– Красавицы нам, как это ни печально, без надобности уже много лет, – Агрогорн кинул взгляд на соратников, – кое-кто даже забыл, для чего они нужны.
– Сокровищ мы видели больше, чем ты можешь намечтать, – Старый Осинник горделиво выпрямился, но в спине его что-то хрустнуло, и заслуженный истребитель вампиров с кряхтением согнулся.
– А власть – чего в ней хорошего? – Чапай сделал некое движение плечевой частью бурки.
Челюсть джинна отвисла чуть ли не до щегольских тапочек.
За много тысячелетий службы в разных реальностях он впервые повстречал таких людей.
– Э… я могу вернуть вам молодость… – не очень уверенно предложил джинн.
– Благодарю покорно, кхе-кхе, – хмыкнул Стукнутый Черный. – Это чтобы прыщи, дурь в башке и люди, при виде тебя бормочущие «А-это-еще-кто»?
– Полезай обратно, – повторил Старый Осинник, поднимая кувшин. – Правда, я горлышко поломал… Ну ничего, сойдет.
Джинн испустил тоскливый вой, заставляющий подумать, что в молодости хозяин щегольских тапок подрабатывал баньши, и исчез в облаке серого дыма. Потяжелевший кувшин сам собой обзавелся новехонькой пробкой, вырвался из рук Осинника и, словно ракета, улетел за барханы.
Оттуда донесся удар, в воздух взвилась куча песка.
– Переживает, болезный, – вздохнул Агрогорн. – Ничего, какие-нибудь дурни помоложе на него наткнутся и все будет в порядке…
Примерно через километр справа и слева появились границы Лоскута. В том месте, где они сошлись, герои остановились.
В отличие от Васи, они знали, что такое Пуща.
– Куда его понесло? – озабоченно заметил Чапай, вытаскивая из ножен чудовищную во всех отношениях саблю.
– Отважный парень, – кивнул Агрогорн, – но нам же легче, найдем его обглоданные кости и заберем меч. Местным тварям он ни к чему.
– Отлично, кхе-кхе.
При приближении героев в зарослях наметилось кровожадное шевеление.
Идущий первым Агрогорн шагнул под густые кроны, сверху упало что-то чешуйчатое, снабженное очень большим количеством щупалец и громко клацающее зубами.
Половник ударил с такой мощью, что опрокинул бы скалу. Клацающее создание смяло в лепешку – раздался хруст ломающихся зубов, – а потом унесло в заросли. Загудел ствол, о который тварь ударилась.
– Началась потеха, – хмыкнул Долговязый Эрик, поднимая меч, чье лезвие украшали многочисленные надписи.
Вопреки обычаю, это были не магические символы и не боевые девизы, а всего лишь пошлые стишки. В минуты отдыха Долговязый Эрик иногда тратил часок, чтобы разобрать пару строчек.
И через день-другой хорошо посмеяться.
– Началась, – подтвердил Стукнутый Черный, в руках его грозно блеснули извлеченные из-под балахона боевые серпы.
Обитающие в Пуще твари хлынули со всех сторон, торопясь успеть к обеденному столу. Лес огласили могучие, пусть даже несколько ослабленные одышкой боевые кличи:
– Бей вампиров!
– Кхе-кхе!
– Где длинный меч – там победа!
– Руби беляков!
– Распивать принесенные с собой спиртные напитки запрещено!
Вскоре к воплям добавилось чавканье, чмоканье и бульканье.
О происхождении этих звуков лучше было не задумываться.
* * *
Источник напоминал тарелку с водой, по недоразумению закопанную в песок. После каждого глотка приходилось ждать, пока он наполнится вновь. Зато нависающая над источником скала выглядела роскошно – черная, лоснящаяся и огромная, как месторождение каменного угля.
Напившись сами, Тили-Тили и Рыггантропов принялись поить ослов, а Арс отправился к скале.
– Ого, – сказал он через пару минут. – Да тут магический фон завышен.
– Это и дураку ясно, типа, – отозвался Рыггантропов.
– Почему?
– Сама по себе скала из песка не вырастет, в натуре.
– И то верно, – Арс постучал по черной поверхности, та отозвалась недовольным гулом. – Интересно, что под ней?
– Легко сказать, – на жаре голова Рыггантропова стала работать куда лучше, похоже, что находящиеся в ней два нейрона от перегрева начали бегать чуть быстрее. – Огромная пещера с сокровищами.
– С чего ты взял?
– Это каждому известно, типа. Их спрятали Вали-Губа и Сорок Пять с Половиной Разбойников, – в родных Дырах Рыггантропова тоже рассказывали сказки, но только про всякого рода преступников.
– С-с-с?
– Да, как это – Сорок Пять с Половиной?
– Один безногий, в натуре, – пояснил двоечник. – Нужно подойти к этой скале с какой-то стороны и сказать: «Сам-Сам, в глаз дам». Тогда она, типа, откроет вход в пещеру.
– Странно, – Арс пожал плечами. – Вздумай я укрыть сокровища, выбрал бы менее приметное место. Бархан какой.
– Ш-ш-ш! С-с-с-с!
– Верно, Трали-Вали. А как потом искать, типа? Их же много, барханов этих!
Против столь железобетонного аргумента возражений у Топыряка не нашлось.
Ослы напились так, что стали напоминать булькающие бочки на ножках. Студенты взгромоздились на их спины и поехали дальше.
Когда солнце, пыхтя и обливаясь сверкающим потом, взобралось на верхушку небосвода, на горизонте объявилась темная полоска. Она неспешно увеличилась и превратилась в лес.
– Пуща, – сказал Арс, чувствуя, как по спине табунами поскакали мурашки.
– Она самая, – подтвердил Рыггантропов. – Тут кто-то побывал, в натуре.
В глубь леса вела настоящая просека. Деревья были повалены чудовищной силы ударами, лежащие на земле стволы выглядели черными от заливающей их крови. Всюду копошились останки, не так давно бывшие страшными и опасными чудовищами.
– Хм, да, – сказал Арс, разглядывая высунувшую язык тварь, похожую на громадного дикобраза с волчьей головой.
В голове виднелась аккуратная дыра.
Тили-Тили уважительно засвистел, спрыгнул с седла и, захватив посох, принялся обходить поверженных страшилищ.
Каждому доставался контрольный удар по черепу.
– Это ведь герои повеселились? – спросил Арс и сам не узнал собственного голоса.
– Ага, – кивнул Рыггантропов. – Расчистили дорогу немного.
– А как же Вася? Он-то как справился?
Двоечник только плечами пожал.
Тили-Тили вернулся с довольной миной на коричневом лице. Зашипел что-то одобрительное и махнул лапкой. Ослы послушно двинулись вперед, хотя на трупы поглядывали с опаской и недовольно фыркали.
В тени огромных деревьев царила особенно приятная после зноя прохлада. Тяжело жужжали огромные жуки, вооруженные длинными острыми хоботками, порхали бабочки, стряхивая с цветистых крылышек яд.
