Оглядевшись, он стащил со стола недописанный рапорт и недоеденный пончик и бросился к двери.
А стражники тем временем строились на улице.
В дверях возникла небольшая давка, но быстро рассосалась, когда через нее прошел сержант Гриббл. Спустя пять минут, вопреки бестолковым воплям офицеров, возникло нечто вроде строя, а еще через одну из штаб-квартиры вышел мрачный Игг Мухомор.
Солнце блеснуло на его шлеме, нестерпимо засияло на парадном панцире.
И это удивило Торопливых больше воя давно забытой трубы и даже сердитого лица начальства.
МЕНТ берег свои доспехи и надевал их крайне редко.
– Так, все в сборе? – Игг Мухомор оглядел подчиненных и с сожалением признал, что да, все.
Отсутствовали только Лахов, Ргов и Калис, но по очень уважительной причине.
Зато остальные были в полной боевой готовности. Из ножен лейтенанта Долгомопса торчала ручка пилы, сержант О’Тодрал мог похвастаться ведром на выступавшей сверху части тела.
Головой ее назвал бы только очень большой оптимист.
– Мы должны защитить закон и порядок, – сообщил Игг Мухомор, – и для этого извлечь из ножен наши ме… извлечь хоть что-то из ножен… Гномы сошли с ума, громят лавки, жгут дома. Сейчас они на Пивоместной улице и идут к центру. Нам нужно их встретить и остановить!
На лицах тех стражников, которые хоть что-то поняли, изумление сменилось страхом.
Сражаться с гномами?
Стражники имели довольно смутное представление о том, что такое сражаться. Они могли бить тех, кто был слабее, удирать от тех, кто сильнее, получать жалованье и жаловаться на жизнь. Последнее, по всеобщему мнению, выходило у них лучше всего.
Но сражаться? Это же опасно!
Гномы наверняка машут топорами, а острым топором можно и порезаться…
По рядам Торопливых побежали трусливые шепотки, каменно-спокойными остались только шестеро – лейтенант Форн Фекалин и пятеро его подчиненных.
– За мной! – скомандовал МЕНТ, вытаскивая из ножен меч. – Покажем им, кто защищает порядок в этом городе!
Стражники угрюмо побрели за командиром.
Если они и были готовы что-то показать, так это задницу опасности, но пойти против прямого приказа не могли. Большинство Торопливых обладало слишком плохим воображением, чтобы представить себе такой поступок.
Они прошли по Крысиной улице, миновали площадь Фонтанов и у Грязного моста уткнулись в задние ряды плотной толпы.
Толпа глазела и комментировала. По доносившимся из нее репликам можно было понять, что творится на Пивоместной улице:
– Ух ты, классный удар! Стекла полетели…
– Какие блестящие топорики.
– Ага, дверь потащил-потащил…
– А тот что, пьяный? В собственной бороде путается…
– Теперь поджигают…
Над одним из домов поднялся столб черного дыма. Из псарни «У Лежащего» донесся скулеж и вой сотни собак, учуявших, что где-то рядом что-то горит.
– Пропустите стражу! – завопил Игг Мухомор, тыкая острием меча в филейную часть тела какому-то зеваке.
Тот повернулся:
– Ты че, козе… в смысле, проходите, проходите…
– Разойдись!! – Голос МЕНТа обладал свойством проникать через любой шум. – В стороны!!!
Случись рядом Ниагарский водопад, он бы испуганно умолк, услышав этот выброс акустической энергии. А так толпа подалась в стороны, словно море перед Моисеем и его евреями, и трясущиеся от ужаса стражники пошли вперед по освободившейся дорожке.
Их провожали насмешливыми взглядами и комментариями:
– Гля, у того из носа течет!
– А этот толстый, как только ходит?
– Это меч? Ха-ха, да это кусок жести, им банку консервов не откроешь.
Сержант Бакс-Бакс хотел было возразить, что откроешь и что он сам не раз это делал, но подумал (для чего пришлось совершить определенное усилие) и промолчал.
Лишь натыкаясь взглядом на Форна Фекалина и его подчиненных, ушлые жители Ква-Ква, умеющие осмеять даже клоуна, замолкали. Шестым чувством, выработавшимся за многие века эволюции в городской среде, они ощущали исходившую от этих шестерых опасность, острую, как стальной клинок в руках безумного цирюльника.
Что-то было в этих стражниках, что-то говорившее о том, что в ответ на насмешку они не станут втягивать голову в плечи и торопиться прочь. А возьмут меч и выпустят насмешнику кишки. А потом еще с улыбкой полюбуются, как тот будет их жрать. Когда встречаешься с такими людьми, стратегия выживания одна – молчать.
Игг Мухомор провел свое воинство сквозь толпу и увидел гномов.
Те прилежно исполняли обещание Длинной Дубины показать всем остальным, что такое настоящий, качественный погром. Они вышибали двери домов, вытаскивали наружу жильцов (тех, кто оказался слишком глуп, чтобы убежать), разбивали витрины магазинов и присваивали все, что находили внутри.
Сопровождалось все это воинственным ором, визгом жертв и потрескиванием пламени.
Дом подожгли под строгим контролем, выбрав тот, что стоял отдельно от прочих, и его окружила цепь гномов с ведрами в руках. А то лишь выпусти пожар, он мигом сожрет Ква-Ква целиком, не пощадив и гномий квартал.
Ну а крови почти не было.
Кому охота проливать ее, если ты имеешь дело с оравой аккуратно разъяренных бородачей с топорами? Смысла в этом не больше, чем в попытке остановить цунами при помощи баррикады.
Хозяин псарни «У Лежащего», тролль по имени Лежащий-На-Вершине-Скалы-И-Повернутый-Лицом-На-Право-Восток, стоял на пороге своего заведения и лениво почесывался. Гномы к нему почему-то не приближались и вообще старались обходить этот дом стороной.
Появление стражи на погромщиков впечатления не произвело, они даже не сделали вид, что испугались.
– Стояааать!!! – завопил МЕНТ, до самой глубины души расстроенный таким поведением преступников.
Собаки на псарне взвыли громче. Гномы на мгновение остановились, а затем из их толпы вышли трое старейшин и с негромким бряцанием направились к Иггу Мухомору. Погром продолжился.
– Вы чего это тут такое делаете? – спросил МЕНТ, когда старейшины подошли к нему.
– Отвечаем на обиду! – прорычал гном, облаченный в некомплектные доспехи и вооруженный шестопером.
– На какую?
– А на погромы в нашем квартале.
– А они были? – удивился Игг Мухомор.
На лицах гномов отразилась неуверенность, но тут же удрала, почувствовав себя неловко на столь морщинистой и волосатой подкладке.
– Ну, будут, – сказал другой гном, в золотом шлеме. – Обязательно. Когда-нибудь. И мы решили упредить…
