Раньше драконы так казнили государственных преступников, и от тех оставалась лишь щепотка пепла. А Кристиан выжил.
— Главным чудом будет, если Эдвард действительно на ком-то женится, — заметила Берта. — Как вообще можно выбирать себе невесту вот так? Словно мы товар на рынке, а он — рабовладелец.
Берта говорила спокойно, но за ровной мелодичностью ее голоса улавливалось пламя.
— Если вам не нравится, — уточнила я, — то почему вы пошли на шоу?
Берта улыбнулась.
— Люблю наблюдать за людьми, — ответила она. — Мне это интересно как врачу. Пока летели, успела собрать материал на пару статей.
Мне она определенно нравилась. Женщина с умом и щепоткой самоуважения не может не нравиться. А Берта, в отличие от большинства девушек на отборе, себя уважала.
Экран смартфона снова засветился присланным сообщением. Номер был незнакомым.
«Папаша Финниган хотел меня зачистить, — прочла я и поняла, что Кристиан действительно в удовлетворительном состоянии. Может писать сообщения и язвить. — Я не дался».
— Думаю, вы его на две докторские диссертации наберете, — уважительно сказала я и написала:
«Поражаюсь, как ты выжил».
«Если будет хоть что-то подозрительное, — сразу же ответил Кристиан, — пусть даже самая малость, то пиши на этот номер. Я сразу же тебя вытащу».
Я представила, как над особняком кружат черные вертолеты с эмблемой «Мэссив лаб», а бравые десантники с покрытыми краской лицами спускаются на парашютах, чтоб спасти меня от братьев Финниганов и их родителя, и мне почему-то стало не смешно, а страшно.
«Спасибо, — ответила я и добавила: — И сказал Господь: „Не бойся, не умрешь“».
Моя комната была на втором этаже, в самом конце длинного, ярко освещенного коридора. Это крыло здания отвели для организаторов шоу, и, поворачивая ключ, торчащий из замочной скважины, я увидела, что соседняя дверь приоткрыта. На темно-красном пушистом ковре лежала сумка Макса. Значит, соседи.
Я зашла в комнату, закрыла дверь и почти без сил опустилась на кровать. Мои чемоданы уже успели принести и поставить возле небольшого шкафа — надо было принять душ с дороги, переодеться и отправляться на первый этаж, где уже собирались участницы отбора. Но я и шевельнуться не могла. Тело наполнило вязкой томительной слабостью.
В коридоре рассмеялись. Я узнала смех.
— Да, договорились! — сказала Амели. — Ох, ну и потеха будет!
— Еще какая. — Судя по голосу, Макс улыбался. — Главное — держаться поближе к камерам. Все должны видеть, как красива драконья ярость.
Амели расхохоталась. Я представила, как она ласково гладит Макса по щеке. Затем послышался звонкий стук каблучков, и Амели сбежала по лестнице. Почти сразу же в мою дверь постучали.
— Фрин Инга, — холодно сказал Макс. — Нам пора идти.
Я с трудом подняла руку и дотронулась до правого века. Темнота сгущалась, темнота царапала глаза, хотя за окном был летний солнечный день и на ковре лежала широкая полоса света. Я видела ее словно из другого мира.
— Инга? — Я услышала, как скрипнула дверь, и обернулась, но вместо Макса увидела лишь размытый силуэт. Мир проваливался во мрак, мир тонул во тьме, а я не могла сопротивляться. — Инга! — Макс бросился ко мне, схватил меня за руку, и это прикосновение отдалось такой болью, что я с трудом сдержала крик.
Боль встряхнула и разогнала тьму, боль очистила сознание, и тогда на какое-то мгновение я увидела, что на краю кровати сидит не Макс. Это было чудовище. Монстр с распахнутой пастью, в которой в три ряда росли острые изогнутые зубы. Маленькие глаза были наполнены такой яростной злобой, что я отшатнулась. Он ненавидел меня только потому, что я была человеком, а он — драконом. Кристиан был прав. Такие создания не смеют жить в мире людей.
Должно быть, так действовал хортасин с добавкой. Значит, Кристиан успел заменить мои таблетки, и впервые я увидела дракона так, как его видел драконоборец. Не было доброго человека Макса, больше не было. Его истинная природа была чудовищной.
— Инга? — Голос чудовища был человеческим и по-настоящему встревоженным. — Инга, что с тобой? Позвать врача?
Я провела ладонью по лицу. Наваждение развеялось — Макс опять был тем человеком, который мне искренне нравился и с которым я не могла быть вместе.
— Все в порядке, — сказала я, стараясь, чтоб мой голос звучал максимально спокойно. — Это просто мое зрение подводит… так бывает.
Макс пристально посмотрел мне в лицо, словно пытался понять, говорю ли я правду, и его взгляд был настолько глубоким и печальным, что на мгновение мне стало страшно. Как человек может быть в одном теле с монстром? Как я могу сделать выбор?
— Тогда нам пора, фрин Инга, — сухо сказал он и поднялся. — Куллинан начнет запись через десять минут.
Я понимающе кивнула. Моя слабость утекла, я снова могла двигаться, а Макс вновь решил выглядеть отстраненным и официальным. Это было правильно. Работа — прежде всего.
— Уже выбрали, кого сожжет Амели? — спросила я, когда мы спускались по лестнице. Смартфон в руке негромко завибрировал. Я посмотрела на экран — номер Кристиана.
Макс улыбнулся краешком рта.
— Графоманку, конечно, — ответил он. — Она отвратительна. Во время полета всех измучила рассказами о своей великой книге.
— Ее книга — о сопернике Сальцхоффа, — заметила я. — Тебе как дракону это должно льстить.
Макс не успел ответить — мы вошли в гостиную, где уже началась запись. Одни девушки обменивались нарочито любезными поцелуями в щечку, решив сразу создать коалиции. Другие держались подчеркнуто отстраненно, показывая, что никто из собравшихся им не ровня. Возле широко распахнутых дверей, выходивших на широкую, аккуратно подстриженную лужайку, стояли Милли и Берта — любовались видом.
Нам необходимо было держаться позади всех и наблюдать со стороны. Когда мы сели на небольшой диван, в гостиную влетел Пол Куллинан — красавец, звезда и мастер эпатажа. Девушки приветствовали его восторженным аханьем, аплодисментами и поцелуями — Куллинан довольно облобызал всех и звонко воскликнул:
— Девочки, хором: это лучшее шоу мира!
— Это лучшее шоу мира! — повторили красотки.
Я откинулась на спинку кресла и задумалась, насколько несправедливо устроена жизнь. Красавец, при уме, деньгах и статусе — а у самого мужики на уме. Ну не дико ли?
— Я принес вам подарки! — Куллинан махнул рукой, и выбежали помощницы со стопками журналов.
«Ярмарка тщеславия», специальный выпуск, полностью посвященный невестам дракона. Гостиную затопили такие громкие визги восторга, что у меня заложило уши. Девушки расхватывали журналы, листали в поисках статей о себе и издавали такие стоны, будто испытывали множественный оргазм.
