Ужин накрыли в большой столовой. Нам с Максом выделили отдельную комнату с несколькими экранами, на которых транслировалась запись с камер, и, сидя за небольшим офисным столом, мы смотрели, как девицы усаживаются на стулья, недовольно глядя на соседок. Пол Куллинан все-таки был профессионалом: он умело гасил ссоры в самом начале, не позволяя участницам отбора вцепиться друг другу в волосы из-за того, что кого-то посадили ближе к Эдварду. Я даже залюбовалась тем, как Куллинан движется по столовой, улыбается и очаровывает девиц.
Заглянул один из помощников, поинтересовался:
— Вам ужин сюда принести?
Я вспомнила, когда ела в последний раз, и решительно заявила:
— Мне всего, и побольше. И без хлеба.
Макс усмехнулся.
— Мне тоже, — сказал он и заметил: — У вас завидный аппетит, фрин Инга.
Я только кивнула.
А вот девушки в столовой моментально забыли о том, что перед ними самая лучшая и самая дорогая еда в стране, — появился Эдвард. Он сменил свой светлый костюм на простую сорочку и стильные бесформенные брюки и теперь выглядел не джентльменом, а этаким хулиганом, готовым бросить свое сердце к ногам барышень.
Красная нитка рейтинга поползла выше. Зрительницы прильнули к экранам телевизоров, планшетов и компьютеров, всем сердцем сожалея, что не сидят сейчас рядом со старшим из братьев Финниганов.
А я решила уделить внимание рыбе на овощной подушке. Все равно ничего нового не узнаю.
— Мы с тобой давно знакомы, Амели, — улыбнулся Эдвард с экрана. — Но все-таки спрошу: зачем ты здесь?
Амели кокетливо улыбнулась и ответила:
— Я хочу за тебя замуж. Рожу тебе красивых сыновей и будем жить как в сказке.
Я усмехнулась:
— Типа чем дальше, тем страшнее?
Макс угрюмо кивнул.
— С ней бы так и было, не сомневайся.
На принесенную еду он не обратил внимания. Стоял перед экранами и пристально смотрел на участниц.
— Вы мне очень нравитесь, — тем временем говорила Ксана. — Вы похожи на героя моей книги.
Брови Эдварда удивленно взлетели вверх. Он не летел в одном самолете с девушками и еще не успел устать от рассказов о творческом пути Ксаны. Куллинан среагировал молниеносно: приобнял писательницу и уважительно произнес:
— Фрин Ксана очень талантлива. Действительно украшение интеллигентной семьи.
Мой смартфон ожил — Кристиан прислал сообщение.
«На конкурсе лохов Макс занял бы второе место. Почему? Потому что он лох. Это все его отличие от остальных драконов».
Я задумчиво покрутила смартфон в пальцах.
«Тогда почему над ним так трясутся?»
«Мм, дай-ка сообразить. Потому, что любят младшенького? Боятся, что кто-то обидит дурачка?»
Тут Кристиан ошибался: Макс не был дурачком. Мне начинало казаться, что он просто старательно производит впечатление добродушного рохли, а весь его почти жалкий образ — обычная работа под прикрытием.
— Я вообще не хотела сюда ехать. — Милли отложила салфетку и посмотрела Эдварду в лицо прямым уверенным взглядом. Я залюбовалась ею. Девушка была полна внутреннего достоинства, которое делало ее королевой. — Мой отец хочет, чтоб наши семьи породнились. Вот и все.
Брови Эдварда взлетели еще выше. Я испугалась, как бы его не хватил удар из-за такого количества отказов за неделю. Серая мышка Милли Дварксон смела воротить от него нос!
— То есть ты не хочешь стать моей женой? — чуть ли не растерянно спросил он.
Я внутренне аплодировала. Молодец, Милли!
— Нет. Не хочу. Ты мне не нравишься, Эдвард. Уж извини, но это так.
Интересно, что сейчас чувствует папаша Дварксон? Собирается рвануть из столицы, чтоб выпороть несносную строптивицу? Я представила эту картину и с трудом сдержала смех.
— Но, Милли… — пришел на помощь Куллинан. — А если вы узнаете Эдварда получше? Он ведь может вам понравиться, вы полюбите его…
— Нет, — отрезала Милли. — Нет, это совершенно исключено.
— Какая уверенная девушка, — заметила я. — Ей не нужен король, чтобы быть королевой.
Макс не стал спорить.
— Да, она мила, — согласился он. — Мила и упряма. Эдварду с ней будет тяжело.
— А кому легко… — вздохнула я и, бесшумно поднявшись, подошла к Максу и дотронулась до его плеча.
Он вздрогнул. Накрыл мою руку своей.
— Я очень за тебя испугался, — негромко признался Макс. — Я подумал, что ты умерла.
Я уткнулась лбом ему в спину, впервые за очень долгое время ощутив, что значит быть, как за каменной стеной. Как там говорят? Давай останемся друзьями?
— Не хочу я быть твоим другом, — устало признался Макс, словно прочитав мои мысли. — Вот не хочу, и все.
— Я приехала сюда потому, что мне интересно наблюдать за людьми. — Берта на экране выглядела очаровательной незнакомкой. — Все мы разные, у всех своя мотивация, а я искренне заинтересована в каждом. И в вас, Эдвард, тоже. Что вами движет, какие ваши ценности, интересы? Вот что я хотела бы понять.
Эдвард одобрительно улыбнулся. Похоже, с Бертой все было просто и предсказуемо.
— Надеюсь, мы с вами поладим, — сказал он.
Макс вздохнул.
— А кем хочешь? — спросила я.
Он усмехнулся.
— Любовником, — ответил он. — Мужем. Это что, слишком много?
— Нет, — вздохнула я и попросила: — Макс, скажи мне правду. Кто ты в своей семье? Что ты для семьи?
— Что вы все один да один? — Юлия была решительна, как полководец перед атакой. — Баба вам нужна. Чтоб заботилась о вас, любила. Хорошая вам баба нужна. Я.
Очень правильная тактика. Подходим к дракону и берем его твердой рукой за мягкие места. Не вырвется.
— Я не знаю, — вздохнул Макс. — Отец не говорит, но он волнуется за меня больше, чем за Эдварда.
Настолько сильно волнуется, что приставляет к младшему сыну драконоборца. К младшему! К тому, который никогда и ни на что не повлияет. И чем, интересно, может завершиться союз дракона с драконоборцем? В особенности — с таким драконоборцем, как я.
Я не обольщалась по своему поводу. Я была опасным, непредсказуемым и очень несчастным человеком — положение обязывало. Макс как никто другой был достоин тихого, спокойного семейного счастья — того самого, которое я не могла ему дать. При всем желании не могла. Мне нужны опасность и риск, и я способна только притормозить, но не остановиться.
— Мне не по себе, — призналась я. — Я боюсь, что все это ничем хорошим не кончится.
— Вы мне нравитесь, Эдвард, — сказала Кати с экрана. — Я думаю, вы хороший человек, и мы с вами поладим.
