— Значит, я Бука? — воскликнула она. — Надо же! А какие у других клички?
— Самые разные, — ответила я, уходя от прямого ответа.
Куллинан тем временем вышел вперед, и камеры развернулись в его сторону. Для меня пришла пора отступить в сторонку.
— Мы возвращаемся на шоу «Дракон выбирает невесту», и с вами я, ваш ведущий Пол Куллинан! — проговорил он, и участницы дружно зааплодировали. — И сегодня часть наших девушек отправится на первое свидание с Эдвардом Финниганом! Все мы ждали этой минуты!
Аплодисменты стали еще громче. Эдвард, который неслышно спустился с лестницы и встал за моей спиной, прошептал:
— Зайдите ко мне после съемок, фрин Инга. Есть разговор.
Я кивнула, решив не препираться с ним во время шоу.
— А вот и он! — воскликнул Куллинан, широким жестом указывая на Эдварда, — тот вышел к девушкам и, приобняв Милли и Амели, произнес:
— Доброе утро, девушки! Очень рад вас видеть.
По сценарию Милли и Амели должны были пройти в финал. Уже придумали слоган: «Почти тезки. Настоящие соперницы», — и отдел маркетинга не спал ночей, создавая рекламные ролики и баннеры с фотографиями девушек. «Самая завидная невеста столицы против самой образованной и умной. За кого ты? Голосуй!» На мой взгляд, звучало по-дурацки, но я обычно не спорю с профессионалами.
— Сегодня мы выбрали десять девушек, — продолжал Куллинан, — которых ты, Эдвард, поведешь на первое свидание. Расскажи нам, где же оно пройдет?
Эдвард улыбнулся лихой мальчишеской улыбкой. В эту минуту он был невероятно, до дрожи в коленях обаятелен. В него можно было влюбиться раз и навсегда. Драконы понимают, когда надо прикинуться паиньками, а когда следует жечь огнем.
Вспомнилась горящая машина Кристиана. И драконья голова на заборе.
— Я люблю экстремальный отдых, — произнес Эдвард, — и хотел бы, чтоб моя будущая жена разделяла мои увлечения. На территории есть большой бассейн, так что девушкам надо будет захватить купальники. Мы пойдем плавать с акулами.
Лица дракониц и человеческих участниц вытянулись одинаково. Никто из них, отправляясь сюда, не думал, что придется рисковать жизнью, но и отказываться от свидания никто не спешил, не желая выглядеть слабачкой и трусихой.
— С настоящими акулами? — переспросил Куллинан.
У него прекрасно получался удивленный вид.
— С самыми что ни на есть настоящими.
— Что за акулы, Эдвард? — уточнил Куллинан.
Я заметила, что он бледен. Интересно, пришлось ли ему объяснять своему любовнику и покровителю, что давешний секс с Ксаной — просто работа и часть шоу?
— Малые бансерольские, — ответил Эдвард. — Кусачие твари, которые чуют каплю крови за семь километров. Если кто-то из девушек решит отказаться, то я не обижусь. Это не для тех, кто слаб духом.
Разумеется, никто не отказался, хотя лица девушек, отправившихся с Эдвардом к бассейну, выглядели весьма впечатляюще. Оставшиеся участницы вздохнули с облегчением. Пол махнул рукой одному из помощников, и тот вынес в гостиную стопку планшетов — тех самых, которые использовались в школах во время сдачи государственного экзамена.
— А для оставшихся участниц также приготовлено интересное и неожиданное задание, — улыбнулся Куллинан. — Это, конечно, не полноценный государственный экзамен, а его сжатая версия — вопросы из всех областей знаний. На ответы вам отводится ровно час, так что устраивайтесь поудобнее и приступайте!
— Экзамены? Что за бред! — возмутилась Лидия, драконица с такой огненной гривой, что мои рыжие кудри на ее фоне казались блеклыми. — Мы что, приехали сюда учиться?
Ее поддержали смешками и негодующими репликами. Юлия, самая упрямая и горластая из девушек, которая уже видела себя женой Эдварда, выхватила у ассистента планшет и сняла с крышки ярко-желтый стилус.
— Я не дура, — заявила она. — Мне бояться нечего.
И принялась стучать стилусом по экрану.
Вопросы действительно были не слишком сложными — во всяком случае, если в школе вы смотрели не в окно, а в учебник, хотя бы пару раз. Я невольно любовалась тем, как на лицах светских львиц возникает сперва непонимание, затем растерянность, раздражение и желание бросить это безнадежное дело, которое все равно не кончится ничем хорошим, и уже после — догадка, что можно ткнуть в варианты наугад и, возможно, попасть в нужный ответ.
Смартфон едва слышно пискнул, прислав сообщение от «Белль, маникюр».
«Еду в парламент. Возможно, сегодня начнется новая жизнь».
«Удачи», — коротко ответила я. Представила, как Кристиан сидит на заднем сиденье нового внедорожника, и его худое некрасивое лицо наполнено ненавистью и желанием побеждать. Мне было жаль его. Всем сердцем жаль. Но я подозревала, что фро Семеониди не нужна моя жалость. Ему нужен был только драконоборец. Эдвард ошибался: Кристиан не «упал в любовь», как говорят на юге. Им двигала ненависть.
Девушки тем временем закончили тестирование, и Куллинан, вернувшийся от бассейна с акулами, включил монитор на стене. Появилась таблица с результатами. Я ухмыльнулась, потому что ожидала чего-то в этом роде. Драконицы, проводившие время в клубах и на пляжах дорогих курортов, вполне предсказуемо все завалили. Маленькая Мари, плакавшая за завтраком о судьбе Энди, с трудом добралась до оценки «хорошо», рыжая Лидия получила «плохо», а вот Юлия и Жанна, одна из серых мышек, ответили на «отлично».
Лидия обиделась так, как может обидеться только драконица, которую людишки макнули в грязь. Она швырнула уже ненужный планшет на диван и рыкнула:
— Да на фига вообще этот тест? Я что, в школе?
— Вот именно! — поддержала ее Агнес, подружка-драконица, с которой Лидия лихо отплясывала в клубах. — Эдвард что, в постели будет таблицу умножения проверять? Ха!
— Идиотский тест!
— Да!
Но Юлия, которая получила высший балл, не стала так просто упускать свою победу и, уперев руки в бока, парировала:
— А зачем Эдварду жена дура? Он и сам не дурак, и дебилку в семью не приведет!
— Ты кого назвала дебилкой, корова?! — взревел дружный хор дракониц.
— Вас! — воскликнула Юлия. — Посмотрите на себя, вы же неграмотные! Так вас прямо и взял в жены нормальный мужчина!
— Мы неграмотные? На себя-то погляди, туша!
Куллинан пытался вставить хоть слово — девицы не давали. Скандал разыгрался всем на радость, и я представила, как зрители сегодня вечером прильнут к экранам телевизоров и компьютерным мониторам, наблюдая за чужими склоками и чужой жизнью, которая никогда не будет им принадлежать.
Снаружи донесся крик, и все в гостиной умолкли. Девушки испуганно обернулись к дверям, ведущим в сад. Эдвард быстрым шагом шел к дому, неся на руках Милли, и за ними тянулась дорожка кровавых капель. По ноге девушки струилась кровь. Я не могла рассмотреть рану, но зато Агнес, которая стояла ближе всех, стала медленно заваливаться набок, теряя сознание. Куллинан вовремя среагировал, успев ее подхватить.
