Первый людской поселок обошли на второй день пути, причем так, что ничего не заподозрили даже собаки. Затем началось герцогство Гавария, деревни стали попадаться часто, словно пятна на рысьей шкуре. Тут магам пришлось потрудиться, чтобы сплести хитрое и тонкое заклинание, что прикрыло бы альтаро, но в то же время не оказалось бы замеченным чародеями людей.
К счастью для эльфов, дожди шли каждый день, частенько поднимались туманы, и пропитанный силой Воды воздух позволял с легкостью колдовать тем, кто имеет сродство с этой стихией.
Под прикрытием легкой дымки переходили через дороги, шагали мимо пропитавшихся влагой полей. Одолевали болота, разлившиеся и раздувшиеся, отыскивали путь в смертоносных топях. Порой ночевали на крохотных сухих островках посреди трясины, и спать приходилось по очереди, поскольку для всех не хватало места.
Лотис тал-Лотис перезнакомился с воинами из своего десятка, выяснил характер каждого, узнал происхождение. Все оказались участниками войн с йотунами и людьми, опытными следопытами.
Каждый знал, как вести себя в походе, что и когда делать, и чего делать нельзя, так что проблем не было никаких.
Они оставили позади Гаварию, Оксен, обогнули с севера земли ланийских альтаро. Миновали графство Гедок, в лесах которого не раз наткнулись на стоянки разбойничьих шаек, и оказались в пределах Эньяна.
– Враг близко, – сказал старший из магов, Приаллон тал-Удланд Острый Корень, – дождь пахнет ужасом и болью, и еще странно выглядит…
С этого момента удвоили осторожность, и вскоре наткнулись на людей, рывших землянки прямо в чаще, на берегу небольшого озера. Обнаружили, что по лесной дороге тащатся телеги, на которых сидят женщины и дети и высятся груды скарба.
– Беженцы, – заметил Садиен тар-Роэс, когда разведчики сообщили о том, что увидели. – Они уходят от тех, кто движется с востока…
Мимо людей эльфийский отряд проследовал незамеченным, прошел селение, в котором не осталось ни единого человека. А утром следующего дня, первого в третьем весеннем месяце, увидели врага.
Лотис тал-Лотис с двумя воинами своего десятка шел в передовом дозоре. Они вышли к довольно широкой дороге, идущей на северо-восток, в сторону Гедока, и тут различили мягкое чавканье.
Кто-то ехал с юго-запада, и копыта шлепали по лужам.
Лотис повел рукой вниз, и эльфы легли, прижались к сырой земле, незаметные в своих коричнево-зеленых куртках, бесшумные и смертоносные, будто змеи, и столь же хладнокровные.
Из-за поворота показались пятеро всадников в длинных плащах и остроконечных шлемах. Лотис пригляделся, и с трудом сдержал удивление – рядом ехали орк, гоблин и трое людей.
Они были вооружены мечами, у седла каждого висел щит с гербом – крылатой рыбой цвета крови на белом фоне. Под плащами виднелись кольчуги, а взгляды шарили по обочинам.
Затаившихся эльфов они, само собой, не заметили, поехали дальше. Лотис тал-Лотис отправил одного из воинов с донесением к Садиену тар-Роэсу, а сам остался у дороги. Вскоре он узнал, что по тракту, идущему на северо-восток, движется отряд из трех сотен конных и пеших, что на знаменах у них та же крылатая рыба, молот и круг из тринадцати звезд.
Под этими флагами бок о бок ехали и шагали роданы со всех концов Алиона: люди, гномы, и даже альтаро и сельтаро. Выглядели мрачными и сосредоточенными, двигались в полном молчании.
Наступила ночь, гости с запада разбили лагерь на большой поляне рядом с трактом. Убедившись, что они более никуда не собираются, Лотис тал-Лотис и его воин вернулись к остальным.
– Очень хорошо, – сказал Садиен тар-Роэс, выслушав рассказ, а Приаллон тал-Удланд кивнул. – Это те, насчет кого нам велено разведывать. Отряд фуражиров, скорее всего, поскольку дальше на северо-восток нет ни городов, ни замков… Нужно взять в плен одного, чтобы как следует допросить. И не простого воина, а того, кто знает побольше. Отправимся немедленно.
– Я иду с вами, – заявил старший из магов таким тоном, что все поняли: спорить нет смысла. – Наверняка, кто-то в отряде врага обладает способностями чародея, и вот его нужно похитить в первую очередь.
Садиен тар-Роэс отобрал пятерых воинов, и в их число попал Лотис тал-Лотис. Они оставили луки, сняли пояса с мечами, захватили только ножи, которыми так удобно резать горло часовым, и пошли в мокрую, шелестящую, капающую тьму. Добравшись до лагеря врага, потратили некоторое время на то, чтобы разобраться, где расположены посты и где разместились предводители.
– Вон там, – прошептал Приаллон тал-Удланд, указывая туда, где торчали воткнутые в землю шесты со знаменами.
Садиен тар-Роэс кивнул, и они поползли, огибая лагерь с востока.
Дождь продолжал идти, размокшая земля напоминала болото, и холодная вода текла по лицам, проникала под одежду. Но вокруг был лес, пусть не такой, как в землях альтаро, но все же лес, родной и привычный. И эльфы двигались через него совершенно бесшумно.
Часовой не успел даже задуматься, померещилась ему скользнувшая на краю зрения тень или нет. Нож коснулся горла, хлынула горячая кровь. Тело подхватили и уволокли в заросли.
Под шестами с флагами стояла небольшая палатка, горел костер, и рядом с ним сидели трое воинов. Сидели как надо, спиной к пламени, но слишком близко к нему, так что черные силуэты на его фоне были отличной мишенью.
Садиен тар-Роэс махнул рукой, и три ножа полетели к цели. Мгновением позже вперед метнулись их хозяева, в их числе – и Лотис тал-Лотис. Но все броски оказались точными, никого добивать не пришлось. Только один из трупов выволокли из пламени, чтобы вонь горелого мяса не потревожила спящих.
Зашуршал полог палатки, двое альтаро покрепче скрылись внутри, а затем вылезли с завернутым в одеяло роданом. Приаллон тал-Удланд поводил над его головой руками и кивнул – то, что надо.
Эльфы растворились в лесу, а войско, еще не знающее, что осталось без командира, продолжило спать под дождем.
– Отличная работа, – Садиен тар-Роэс заговорил, только когда между ними и лагерем осталось несколько миль. – Допросим его прямо тут, нечего открывать, сколько нас и место, где мы расположились.
Пленника уложили на землю, быстро собрали хвороста, и маг разжег небольшой костерок. Такой не разглядишь и за полсотни шагов, а света он дает достаточно, чтобы хорошо видеть лицо того, кого допрашиваешь. Когда развернули одеяло, Лотис едва не вскрикнул от удивления – перед ними был орк!
– Проснись, зеленокожий, – сказал Приаллон тал-Удланд на языке людей, и пленник открыл глаза – звериные, с вертикальными зрачками. Зарычал, попытался рвануться, но крепкие веревки выдержали. – И не буянь. Кричать бесполезно – никто тебя не услышит. Пытаться колдовать тоже – я не дам тебе сотворить ни единого заклинания. Понял меня?
Орк прошипел что-то на своем наречии, сердито зыркнул вправо-влево, а потом заговорил на языке людей:
