Снова верх был за ним.
— Давай перо, подпишу. — Ланс склонился над протянутым ему листом бумаги, вывел на ней свою фамилию. — Вот и нет больше МакКормика — миллиардера.
Глава семнадцатая
Армада Бена Брокуна
— Состоялось-таки изгнание грешника из рая, — мрачно пошутил Ланс МакКормик, когда за ним навсегда захлопнулась дверь «Супергалактики». — И верно, таким, как я, нищим, здесь не место.
Идти ему теперь было некуда. Потому что никто на Земле не горел желанием, как раньше, приветить, теперь человека, оставшегося без всяких средств к существованию. В том числе экс-миллиардера МакКормика.
Правда, совсем уж без крыши над головой он не остался. Вдруг вспомнил пилот про свой космический корабль «Гектор», купленный у Бена Брокуна задолго до того, как передал ему все свои наличные деньги.
— Какой ни есть скряга, наш капитан, который все до мелочи выгреб из моих карманов, а о движимом имуществе он всё же забыл, — перечитывая копию дарственной, вслух порадовался найденному выходу Ланс МакКормик.
Так, вроде бы, все и образовалось.
Припасов на корабле могло хватить на много лет вперед. Энергии в космолете, в любую минуту готовом к старту, — в избытке. Тогда как администрации грузового космодрома, еще в пору благоденствия богача Ланса МакКормика, за стоянку уплачено до тех пор, пока не сгниет вечный титан корабельной обшивки.
…Поселившись в «Гекторе», с улыбкой вспомнил Ланс ту свою щедрость при договоре с космодромом:
— Хотел сделать из своей покупки своеобразный корабль-музей в качестве примера для будущих поколений, а тут сам стал в нем самым ценным экспонатом, хоть табличку вешай — «Растяпа Ланс МакКормик».
И все же совсем уж обманутым Ланс себя не считал.
— Все верно и теперь судьба распорядилась — деньги принадлежат Бену Брокуну, — в разговоре с самим собой, то бродя по внутренним помещениям корабля или совершая моционы на свежем воздухе вокруг посадочной площадки, рассуждал новый владелец «Гектора». — Ведь кто же знал, что у планеты Констанции такой нрав — многократно восполнять то, что в нее посеешь.
Единоличным обладателем тайны он, конечно, в настоящее время уже не был. Делил её с теперешним миллиардером мистером Бенджаменом Брокуном.
Но и тот не спешил дополнять заявку на открытую им планету новыми особыми подробностями. Благоразумно выжидая куда более выгодное использование своих знаний. Тогда как Лансу МакКормику теперь и побеседовать было не с кем.
Не считая собственного отражения в зеркале, во время утреннего бритья, или в в хрустальном бокале, наполненном джином за обеденным столом.
— Рассказать бы кому, не поверят, — сетовал он, вспоминая такую далекую отсюда и необычно щедрую на милость, планету. — Да еще сумасшедшим назовут.
Менять нынешнее своё существование в корабле на палату в психиатрической клинике он не собирался.
Убедившись в том, какими непредсказуемыми последствиями может обернуться любое скоропалительное, необдуманное решение. Вроде того, что когда-то увлекло его с освободительной миссией на остров Блэк Хаус:
— Нет, хватит мне шапочного знакомства с планетарной тюрьмой, чуть не ставшей постоянным местом жительства. От неё хотя бы, в конечном счете, уберегся ценой разорения, а от смирительной рубашки и цепких рук санитаров психиатрической лечебницы и откупиться, в случае чего, будет нечем.
Единственным занятием в эти дни стало для пилота собственного корабля Ланса МакКормика общение с экраном главного компьютера «Гектора».
Через него шел теперь прием информационных телепрограмм.
В одной из них и дошла до Ланса, необычайно встревожившая его весть от диктора программы новостей.
Предварялся сюжет констатацией общеизвестных фактов:
— Внезапно возродившаяся из небытия и ставшая еще более могущественной «Бен Брокун Компани» заявила за собой право собственности планеты Констанция, открытой в Дальнем космосе экспедицией, «Гектора».
И сейчас туда, для освоения полезных ископаемых, отправилось сразу несколько кораблей, снаряженных первооткрывателем космического тела.
Но затем дошло и до особых нюансов.
Например, откровенно недоумевал автор телерепортажа по поводу того, что задекларировали отлетающие экипажи на таможне Земли.
По его утверждению, взятый на планету Констанция, груз вовсе не представлял собой оборудование для шахт, рудников, а также строительства жилых поселков. Все больше — золото, алмазы и огромное количество современного оружия.
— Очевидно, — предполагалось журналистом, — Глава компании Бен Брокун, сам возглавивший свою космическую эскадру, вознамерился изобразить из себя миссионера, который желает или задобрить туземцев дарами или покорить силой.
— Но, — заключает автор. — Разумной жизни, способной на контакт, на планете Констанция не обнаружено и никто не стал запрещать ее владельцу колонизацию тем способом, который показался самым выгодным и приемлемым.
И вот тут, едва на экране побежали заключительные титры, вещающие о тех, кто готовил телерепортаж, у зрителя с «Гектора» нервы сдали.
— Как это не обнаружено? — взорвался Ланс МакКормик, до этого, не проронивший во время всей передачи, ни слова. — А сама планета?
Ответа он на свою запоздалую вспыльчивость так не получил.
Потому что и общаться было не с кем, кроме бездушного автопилота корабля, полудремавшего в пору, когда ему не нужно было прокладывать курс и мчаться сквозь просторы космического пространства к заданной цели.
— Вообще-то, черт с вами, — тут же остыл пилот и владелец «Гектора». — Ждите вскоре у себя, да и по всей Вселенной, горы золота и целые арсеналы нового диктатора, имя которому — Бен Брокун.
Мысли были и о себе самом.
В том числе о своей роли в появлении этой угрозы для всех. Но тут все было относительно. Не мог Ланс предотвратить весь дальнейший ход истории. Не он, так другой, вроде того же Бена Брокуна должен был, рано или поздно, вмешаться в судьбу Констанции.
Любой, кто мог узнать про тайну планеты, исполняющей все, что ни пожелаешь. Мимо такого не пройдешь.
За те часы, что прошли в рассуждениях, Ланс МакКормик словно постарел, стал старше и мудрее, решая непосильную задачу.
Действительно, выдать миру замыслы Бена, значит, выдать и планету Констанция, по воле случая поверившую именно в него — единственного из землян.
И, как видно, напрасно.
Все эти раздумья не были напрасными.
Однажды Ланс МакКормик сделал свой выбор и мощные дюзы «Гектора» тугими струями огня навсегда оттолкнули корабль от бетонного ложа космодрома.
Выйдя на орбиту, пилот взял новый курс — в Дальний космос, вслед за армадой кораблей «Бен Брокун Компани».
