последний отзвук громогласного воя заставил обрушиться грифельную доску.
Проживающие за ней слизняки принялись в панике разбегаться.
А затем почерневший и как-то скукожившийся манок потяжелел и будто сам потянул руки вниз.
– Э… ну как? – поинтересовался Арс
– С-с-с-с… – сказал Тили-Тили, с негромким хлопком разворачивая уши.
– Круто! – выдохнул Рыггантропов.
– Я думаю, нас услышали даже на Влимпе, – пробормотал Нил. – Но где же демоны?
Со стены упал кусок штукатурки, за ним второй, третий, с грохотом вывалился фрагмент каменной кладки.
В дыру проникло что-то черное, похожее на струю дыма. Извиваясь и шипя, оно притянулось к центру магического рисунка и там сгустилось, образовав почти человеческую фигуру.
Сверкнули алые глаза, с хрустом распахнулись черные крылья.
– Это он! – проговорил связанный маг, выплюнув кляп, и забился в путах. – Нет, вы не сделаете этого! Ни за что!
– Я очень с-с-с-сердит… – проговорил демон, но тут противоположная стенка пошла трещинами, лопнула, в стороны брызнули каменные осколки, и в аудиторию влетел некто ревущий, похожий на вымазанную жиром фею-переростка, многие годы отдавшую тяжелой атлетике.
