Тьма у подножия Дома Охоты ожила, наполнилась бликами, игравшими на обнаженных клинках. А сильный голос насмешливо спросил:
– Кто же такой неловкий гуляет ночью?
Ложбина меж двумя холмами была достаточно широкой, чтобы поместились четыре большие палатки – для чернокрылых и одна маленькая – для учеников Харугота. Она стояла чуть в стороне, и около нее горел небольшой костер. Рядом с пламенем сидели на чурбаках Савирт и Корел.
Оба молчали и глядели в огонь.
Небо медленно темнело, ушедшее за горизонт солнце утягивало за собой желтые и оранжевые щупальца. Подходил к концу невероятно долгий день, начавшийся с высадки, вместивший в себя магическую схватку и гибель Лехайона.
От палаток чернокрылых доносились голоса, струился запах жареного мяса.
– Интересно, – заговорил Корел, вскинув голову. – Готов поклясться, что рядом кто-то колдует. Вон в той стороне, – и он показал на запад, туда, где одно за другим высились святилища.
– Невозможно, – нахмурился Савирт. – Тьма глушит любые заклятья, нельзя их ощутить… хотя постой…
Он нахмурился и прикрыл глаза.
Не зря Харугот из Лексгольма заметил рыжего увальня и сделал собственным учеником. Савирт не был особенно силен, но зато умел слушать Тьму, как никто другой.
– Ну что? – нетерпеливо поинтересовался Корел.
– Сейчас… да… рядом с самым западным святилищем… пирамидой… – голос Савирта звучал глухо. – Причем это самая обычная магия. Истинный Алфавит… что-то для того, чтобы прозревать.
– В Бездну подробности. – Корел поднялся и махнул рукой: – Эй, Тардис!
Сотник чернокрылых, седой и кряжистый, помнивший еще Речную войну и набеги орков на Безарион, подошел неспешно, сохраняя достоинство. Огладил роскошные усы и поклонился:
– Что угодно мессенам?
– Поднимай своих. Нам предстоит охота. – Корел повернулся к собрату по ремеслу. – Что-нибудь еще?
– Я понял, что они направляются к главному храму. – Савирт тоже поднялся.
– Вот и славно. Устроим засаду.
Палатки опустели, в лагере остались только раненые – следить за почти готовым ужином. А гвардейцы Харугота полезли вверх по склону холма, потом обогнули с севера два святилища и затаились около третьего, больше всего похожего на груду развалин. Тут Корелу и Савирту пришлось поработать, чтобы отогнать страх от собственного войска и сделать чернокрылых невидимыми.
И с тем, и с другим делом справились успешно.
Когда показались те, на кого они охотились, Корел удивленно хмыкнул – девица с примесью эльфийской крови, двое парней, один даже без оружия, гном с какой-то чудной палкой и старый гоблин.
Что свело вместе такую странную компанию?
Разглядел силуэт большого кошака, но тот мигом сгинул, и незаконный отпрыск барона тар-Херсти решил, что ему показалось. А когда тот из парней, что не имел меча, споткнулся, Корел глубоко вздохнул и спросил, наслаждаясь моментом собственного триумфа:
– Кто же такой неловкий гуляет ночью?
Он ожидал, что чужаки испугаются, растеряются, начнут бестолково метаться.
Но они повели себя так, будто только и ждали нападения.
– Бегом! – выкрикнула девица и выстрелила, судя по всему, на голос. В Корела не попала, но чернокрылый рядом с ним рухнул, судорожно хрипя и хватаясь за пробитое стрелой горло.
Шагавший за девкой парень выхватил меч, и тот засветился призрачным голубым огнем.
– Это же… это же… – удивленно забормотал Савирт, но его перебил сотник, рявкнувший:
– Вперед!
– Хотя бы одного взять живым! – завопил Корел без особой надежды, что чернокрылые его послушают.
Они подчинялись ученикам Харугота, но истинным лидером признавали только его самого.
Девица выстрелила еще раз, потом схватилась за меч. Маленький отряд, рванувший вперед, мимо засады, вынужден был остановиться, когда дорогу заслонили чернокрылые. Светившийся лазурным меч ударил раз, другой, завертелся цеп гнома, и наземь принялись валиться тела.
– Вот он, маг! – воскликнул Савирт за миг до того, как нескладный парень вскинул руку и начертанный им символ вспыхнул подобно крошечному солнышку. – Сейчас я его…
Что собирался сделать уроженец Безариона, осталось неясным, поскольку от земли ему в лицо бросилось что-то мохнатое. Прозвучал сердитый мяв, острые когти вонзились в лицо, и Савирт опрокинулся на спину, пытаясь оторвать от себя огромного кота, шерсть которого светилась золотым огнем.
– Что за тварь? – Корел выхватил меч, ткнул зверю в бок, но тот пригнулся, и клинок лишь срезал несколько рыжих шерстинок.
Замахнуться второй раз ученик Харугота не успел. Кот отскочил в сторону, стало видно лицо Савирта, превращенное в кровавое месиво, открылось распоротое горло, из которого с бульканьем вытекала кровь. Корел заледенел, почувствовал, как его начинает трясти от ярости, – ладно пасть от руки врага, в бою, но умереть вот так, от когтей и зубов неразумного хищника?
Но ничего, сейчас он ему покажет!
Силы вокруг для того, кто умеет обращаться к Тьме, было предостаточно.
Корел не стал мудрствовать, ударил свитой из частичек внемировой субстанции плетью, способной рубить все, даже сталь и гранит. Гибкая полоса, еще более темная, чем ночной мрак, хлестнула не успевшего разинуть пасть кота по боку и… рассыпалась в прах.
– Скотина! – взревел баронский отпрыск, ощущая болезненную отдачу, что сопровождает насильственно прерванное заклинание.
И, забыв обо всем, он кинулся на зверя. Тот отскочил, побежал во тьму, уводя противника в сторону от места схватки.
Глава 16
Исток
Заклинание Бенеша полыхнуло, заставив многих чернокрылых прикрыть глаза. А через мгновение с неба обрушился настоящий воздушный кулак и разбил ряды врага. Олен увидел, как направленные потоки воздуха выдавливают глаза, вырывают оружие из рук, ломают шеи.
А затем молодой маг качнулся и, не подхвати его Арон-Тис, несомненно, упал бы.
– Бегом! – снова закричала Саттия, но чернокрылые, которых было много, сомкнулись, погасили порыв маленького отряда. Олен успел сразить двоих или троих, но на этом все и закончилось.
Воины Харугота надвинулись с трех сторон, вынуждая Рендалла и его друзей отступать к обрыву. Рыжий куда-то пропал, но странным образом не проявили себя колдуны противника.
Олен отражал сыпавшиеся на него удары, прикрывая алхимика и Бенеша, и не думал о нападении. Справа орудовал «годморгоном» Гундихар, и боевой цеп исправно колотил по доспехам, раскалывал щиты и проминал кольчуги. Слева мелькал легкий клинок Саттии.
– А ну, дайте мне! – неожиданно выкрикнул Арон-Тис, когда маг немного пришел в себя и смог стоять на ногах.
