– Ты каким местом думал, когда предлагал нам такое?!
Бер непонимающе потряс головой. Но потом увидел мои поджатые губы, выразительные взгляды братьев. Потом до чего-то все-таки додумался, вздрогнул и с беспокойством спросил:
– Гай? А ты что, нас уже снова стесняешься?
Ну что на это можно было сказать?
Я как стояла, так и села на первый попавшийся табурет, уже не зная, ругаться мне или хохотать во весь голос. Это ж надо было сообразить: сперва брякнуть, а потом подумать… Да еще это его «стесняешься»… Блин, хорошо еще, что о моем статусе чужаки не знают! Но вот что подумали оборотни… боюсь, Бер поторопился со своим многозначительным свистом. Так поторопился, что даже Мейр испытал неловкость.
А нравы тут строгие, пуританские, к женщинам легко приклеиваются некрасивые ярлыки. Попробуй хоть одна незамужняя дама остаться на ночь в одной комнате с четырьмя одинокими мужчинами. Да еще зная о том, что они лет сто не видели ни одной женской фигурки. Нет, мне-то все равно. Но о чем подумали хварды?
Я тяжело вздохнула. А потом увидела растерянное, полное искреннего недоумения и какой-то детской обиды лицо Бера и все-таки не выдержала: рассмеялась. После чего кинула в него первой попавшейся подушкой и кашлянула:
– Нет, Бер, не стесняюсь. Но надеюсь, этой ночью ты не полезешь, как привык, отвоевывать законное место у моего демона. Потому что одеяло у меня только одно. И твои широкие плечи, братец, там точно не поместятся.
Сказать вам, какое у него было в этот момент лицо?
Нет, не буду, пожалуй. Зато после этого он забился в дальний угол и икал, наверное, до самой ночи, опасаясь, что братья намнут ему бока уже по-серьезному. А когда понял, что убивать его все-таки не будут, и наконец уснул, то наверняка ему до утра снились жуткие кошмары. Потому что так вздрагивать во сне могут только честные, благородные и не обученные подлостям люди.
* * *
На рассвете мы уже были в седлах и нетерпеливо переминались у ворот, ожидая, пока стражники соизволят их распахнуть.
От Дея с Рорном избавиться не удалось: поняв, что намечается рейд, они так уперлись и оскорбились, когда им намекнули на скромную роль проводников, что пришлось соглашаться на совместную прогулку по Харону. В итоге перед воротами мы стояли вдевятером и одинаково раздраженно смотрели, как медленно крутятся тяжелые колеса и как с противным скрипом ползет из пазов не менее тяжелый засов.
– Молодежь, – с добродушной усмешкой посмотрел на нас хромой, но еще крепкий старик, под руководством которого воины крутили тугой ворот. – Всегда спешите жить, всегда куда-то торопитесь… а куда спешить-то? Все одно – что вам отмерено, то и будет.
Я обернулась.
– Ты прав, отец. У нас говорят: если долго сидеть у реки, можно увидеть, как однажды по ней проплывет труп твоего врага. Но еще говорят и другое: «Делай что должно, пусть случится что суждено». Наверное, и в том, и в другом случае есть своя особая мудрость.
Старик удивленно на меня посмотрел, но ничего не сказал. А я наклонила голову, проезжая мимо, и, миновав ворота, махнула рукой.
– Ван, Гай, Лок – со мной, – сказал Ас, на мгновение придержав коня. – Наша дорога – правая. Остальные налево. Собираемся к закату у развилки. Вперед.
Дей и Рорн ошарашенно переглянулись, но мы уже пришпорили коней и, прежде чем парни открыли рты, разделились. Бер и Гор были в курсе происходящего, так что за оставшихся мы не волновались – объяснят ребятам, что и почему. Да и Мейр не дурак – небось сообразит, почему мы разделились именно так. К тому же ничего сверхъестественного мы на сегодня не планировали – просто разведать дорогу, проверить подступы, ознакомиться с местностью, посмотреть на Харон и почувствовать, так ли он напряжен, как возле Нора. Заодно определить местоположение Печати, но это уже – сугубо задача оборотней. Поэтому-то мы с Тенями и решили расставить их по одному в каждую команду.
Надо признать, карта у Рога не врала – дорога действительно оказалась прямой и почти ровной. И тоже была выложена каменными плитами от границы Харона, как самая настоящая мостовая.
Ехали довольно быстро – на залитом солнцем тракте нежити можно было не опасаться – но держались так, чтобы в случае неприятностей Тени смогли меня прикрыть, а Лок успел без помех перекинуться. Лин держался молодцом – ступал очень тихо, аккуратно, а остальным лошадкам мы на всяких случай обмотали копыта тряпками. Не потому, что боялись лишнего шума, а в силу того, что в Хароне никакая предосторожность не бывала излишней.
Знак я тоже как следует спрятала – так, чтобы даже едущий поблизости хвард не ощущал ничего лишнего. Однако правую руку с перстнем держала наготове и время от времени водила ею вдоль обочин на манер локатора, старательно высматривая, не блеснут ли где рубиновые глаза.
Пока вокруг было тихо. Ни Твари. Ни лишнего крика среди кустов. Ни рева, ни треска, ни шороха. Особого напряжения в лесу, как ни странно, тоже не чувствовалось, словно бы он действительно не таил угрозы. Причем это необычное ощущение держалось так долго, что я даже забеспокоилась и решила, что чего-то не понимаю или уже упустила из виду. Однако Лок тут же напомнил, что по непонятной причине Тварей тут обитало гораздо меньше, чем возле Нора, и я перестала дергаться.
Где-то после полудня дорога испортилась и покрылась глубокими трещинами, подозрительно напоминающими следы когтей. Потом появились первые расколотые плиты, но, опять же, поразительно поздно: я ждала этого еще три оборота назад. Видимо, оборотень был прав, и местная нежить не так часто выбиралась из Харона. Поэтому и следов оказалось на порядок меньше. Поэтому и самих рейзеров тут не держали в таком количестве. Поэтому и доходили они, по слухам, чуть ли не до самых гор. А некоторые смельчаки, как мы успели услышать, даже ночевать в лесу рисковали, чего никогда и ни за что не допускал Фаэс.
Лишь к вечеру атмосфера начала постепенно меняться. И лишь к наступлению сумерек в ней появилось не только знакомое напряжение, но и отчетливая угроза. Деревья начали сдвигаться в сторону дороги все настойчивее. Кусты тихонько шевелились, хотя никакого ветра не было и в помине. А когда солнце начало клониться к горизонту, мой перстень впервые отреагировал, послав в темную чащу два алых луча. После чего стало ясно, что пора уходить, Лок зафиксировал направление, и мы без колебаний повернули назад.
К границе леса вернулись точно в срок и, как следовало полагать, практически одновременно со второй группой. Молча соединились, игнорируя вопросительные взгляды Дея и Рорна. Дружно обернулись, когда позади послышался негодующий крик. Проводили глазами метнувшуюся над дальними кронами тень, но одинокая гарпия, проснувшаяся слишком рано, не рискнула вылететь на открытое пространство. Так что мы без помех отъехали от Харона и, лишь оказавшись на расстоянии нескольких десятков шагов от ворот, снова остановились.
– Мейр, твои впечатления? – спросил Ас, когда кони стали кружком и буквально ткнулись мордами друг в друга.
