— Может, остальных разбудить? — прошептал Ивар, вытаскивая собственный меч.
— Сами справимся! — огрызнулся толстый викинг.
Шаги приближались, Ивар до рези в глазах всматривался во тьму перед собой, но уловить даже малейшего движения не мог.
Резкий порыв ветра промчался над горами, ероша волосы, и в тот же миг тучи чуть разошлись. На землю пал слабый отблеск звездного света.
Там, откуда явственно звучали шаги, никого не было! Краем глаза Ивар углядел затаившегося наготове Вемунда, выплыла из мрака громада горы, но уходящий во тьму склон был пуст…
— Колдовство! — воскликнул Боров, и тут же звук исчез так внезапно, что Ивар сначала решил — показалось.
Но все было тихо. Лишь завозился кто-то из спящих.
До самого рассвета вздрагивали от каждого, шороха. Сна больше не было ни в одном глазу. Ивар постоянно оглядывался, обливаясь холодным потом при мысли о том, что невидимый обладатель тяжелых шагов может внезапно появиться у него за спиной…
Когда небо на востоке порозовело, а по камням заструился блеклый свет горного утра, молодой викинг чувствовал себя так, точно не спал несколько суток. В глазах кололо, а тело болело все целиком, будто он скатился по длинному склону, ударившись по пути обо все камни.
Солнце медленно, словно нехотя, раздвинуло одеяло из туч и выбралось на небосклон. Ивар был готов рухнуть без сил и спать до полудня.
— Надо идти, — после холодного завтрака сказал конунг.
Ивар едва не застонал, но послушно взвалил на себя груз и зашагал вслед за остальными. На ходу стало вроде бы легче, из тела исчез пропитавший его за ночь холод, слегка рассеялся окутавший голову туман, а на боль в мышцах молодой викинг попросту не обращал внимания. Он лишь равномерно переставлял ноги, стараясь не отстать от идущего впереди Нерейда.
И едва не уткнулся Болтуну в спину, когда тот резко остановился.
— Не нравится мне этот склон, конунг. — Голос Арнвида звучал надтреснуто, в нем явственно чувствовалось напряжение.
— И что, ты предлагаешь свернуть? — спросил Хаук спокойно. — Здесь мы кратчайшим путем выйдем к первой из пещер. Может быть, именно в ней спрятана игла?
— С чего ты взял, что она именно в этой пещере? — поинтересовался Нерейд.
— Ни с чего, — спокойно отозвался конунг. — Но нам придется осмотреть их все!
Нерейд картинно застонал, на лице Вемунда появилось озадаченное выражение. Ивар ощутил, как сердцем его овладевает уныние — в огромной горе наверняка сотни пещер и, чтобы обойти их все, понадобится не один месяц…
— Неужто Оберон не сказал, где лежит игла? — поинтересовался Торир.
— Он сам этого не знает, — просто ответил конунг. — Ну что, идем?
— Идем, — безо всякой охоты откликнулся Арнвид. — Но я предупредил — тут опасно. Будьте готовы!
Каменистый склон косо тянулся вверх, точно небрежно брошенная шкура, где вместо волосков были разных размеров и форм валуны. Маленькие, с голову ребенка, и большие, что легко расплющили бы целого быка. Когда воины ступили на них, то камни неожиданно зарокотали, словно проснулся разгневанный великан. Под подошвами шаталось и трещало. Удержаться на ногах стоило значительных усилий.
— Быстрее, косорукие! — закричал вдруг Хаук изменившимся голосом. — Быстрее, пока не засыпало!
И он рванул с места с такой скоростью, что из-под сапог вылетело несколько камней. Пыхтя и отдуваясь, викинги кинулись следом. Груз безжалостно колотил по спине, грозя переломить позвоночник. Делая шаг, Ивар чувствовал, что умрет на следующем, но, к собственному удивлению, кое-как продолжал бежать. Перед глазами прыгала спина Нерейда, откуда-то издалека доносился все усиливающийся рокот.
Каменная лавина потекла вниз, когда до ее края оставалось не больше десятка шагов. Под ногами поползло, и Ивар шлепнулся, больно ударившись задницей. На склоне все плясало и подпрыгивало, точно на танцах у правителя фэйри.
— Быстрее! — Бешеный голос конунга заставил подпрыгнуть. Ивар вскочил, тотчас снова упал, едва не подвернув ногу. Пополз на четвереньках, не умом, а чувствами животного ощущая, что оставаться на месте — гибель.
В бок ударило что-то холодное, валуны уходили из-под ног, заставляя терять равновесие. Ивар почувствовал, что его поднимают за шкирку, точно котенка. Сильный рывок едва не оставил без языка — зубы лязгнули с чудовищной силой. Брякнулся на твердую скалу, ударившись локтями и коленями. Зашипел от боли, а Кари уже волок из мешанины камней следующего.
Над спокойным доселе склоном зависла пелена серой каменной пыли, глыбы, лежавшие на месте неизвестно сколько времени, спеша и толкаясь, как хозяйки в торговый день, ползли вниз, с грохотом сталкиваясь округлыми боками. Весь склон сползал, чтобы через пару сотен шагов замереть в неглубокой ложбине.
Ивар потрясенно взирал на смертоносное и величественное зрелище.
Выдернутый из каменных челюстей, Торир бухнулся рядом. Лицо его было серым от налипшей пыли, на скуле наливался лиловым свежий синяк. Превозмогая боль, викинг скрежетал зубами.
— Ну что, все живые? — Конунг вопросительно смотрел на соратников. — Тогда пошли! Вон там первая пещера темнеет…
До провала в теле горы было всего несколько сотен шагов, но пока преодолели их, с потемневшего от туч неба упали первые снежинки. Они посыпались тысячами, мокрой изморосью умирая на камнях, на лицах, на одежде, но сизые, как голубиные перья, облака опускались все ниже, и все злее становился ветер.
Пещера оказалась невелика. В ней пахло мшистой сыростью, а из глубины бежал едва заметный ручеек, почти сразу же терявшийся среди камней.
— Ничего тут нет, — бросив быстрый взгляд, уверенно заявил Арнвид. — Пошли дальше.
— С чего ты взял? — возразил Нерейд. — А вдруг она в какой-нибудь валун воткнута? Может, поискать…
— Я бы не смог ее не ощутить, — терпеливо ответил эриль, — как ты днем всегда чувствуешь, где солнце. Если не спрячешься в той же пещере или не зайдешь в темный лес… А тут мы вплотную подобрались!
Он быстро начертал в воздухе знак, который мгновение повисел, точно составленный из полосок желтого песка, а потом растаял. Плеснула вода в ручейке, в недрах пещеры что-то заворочалось, чтобы тут же стихнуть.
— Это еще зачем? — спросил конунг.
— Если я погибну, — отозвался Арнвид с твердостью, — то даже без меня, зайдя в эту пещеру, вы поймете, что тут уже были. Не надо будет искать по второму разу!
— Первый бы пройти, — уныло бросил кто-то из викингов.
На склонах горы бушевала уже настоящая метель. Гневно свистящий ветер швырял в лицо целые пригоршни твердых как сталь снежинок, рядом — протяни руку и уткнешься, неслись темно-лиловые, бешено меняющие очертания тучи.
— А теперь куда?! — перекрывая рев урагана, крикнул Хаук.
