В следующий миг по саду разнесся восторженный девичий вопль — дракон прянул в небо огненной стрелой и, раскрыв крылья, полетел на север. Я с легкой тоской смотрела ему вслед — мне-то прекрасно было известно, каково это: лететь, захлебываясь от восторга, и всем сердцем чувствовать, что мир, открытый, беззащитный, лежащий под тобой в своей трогательной обнаженности, принадлежит только тебе.
Когда дракон исчез, я поднялась с травы. Зеленых пятен на одежде не осталось, вот и хорошо. Можно рассказать папаше Дварксону о том, что его дочь поладила с Эдвардом Финниганом и свадьбе быть. Тоже хорошо.
Смартфон пискнул вибросигналом, прислав сообщение. Курьер уже вез сюда партию хортасина — чистого, без всяких примесей, купленного на чужое имя. Я больше не буду драконоборцем. Никто не погибнет по моей вине. И это было лучше всего.
Я наткнулась на Макса в дверях — он как всегда держал в руке планшет, сверяя рейтинги. Он выглядел, как обычно, прежним милым добряком, которого жизнь заставила заниматься неинтересной и сложной работой.
— О, Инга! — улыбнулся он. — Гуляешь?
Мы поцеловались, и я ответила:
— Работаю. У Милли с Эдвардом дела пошли на лад.
Макс улыбнулся.
— Вот и хорошо, — ответил он. — Кстати, давно хотел спросить: ты любишь танцевать?
Я задумалась. В последний раз я танцевала четыре года назад со своим тогдашним любовником. Смуглый красавец, профессиональный танцор, он страстно отдавался всему, что любил, — и на паркете, и в постели. Эх, даже вспомнить сладко…
— Уже четыре года не танцевала, — призналась я. — А раньше умела, и неплохо.
— Вот и отлично, — вновь улыбнулся Макс. — Завтра планируется бал-маскарад, как тебе идея?
Значит, бал… Девушкам, конечно, понравится. Жизнь продолжается, шоу продолжается, а танцевать и развлекаться любят все.
— По-моему, неплохо, — одобрила я. — Нам всем стоит взбодриться.
Макс приобнял меня, и мы неторопливо направились к бассейну. Особняк постепенно просыпался. Куллинан, сердитый, как и всегда по утрам, бродил возле особняка, отпивая из кофейной чашки с таким видом, словно там был коньяк.
— А костюмы? — спросила я.
Раз уж маскарад, то надо наряжаться. Захотелось чего-то загадочного и красивого — я уже давно не бывала на подобных праздниках.
— Все привезут к вечеру, — сообщил Макс. — А музыканты приедут завтра. Только не говори мне, в чем будешь. Я хочу догадаться.
Ага, значит, речь идет о традиционном северном маскараде: пышные старинные одежды из шелка и бархата, расшитые золотыми нитями и жемчугом и украшенные тончайшим серебристым кружевом. Образ завершали маски на все лицо с такими перьями, что павлин умер бы от зависти. Носить все это тяжело, зато фотографии получаются — просто загляденье.
— Хорошо! — улыбнулась я. — Тогда будем искать друг друга.
Макс мягко обнял меня и, прежде чем снова поцеловать, произнес:
— Мы уже нашли.
Когда следующим вечером я спустилась в гостиную, то показалось, словно попала на съемки исторического фильма.
Маскарадные костюмы заняли целую фуру: когда помощники пригласили девушек выбирать наряды, участницы отбора невест чуть не передрались. Юлия и Амели вцепились в одно из платьев так, что было ясно: они предпочтут умереть, но не отдадут его сопернице. Пол Куллинан, который особо не мучился с выбором, взяв себе одеяние менестреля, спас положение, сказав:
— Двадцать тысяч лир, девочки. Оно стоит двадцать тысяч. Не порвите!
Юлия сразу же выпустила ткань. Довольная Амели подхватила платье и побежала в свою комнату прихорашиваться.
За ужином сообщили, что в качестве приглашенных музыкантов выступит группа «Вторая звезда», и девицы заверещали от восторга. Участники группы, шестеро парней, петь не умели от слова «совсем», зато славились смазливыми лицами и красивыми телами. Пол Куллинан мог бы добавить, что половина группы разделяет его любовь к мужчинам, хотя тщательно это скрывает.
Свое платье я отнесла в бывшую комнату Ксаны, чтоб Макс не увидел раньше времени. Оно мне сразу понравилось: давным-давно, еще в юности, я смотрела экранизацию классической трагедии, и героиня, разлученная со своим возлюбленным и умиравшая от любви, была одета именно в такое платье — светло-синее, легкое, летящее.
Маска в тон прятала лицо, открывая губы и подбородок. Без перьев не обошлось, но, примерив маску, я убедилась, что не такая уж она и тяжелая.
Хортасин, которым снабдил меня Кристиан, я убрала под кровать. Вернемся в столицу — передам его кому-нибудь из общества слепых, им пригодится. Когда я расписалась в бумагах курьера и получила лекарство, то мне сразу стало легче дышать. Я не убийца и не собиралась ею становиться даже в снах. Пусть Кристиан думает, что все идет по его плану, а я буду жить по-своему.
Вспомнилось, как Макс задал ему вопрос, любит ли он меня. Вспомнился и ответ. Стоило мне подумать о Кристиане, как ожил смартфон.
«Давно молчишь. Как дела?»
Я села на кровать рядом с платьем и написала: «Выбросила твой подарок».
«Как невоспитанно, — ответил Кристиан. Я представила его сидящим где-нибудь на веранде дорогого летнего кафе: на столе рядом — чашка кофе, солнечный свет играет на запонках. Мирная спокойная картина, от которой постепенно начинает веять жутью. — Что сказал папаша Финниган про своих детей?»
Намек был очень скользким — я не поняла его.
«Ничего не сказал, — написала я. — Лучше ты мне расскажи».
Почти минуту на экране пульсировал карандаш: Кристиан писал ответ.
«Хорошо. Скоро. Мне ведь тоже надо решиться».
Я усмехнулась, и в это время смартфон показал сообщение от Макса: «Ты где? Зайди в переговорную на минутку».
Я пожала плечами. Вроде бы сегодня все шло по сценарию, никаких поворотов событий не предвиделось. Или случилось что-то важное?
В переговорной Макс был один — сидел на стуле, устало вытянув ноги. На включенном экране — выпуск новостей, поставленный на паузу. Когда я вошла, Макс улыбнулся какой-то натянутой и жалкой улыбкой и сказал:
— Слушай. Серьезные вещи. И для тебя, и для всех.
Он мазнул пальцем по пульту, и выпуск новостей стал воспроизводиться с самого начала. Я села рядом с Максом и стала смотреть, как на экране крутится земной шар, по которому быстро пробегают кадры из программы. Макс выглядел очень серьезным и очень несчастным. Значит, новости были связаны не с драконами в принципе, а именно с нами.
— Сегодня крупнейшие фармацевтические компании страны «Мэссив лаб» и «Семеониди Фармас» объявили о том, что ряд медицинских препаратов отныне будет абсолютно бесплатным, — проговорила ведущая. — Обширный список включает в себя такие лекарства, как хортасин, элемеклав, карунал и многие другие. Эти препараты используются в лечении генетической слепоты, злокачественных опухолей, приобретенного иммунодефицита человека и множества прочих заболеваний.
