А в это время в своем особняке вел беседу нэр Арн Энэрд'эйн со своим наставником, воспитывающего его с детства.
— Ваше Сиятельство! — начал немолодой нэрг, возраст которого выдавали глаза, умудренные жизненным опытом, от его слов Сиятельство скривилось.
— Перестань, Тарн, мы тут одни, — затем увидел довольную ухмылку наставника, возмутился, — старый плут, тебе я вижу, доставляет удовольствие выводить меня из себя? — затем махнул на того рукой и проговорил. — Что за срочность? И почему это не может подождать до завтра?
— Сегодня шпионы вынюхивали у нашей прислуги про тебя, — сразу стал серьезным наставник и друг.
— Тарн, ты слишком подозрителен, даже если это и так, то кому это нужно? — отмахнулся он от своего слишком подозрительного наставника, который всегда был обеспокоен его безопасностью, но в детстве это было понятно, слишком много было желающих прибрать в свои руки его немаленькое состояние.
— Арн, ты уже достаточно взрослый, чтобы узнать правду. Твоя покойная мать родила тебя, будучи вдовой и любимой фавориткой короля. Он очень тяжело перенес ее уход за грань жизни. Думаешь, внимание короля к тебе было только из-за заслуг твоего рода перед короной? Да и твое сходство с королем на лицо. И чтобы ты знал, меня к тебе приставил сам король, — насладившись удивленным выражением лица своего воспитанника, он продолжил. — Не кажется ли тебе подозрительным, что когда король в болезни не встает с ложа, вокруг тебя крутятся шпионы и все вынюхивают у слуг? Да и все эти посягательства на твою жизнь не случайности, это покушения.
— Даже если это и так, мой друг, — вздохнул его воспитанник, — ведь принц Вэлан не успокоится, пока меня не уберет, как препятствие к трону, — затем он с беспокойством посмотрел на своего наставника, — я надеюсь, король меня там нигде не упомянул в своих посмертных грамотах? — Арну очень не понравилось выражение лица собеседника.
— Именно так, мой мальчик, после смерти короля его доверенный, имеющий немаленький вес в совете, объявит последнюю волю короля, где он признает тебя своим сыном.
— Только этого мне не хватало! — закричал он. — Мне не нужны все эти королевские регалии, а тем более трон. Если бы я только мог покинуть наше королевство и выйти на поверхность, — грустно произнес он. — И что мне теперь делать? Я не собираюсь сидеть затворником и подозревать слуг в своем собственном доме! — вскочил он с кресла. Наставник осуждающе покачал головой, его воспитанник был слишком эмоционален для нэргов.
— Для начала необходимо нанять лучшего и неприметного телохранителя, который будет твоей тенью везде и даже в спальне.
— Ты сомневаешься в моих способностях и силе воина? — в гневе сверкнули глаза воспитанника.
— Как я могу сомневаться, когда я сам воспитал в тебе искусного воина? — применил в ответ он взгляд учителя. — Тебе напомнить, что количество подавляет качество? Я уже молчу о хитрости и подлости прихвостней принца.
— Делай, как знаешь, но я предупреждаю, если мне не понравится телохранитель, я его не приму на службу. Я не нуждаюсь в няньке, следующего за мной по пятам.
На этом их беседа закончилась, каждый отправился к себе. В эту ночь мало кто из них нормально спал. Им было о чем подумать, особенно Арну, который узнал о своем рождении правду. Теперь понятно, почему король желал и настаивал на его дружбе с принцем. Только принц с детства ясно дал ему понять, что никакой дружбы не будет. Более того не упускал случая устраивать ему нападки вместе со своими лизоблюдами.
Глава 12
Найриз весь день бродила в бесконечном лабиринте подземных пещер. Даже ее ящереныш устал и забрался на нее, используя ее, как личный транспорт, что было весьма ощутимо при его весе. Вся это обстановка жутко давила на разум: и эхо шагов, и скрип камней под ногами — раздражали до ужаса. Вот они зашли в очередную пещеру с какой-то непонятной растительностью, которая разрослась по всей стене.
— Все, Стелс, на сегодня хватит! Останавливаемся на ночлег здесь, — сообщила она другу уставшим голосом, на что он издал довольный звук и шустро слез с нее.
Выбрав место в углу, она скинула свою тяжелую ношу, отвязала одеяло и тут же присела на него, давая отдых ногам. Только сейчас она ощутила, что в пещере довольно прохладно. Рука сама потянулась к растению на стене. На ощупь оно оказалось сухим, несмотря на то, что оно было живое и довольно таки плодовитое.
— Возможно, оно будет хорошо гореть, — проговорила она Стелсу, который кругами крутился и облизывался возле рюкзака, из которого пахло мясом.
Не теряя времени, она начала обрывать это растение, так похожего на комки и складывать для костра. Вскоре весело полыхал огонь, потрескивая комочками растения. Вопреки ее ожиданиям комочки горели долго, отдавая сильный жар. Сама того не ведая, она нашла грануд, жители подземного мира использовали его, как горючее, а так же применяли его в хозяйстве. Только после этого на радость Стелсу она достала еду, поделила ее между ними. Они быстро управились со своим ужином, ящереныш, как всегда, выпросил добавки у нее, а добрая душа не могла ему отказать.
Найриз расстелила одеяло и укуталась в свой плащ, к ней тут же влез Стелс, от чего стало намного теплее. Утомленная девушка, разморенная жаром огня и теплом своего звереныша, тут же погрузилась в крепкий сон.
Сколько она спала неизвестно, из сна ее выдернуло громкое верещание. Найриз подскочила и выхватила оружие, активизировала шлем. Устремив свой взгляд перед собой, не смея стрелять, она боялась зацепить выстрелом своего ящереныша, который в этот момент выдвинул свои шипы и кинулся на странного зверя намного крупнее его самого. Насколько она могла разглядеть, этот зверь очень походил на опасного крыслака из ее мира. Стэлс очень шустро кинулся на зверя и вцепился тому в морду. Удивленная Найриз увидела, как хищник вдруг упал и заскреб лапами по полу в предсмертных конвульсиях. А ее ящереныш с видом победителя побежал к ней за похвалой.
— Стэлс, ты мой герой! — погладила она его. — Скажи у тебя ядовитый укус? — в ответ он блаженно заурчал.
Насладившись ее лаской, он вернулся к туше, пытаясь оторвать кусок, затем посмотрел на нее.
— Ты хочешь, чтобы я оторвала тебе кусок от этой туши? А тебе не повредит твой собственный яд? — в ответ он произвел свои особые звуки.
С этими словами она встала, подхватила тушу за лапу и потащила ее волоком из пещеры. Оттащила подальше от входа и только тогда рубанула мечом, отрезая приличный шмат мяса. Кинула его рядом с тушей возле Стелса со словами, чтобы он быстро поел здесь и только тогда вернулся к ней.
Вернувшись в свою пещеру, она еще подбросила комков растения в огонь и только тогда легла, завернувшись в плащ. Уплывая в сон, она почувствовала на краю сознания, как вернулся Стелс и шустро юркнул к ней под плащ.
Для пробуждения Найриз даже зуммер не понадобился, вечно голодный Стелс будил ее не хуже таймера. Проснулась она без всякого настроения, гнетущая атмосфера пещер подавляла ее. К тому же воды осталось совсем немного, приходилось экономить и делать буквально по глотку. Мясо тоже было на исходе, на ранний завтрак съели по небольшому кусочку. Собравшись, они выдвинулись дальше в путь, ей уже казалось, что они никогда не выберутся из этих пещер и погибнут в этих тоннелях. В монотонной ходьбе, казалось, прошла вечность, хотя на сам деле они прошли не больше трех часов. Разные мысли, воспоминания о семье заполонили разум, но она усилено гнала их прочь от себя, иначе она просто бы сошла с ума от уныния, безысходности и страхов умереть здесь.
