– Может, искупаемся? – предложил Вася, когда они подошли к озеру.
– Ты забыл кое о чем, – сурово отозвался Арс.
– Э… о чем?
– За нами гонится толпа сумасшедших кровожадных стариков с оружием.
– С-с-с-с-с!
– Что он сказал, типа?
– Что за нами гонится еще отряд горцев, – перевел Арс и удивленно нахмурился. – Где они?
– А вон, – Вася показал на запад.
На перевале и в самом деле обнаружилась толпа размахивающих оружием мужиков в юбках. Поняв, что их обнаружили, обитатели Низких гор дружно завопили и помчались вперед еще быстрее.
– Может, это гостеприимные хозяева что-то хотят нам сказать? – предположил Арс.
– У тех юбки другого цвета, – сказал Вася. – И вряд ли Бухлаоды сегодня утром смогут бегать.
– О!
Приближающиеся горцы, судя по скорости передвижения, имели богатый опыт погонь по пересеченной местности.
Не успел Рыггантропов понять, что происходит, как трое студентов и Вася оказались в окружении.
– Кто вы такие? – спросил один из горцев, вооруженный двумя топорами из вороненой стали.
– Э… путники, – ответил Арс. – Идем себе, никого не трогаем.
– Я хочу знать другое, – обладатель топоров нахмурился, а прочие воины сердито зароптали, – друзья вы или враги?
– Конечно, друзья, – влез в разговор Вася. – Мы даже знаем в ваших местах кое-кого из клана Бухлаодов.
На лице обладателя топоров появилась довольная улыбка.
– Добрая весть, – сказал он. – Теперь я знаю, как с вами поступить. Мы, клан Мак-Налил, всегда состояли с кланом Бухлаодов в самой чистосердечной… вражде! Взять их!
– Ошибочка вышла, – Арс завертел головой, переводя взгляд с одного свирепого лица на другое.
Он вскинул руку, чтобы сотворить заклинание, но конечность тут же примотали к телу, а самого Топыряка – уронили на землю.
Отсюда он мог наблюдать, как скрутили Васю, одолели пытавшегося махать тесаком Рыггантропова. Дольше всех держался Тили-Тили, но и его посох оказался бессилен перед двумя дюжинами клинков.
– Отлично, – с довольной улыбкой проговорил обладатель топоров, слизывая текущую из разбитой губы кровь. – Давно мы не захватывали таких пленников. Кстати, мое прозвище Рой-Рой, и если вы еще не начали трястись от ужаса, то сейчас самое время для этого…
– Рой-Рой? – откликнулся Вася.
– Точно. Это по той причине, что там, где появляюсь я, приходится рыть много могил. Ха-ха-ха.
Вслед за предводителем захохотали его воины.
– Но мы же из университета, – сказал Арс. – Нас нельзя трогать! За нас отомстят могучие маги!
– Ну и что? – Рой-Рой безразлично пожал плечами. – Пусть приходят. Их закопаем тут же.
Арс видел, что это не бравада. Обитатели Низких гор не боялись никого и ничего на свете. Даже боги заглядывали к ним в Лоскут с осторожностью и не особенно настаивали при этом на своих правах.
Один из горцев, выглядящий мельче других и (может быть, именно поэтому) умнее, подскочил к Рой-Рою и принялся что-то шептать ему на ухо, злобно поглядывая в сторону пленников.
– Трижды Врубс дело говорит, – сказал предводитель горцев. – Не всякий видел, как умирают маги. Мы отнесем их в селение, чтобы каждый из воинов нашего клана смог поучаствовать в убийстве.
– Но вы не можете так просто меня убить! – воскликнул Вася. – Я – гость из другого мира!
– Почему это? – удивился Рой-Рой. – Мы можем убить все, что живое, и выпить все, что жидкое. А ну заткните им рты и проверьте путы, а то эти хитрые маги могли как-то их ослабить!
Арсу вставили в рот некую вонючую вещь, о происхождении которой совершенно не хотелось задумываться. Сильные пальцы ощупали его, всунули между руками и ногами длинную палку.
Судя по ней, пленников ожидал экстремальный аттракцион «Перетаскивание жертв».
– Так-так, – сказал Агрогорн, носком сапога пихая неподвижное тело. – И что тут у нас есть?
– Пьяница? – предположил Горшо Пуст, с трудом отогнав желание зевнуть.
Бывший владелец «Сломанного меча» разбудил всех до рассвета. Герои и вампир повскакали на ноги, бодрые и жизнерадостные, а вот председатель Клуба любителей реальности поднялся с трудом.
И всю дорогу до небольшого селения боролся с выворачивающей челюсти зевотой.
– Нет, это часовой, – ответил Агрогорн.
– О! – в этот короткий возглас герои ухитрились вложить столько презрения, что его хватило бы на десяток великосветских дам, явившихся с визитом милосердия в больницу для бедняков.
Тело пошевелилось, открыло мутные глаза и сказало:
– Наливай! Кто? Что? Стоять! Уже утро?
Перегарная вонь на мгновение затмила даже испускаемое Старым Осинником чесночное амбре. Вагонетка, все так же путешествующий на плече Горшо Пуста, нервно вздрогнул.
– Вставай, – сказал Агрогорн. – Мы ищем наших… хм, друзей. Судя по следам, они вчера забрели к вам.
– Друзей? – часовой ухитрился подняться. – Разве был кто-то? А, трое в зеленой одежде и еще один, со сломанным мечом…
– Вот он-то, – Чапай ухмыльнулся так, что бешеный волк описался бы от этой ухмылки, – нам больше всех и нужен.
– Они вроде с вождем пили, – сообщил часовой, и тут его одолели подозрения. – А вы кто такие? И почему подкрались незаметно?
Стукнутый Черный поморщился лицевой частью одежды.
– Если бы мы подкрались незаметно, – сказал он, – ты бы очнулся в Нижнем мире с перерезанной глоткой, кхе-кхе.
– Так что веди нас к вождю, – закончил Агрогорн и грозно взмахнул половником.
Селение выглядело так, словно вчера в нем случился ураган, землетрясение, чума и нашествие монголов. Кое-где шевелились опухшие люди, больше похожие на зомби-утопленников, около кострища бородатый старик в плаще из шкурок громогласно прочищал горло.
– Это знаменитый певец О’Пил, – гордо сказал часовой. – А вон там – тот самый черный… где ОН? Они украли нашего козла!!!
Этот крик произвел эффект вылитой наземь цистерны нашатырного спирта. Лежащие воспрянули, на помятых лицах возникло почти осмысленное выражение.
– Кто украл? – спросил лохматый толстяк. – Эти, вчерашние гости? О горе нам, легковерным!
– Горе! Горе! Несчастье! Позор! – поддержали его обитатели селения.
– Чего они горюют из-за какого-то козла? – негромко спросил Горшо Пуст, снявший Вагонетку с плеча и наслаждающийся заслуженным отдыхом.
– Это не простой козел, можно сказать – символ, – отозвался Гемоглолюб.
– Ага, – кивнул председатель Клуба любителей реальности, – козел как символ современного общества…
