— Я должен повторить то, что сказал вчера. — Голос Хаука обрел металлическое звучание, а глаза его налились мертвенным холодом. — Мы не рыцари. А если вы будете настаивать, то мы можем вспомнить, что не так давно были разбойниками…
Послышался шорох извлекаемого из ножен оружия. Обнаженное лезвие угрожающе сверкнуло, отразив солнечный свет. Чуть качнулся вперед Нерейд, взявшийся за рукоять своего оружия, Вемунд демонстративно поднял секиру повыше, на его руках набухли комья мышц.
Эттарда в испуге отшатнулась, румянец схлынул с ее лица, уступив место снежной бледности.
— Что же мне делать? — забормотала она растерянно. — Ведь я буду обесчещена… тот, кто спас, должен жениться…
— Собираемся, — коротко бросил конунг, не обращая более внимания на хозяйку замка, и сунул меч в ножны. — Времени мало.
— Не печальтесь, — проговорил Арнвид, проходя мимо Эттарды, — никто за пределами замка не знает, что проклятие снято! Отловите какого-нибудь странствующего рыцаря — даю голову на отсечение, их скоро будет много в этих местах — и попросите его переночевать в башне! Рыцарю ничего не грозит, а утром вы заполучите свежего жениха!
И, подмигнув опешившей хозяйке замка, эриль поспешил во двор, где прочие викинги, перебрасываясь шутками, седлали коней.
Дубы были не просто дубы, а настоящие патриархи древесного царства. Двумя темно-коричневыми колоннами они возносились к небу, мощно раскидывая толстенные ветви, увенчанные оторочкой из ярко-зеленой листвы. На высоте нескольких человеческих ростов стволы срастались, образуя нечто вроде гигантской арки.
— И вот туда нам надлежит проехать? — спросил Хаук, а конь его недовольно фыркнул, возмущаясь тем, что приходится стоять по колено в холодной, как снег, воде неширокого ручья, с негромким журчанием бегущего в сторону от лесных исполинов.
— Дубы, да еще и сросшиеся, — уверенно кивнул Кари. — Тот носатый именно так и сказал.
Сквозь просвет между гигантскими стволами видны были заросли рябины, громоздящиеся на земле валежины, на одной из которых невозмутимо сидела, кося на людей черным глазом, сорока. И все же что-то удерживало викингов от того, чтобы направить коней вперед.
— Ладно, чему быть, того не миновать, — зябко поежившись, бросил конунг и толкнул коня пятками. Но не успел он проехать и нескольких шагов, как рябинник, валежины и сорока исчезли, сменившись гладкой, играющей бликами всех цветов радуги пленкой.
Хаук придержал коня. Ивар взялся за меч, краем глаза заметив, как поднял топор Торир. Уха достиг скрип натягиваемой тетивы — Нерейд тоже готовился к встрече с неведомым.
Из радужной поверхности навстречу викингам шагнул человек. То есть сначала показалось, что человек, а уже в следующее мгновение Ивар сглотнул и судорожно стиснул рукоять меча. Шепотом выругался Вемунд, рука Торира дрогнула, захрапели, суча ногами, лошади.
У появившегося из ниоткуда существа была голова, две руки и две ноги, вот только предназначались эти части тела для разных тварей. На широкоплечем торсе, затянутом в одеяние цвета майской листвы, красовалась оскаленная песья голова с вываленным красным языком. Руки были вполне человеческими, а вот ноги словно оторвали у старого деревенского козла. Серая шерсть свисала колтунами, вываливаясь из коротких штанов, а копыта были щегольски позолочены. На голове создание имело широкополую шляпу, а в руке держало странного вида топор с двумя лезвиями, торчащими в противоположные стороны.
— Чего уставились? — сварливо поинтересовался козлоногий, окидывая людей недружелюбным взглядом. — Вы по мою душу пришли или просто грибы собираете?
— Н-нет, — неожиданно вырвалось у Ивара.
— Ага! — обрадовался козлоногий и шагнул вперед. От него воняло свалявшейся шерстью и еще почему-то розами. — Значит, желаете в Страну Чар попасть? Так без меня, то есть привратника, это сделать не получится!
— Это еще почему? — Арнвид, похоже, оправился от изумления.
— А потому, — привратник вредно захихикал и вывалил язык из пасти едва не до пояса, — что только я решаю, кого пускать, а кого нет!
— Ну это мы сейчас посмотрим, — улыбнулся эриль и резко вскинул руку.
Стремительно начерченная в воздухе руна вспыхнула ослепительным голубым сиянием. Привратник захрипел, его песьи глаза выпучились, в них полыхнула ненависть.
— Ну что, решил? — спросил Арнвид сильным и звучным голосом, в котором звенела властность.
— Да-а. — Козлиные ноги дрожали, грозя подвернуться, а хрип перешел в умоляющее шипение. — И-иддите…
Эриль махнул рукой. Руна окуталась дымом и исчезла. Привратник, тяжело дыша, рухнул на четвереньки. Роскошный зеленый наряд был забрызган грязью.
— Поехали. — Конунг первым двинул коня с места.
Тот заупрямился, не желая идти в переливающуюся стену, уперся в землю ногами. Хаук легко спешился, ухватил норовистое животное за узду и просто потащил за собой. Радужная пленка поглотила человека без звука. Некоторое время виден был брыкающийся лошадиный зад, затем скрылся и он.
За предводителем последовали остальные. Проезжая мимо привратника, Ивар расслышал приглушенное бормотание:
— Вот так всегда… жизнь собачья… захочешь покуражиться, а тебя чарами… Чтоб им пусто было, этим друидам! Куда ни плюнь, везде они….
Дальше Ивар слушать не стал. Глубоко вдохнул, словно перед тем как нырнуть, и смело шагнул в переливающуюся всеми цветами радуги пленку. Ощутил легкое касание, точно накрыла его лицо невидимая паутина, а затем вокруг стало темно. По инерции он сделал несколько шагов вперед и налетел на кого-то.
— Осторожнее! — прошипела тьма голосом Торира. Ивар поспешно отпрянул.
— Там должны быть факелы! — Хаук, как всегда, был уверен в себе.
Вспыхнула во тьме алая точка, и вскоре разгорелась, превратившись в кусок пламени, бьющийся на факеле в руках Кари.
Огонь вырвал из тьмы низко расположенные стены и своды пещеры, бугрящиеся алыми и коричневыми выступами. За спиной, там, откуда пришли викинги, не было ничего. Только черная, спекшаяся в сплошную корку скала. Впереди виднелся проход, достаточно широкий, чтобы в него прошли двое всадников.
— Похоже, нам туда. — И конунг ловко вскочил в седло.
Цокот копыт причудливо отдавался в подземелье, порождая множественное эхо, и вскоре все вокруг наполнилось равномерными щелкающими звуками. Если верить слуху, то впереди и по сторонам от Ивара ехало не меньше сотни всадников.
Пещера тянулась, подобно кишке великана, потом резво свернула, выведя путешественников на берег неширокой реки. Медленные волны лениво наползали на каменистый берег, оставляя алые потеки, а свет факелов родил на поверхности реки багровые маслянистые блики.
— Кровь, — сказал Хаук, заехавший в реку так, что «вода» достигла конского брюха. Жеребец конунга дрожал мелкой дрожью, нервно дергал ногами.
