— Уж не влюблена ли ты в него, часом? — подался я вперед, а где-то в глубине сердца кольнула гадюка-ревность.
— Еще чего, — отпрянула Лайла. — Он — ректор, а я — студентка. Не говоря уже о том, что эльфы демонам не друзья. Но ты зря недооцениваешь Редеуса. Ничего, поучишься дольше — поймешь. Если до того времени не доведешь бедняжку до нервного срыва.
А что? Я мог. И довести, и подвести, и напакостить по мелочам. Но пока что мы с ректором приняли пакт о ненападении. Он не трогал меня, я не трогал его — и академию. Поэтому она пока что стояла на своем месте.
Расторопный мальчишка принес заказ. Стоило признать, готовили здесь вкусно, и на ближайшие четверть часа я забыл о противном ректоре и наслаждался едой. И обществом, потому что нет ничего скучнее, чем есть в одиночестве. Общество из Лайлы было хорошее. С лишними расспросами не лезла, мирно жевала, пока вдруг не спросила между жарким и десертом:
— Эрин, расскажи о себе. Если так подумать, мы с тобой уже месяц знакомы, а я по-прежнему ничего о тебе не знаю.
— Есть вещи, которых лучше не знать, — я едва не поперхнулся, но вовремя взял себя в руки. С чего волноваться? Это все Дэл со своими письмами и наставлениями. — На самом деле, все прозаично. Братья, сестра, жизнь в четырех стенах. Ничего такого, чего не было бы у других.
— А невеста у тебя есть? — Так вот куда она клонит!
— Нет, — качнул головой. — Темные сами делают свой выбор. У нас редки браки по договоренности. А если они все-таки случаются, значит, в ближайшем будущем кто-то погибнет — или муж, или жена.
— Страшно, — протянула Лайла.
— Не страшнее, чем жить с нелюбимым. Да и от договорных браков рождаются слабые дети. Ты не знала?
— У нас не так, — возразила девушка.
— Значит, темная магия за любовь, — рассмеялся я и изящно сменил тему: — Лучше ты расскажи. Ну, что у тебя ушастый брат и глупый жених, уже знаю. А в остальном?
— Тоже ничего необычного. Родители из древнего рода и ужасно этим гордятся. В доме постоянно много гостей, все сидят и чопорно разговаривают о погоде.
— Лучше о погоде, чем о пытках, — осторожно утащил у Лайлы одно пирожное. Она удивленно изогнула бровь, а я продолжал как ни в чем не бывало: — Если где-то собирается много темных, значит, не обойдется без кровопролития.
— Да, вы такие, — признала Лайла. — Сказано — темные. Хотя и среди светлых магов полно подлецов.
— Их везде полно, — подтвердил я.
— Пройдемся?
— С удовольствием.
Золотая монета полетела на стол, а я предложил даме руку. Мы шли по улице, разглядывали витрины и тихо переговаривались ни о чем. В этом была какая-то необычная радость. Просто гулять с тем, кто тебе приятен. Сам городок не шел ни в какое сравнение со столицей. Тем не менее теперь у меня будут о нем приятные воспоминания.
Темнело. Пора было возвращаться. Лайла погрустнела. Или мне показалось?
— Найдем экипаж или пойдем пешком? — спросил я.
— Пройдемся, — ответила эльфийка. — Вечер хороший. Скоро станет совсем холодно, тогда накатаемся.
Мы свернули в проулок, ведущий к городским воротам. Опасность я скорее ощутил, чем увидел. Их было трое. Три едва заметные тени, которые скользнули с крыш — один перед нами, двое за спиной.
— Господа, не поделитесь ли монеткой с ветераном даравийской кампании? — спросил первый, скаля гнилые зубы.
— Уходи, пока цел, — дружелюбно посоветовал я. — Иначе даравийская кампания станет для тебя последней.
— Угрожаешь, щенок?
Черные жгуты некромагии взметнулись в мою сторону. А вечер так хорошо начинался! Лайла вскрикнула. Я отодвинул ее к стене, чтобы не попала под удар, и перехватил заклинание. Повертел в руках — эдакий черный шар, переливающийся багровыми сполохами. Мои преследователи онемели и даже сделали пару шагов назад. Еще бы, кто рискнет поймать и удержать некромагию?
— Топорно сделано, — вздохнул я и швырнул шар обратно. Разбойник глотнул ртом воздух — и упал на мостовую, натужно хрипя. Двое других помчались прочь, не разбирая дороги. Что ж, они будут жить.
— Эрин, не убивай его, — тихо попросила Лайла. — Не надо.
— Только ради тебя.
Я склонился над задыхающимся полутрупом и подцепил заклинание обратно, а затем развеял его в воздухе. Мужчина задышал ровнее. Он смотрел на меня так, словно над ним склонилась сама смерть.
— Простите, господин, — просипел он. — Я не мог знать…
Конечно, откуда ему знать, что темный властелин оставил свой дворец и гуляет по улицам захолустного городишка. Но если девушка просит… Пусть живет.
— Еще раз увижу, убью, — пообещал я. — Узнаю, что напал на кого-то — убью. И дружков своих предупреди. Второго шанса у вас не будет.
— Благодарю, господин, — белый от ужаса разбойник поднялся и вдоль стены потащился прочь, стараясь как можно быстрее исчезнуть с глаз моих. И правильно. Я никогда не отличался терпением.
Лайла тихо всхлипнула.
— Чего ты? — обернулся я и притянул ее к себе. — Все живы, никто не пострадал.
— Ты напугал меня, — эльфийка старалась сдержать слезы. — Никогда не думала, что ты можешь быть таким жутким, Эрин Вестер.
— Жутким? — я весело улыбнулся. — Да ладно тебе. Будет им урок. Пойдем, иначе и тебя в общежитие не пустят. Будем оба лезть через стену.
Впрочем, через стену я не лез. А зашел через главные ворота, раскланявшись с дежурными. Те разве что рты не открыли, а я уже входил в общежитие. На обратном пути Лайла все время молчала. Я тоже не настаивал на разговорах. Есть вещи, которые надо осмыслить. Пусть подумает и решит, хочет ли общаться с темным. Настоящим темным, а не теми прихвостнями, которые здесь учились. Выбор за ней.
ГЛАВА 21
Экзамен властелина
Час экзамена приближался. На следующий день после прогулки с Лайлой меня ждало самое ответственное — влить в растения достаточно силы, чтобы на них распустились цветы. Налью мало — не расцветут. Слишком много — увянут. Во всем хороша мера. Поэтому с самого утра я настраивался. И вызов к ректору очень сильно помешал моему настрою, поэтому в его кабинет я входил злющий, как десяток демонов.
— Вызывали? — Дверь встретилась со стеной чуть сильнее, чем следовало.
— Вызывал, — Редеус склонил голову. И почему он меня так раздражал? Демон как демон. Глупый, упрямый, расхлябанный… нет, не демон, руководитель. Отвратительный, если уж честно. — Студент Вестер, вам известно, что после поступления в академию вы месяц не имеете права покидать ее территорию?
— Впервые слышу, — без зазрения совести соврал я.
Редеус округлил глаза. И почему у него на меня всегда такая реакция?
