- Погоди-ка, Серый, - остановил он ребенка, который собирался снимать брюки, и присмотрелся.
Он замер не напрасно - через секунду из-за кустов навстречу им вышла Вероника. На ней был маленький купальник бирюзового цвета, соломенная шляпка с широкими полями и темные очки бабочкой. Илья настолько не ожидал увидеть ее в неглиже, что несколько секунд стоял, открыв рот и хлопая глазами, - она была ослепительна.
- Вы видели табличку у калитки? - насмешливо спросила Вероника, глядя на Илью свысока. Только услышав ее надменный тон и заметив пристальный снисходительный взгляд, он вспомнил про тетрадку, - очарование как ветром сдуло.
- Нет, - честно ответил Илья.
- Там написано, что это частная территория и посторонним вход на нее запрещен, - Вероника элегантно кивнула головой.
- Вы предлагаете мне убираться отсюда? - хмыкнул Илья.
- Ну, пока я этого не говорила. Напротив, мне интересно повстречаться с таким талантливым человеком.
Насмешка в ее глазах выглядела столь откровенно, что не заметить ее было невозможно. Илья вдохнул и выдохнул:
- Пошли, Сережка. Не будем осквернять частную территорию своим присутствием.
Он поднял кроссовки и футболку и, не глядя по сторонам, направился вдоль берега к забору.
- Как знаете, - рассмеялась ему вслед Вероника.
Сережка догнал его, они вместе перелезли через забор. Илья, вспомнив о словах водяного, хотел крикнуть ей, чтобы купалась осторожней, но подумал, что достаточно предупреждал ее, с него хватит.
За территорией пляжа росла высокая осока, и дно песком тоже никто не посыпал, заходить в воду пришлось бы по скользкому, вязкому илу. Они отошли метров на двадцать от «частной территории».
- Ну что, будешь здесь купаться, или пойдем на общий пляж? - спросил Илья.
Общий пляж находился примерно в километре от Долины вниз по реке, и у него был только один недостаток - дно резко уходило вниз. Впрочем, Сережка занимался в бассейне и плавал отлично.
- А ты? - спросил парень.
- Мне и здесь нормально, - ответил Илья.
- Тогда и мне нормально. Пошли?
- Погоди-ка, - Илья увидел, что Вероника, сняв шляпку и очки, медленно заходит в воду (не очень-то ему хотелось пересечься с ней на середине реки), - может, подождем минут пять?
- Хоть десять! - Сережка сел в осоку и выдернул травинку со сладким кончиком.
Вероника зашла в воду по пояс и поплескала себе на плечи водой. Ну до чего же красавица! Жаль, что такая стерва.
- Пап, она же нас не прогоняла, почему мы ушли?
- По кочану, - лаконично ответил Илья.
- Слушай, а как ты думаешь, избушку нарочно подожгли или она сама загорелась?
- Думаю, что подожгли, - Илья не мог оторвать взгляда от Вероники, которая все глубже заходила в реку, пока не поплыла, высоко поднимая голову над водой.
- И что, ты не пойдешь в милицию?
- Не-а.
- Пусть поджигают, сколько хотят, что ли?
- Ну примерно так.
Он сел рядом с Сережкой и тоже выдернул себе сладкую травинку.
- Видишь ли, мне будет не доказать, что избушку кто-то поджег. И даже если я скажу, кто это сделал, никто мне не поверит. А если и поверят, то ничего поджигателю не сделают. Тогда зачем огород городить?
- Значит, ее могут опять поджечь?
Илья пожал плечами.
- И ведь если бы не гроза, она бы сгорела? - снова спросил Сережка.
- Наверное, - Ильи передернул плечами.
Вдруг над водой разнесся громкий, отчаянный крик. Илья вскочил на ноги, будто только этого и ждал. И увидел, как голова Вероники ушла под воду, появилась над водой снова, а потом опять исчезла.
Он кинулся к забору - бегал он все-таки быстрей, чем плавал - перемахнул его одним прыжком и изо всех сил рванул к воде. На поверхности мелькнула ее рука, будто Вероника хотела схватиться за что-нибудь, и снова пропала. Илья с разбегу прыгнул в реку и поплыл в ее направлении. Ему казалось, что он четко запомнил место, где видел ее в последний раз, но на воде потерял ориентацию. И почему он не снял джинсы, когда пришел на пляж? Не успел? Теперь штаны мешали, тянули вниз и замедляли движения.
Всплеск, громкий судорожный вздох - Вероника показалась на поверхности метрах в пяти от него, и совсем не там, где он надеялся ее увидеть. Илья рванулся, но она исчезла под водой, и тогда он попробовал нырнуть. Вода была темной и мутной - на метровой глубине почти ничего не нельзя было разглядеть. Он не столько увидел, сколько почувствовал под собой какое-то движение, ушел в воду поглубже, туда, где сгущалась тьма, и различил внизу два темных силуэта. Один из них принадлежал Веронике, а второй имел рыбий хвост.
Илья чувствовал, как вода выталкивает его вверх, и выдохнул воздух - двигаться в глубь стало легче, но дыхания не хватало. Он потянулся и ухватил Веронику за развевавшиеся в воде волосы - первое, что подвернулось под руку. Теперь вверх, быстрее вверх, потому что мучительно хочется вдохнуть!
Выплывал он долго, Вероника оказалась не такой уж легкой, она была выше его ростом и по весу недалеко отстала. Тем более что кто-то явно пытался удержать ее на глубине. Но этот кто-то с рыбьим хвостом уступил Илье, и в конце концов, с шумом в ушах и с мушками перед глазами, Илья вдохнул.
Теперь - к берегу, и очень быстро! Он выдернул голову Вероники на поверхность, она шумно вздохнула и забилась, как бабочка, попавшая в сачок, продолжая спасать свою жизнь.
- Черт возьми! - рявкнул Илья, получив локтем по губам. - Спокойно!
Он так и не понял, увидела она в нем спасателя или подумала, что он тоже хочет ее утопить, но сперва Вероника рвалась из его рук, а потом начала хвататься за него. Он, как мог, освобождался от ее захватов, но нахлебался изрядно, тем более что она обладала такой силой, которой он в ней и не подозревал.
В конце концов Вероника повисла у него на шее, плотно обхватила его ногами, и Илья пошел под воду - медленно, но верно. Вокруг постепенно темнело и сильно хотелось дышать. В панике Илья оттолкнул ее от себя: руки ее расслабились, он ухватил ее покрепче, повернул к себе спиной и вынырнул, отплевываясь и ругаясь.
Она кашляла и судорожно втягивала воздух, но все равно сопротивлялась и хотела вырваться, молотила по воде руками и ногами, изредка задевая Илью, извивалась и мотала головой. Тут Илья проявил твердость, сжимая ее шею как можно сильней - не хватало только позволить себя утопить! - перевернулся на спину и двинулся к берегу.
Скоро она успокоилась и расслабилась - то ли поверила ему, то ли поняла, что жизни ее ничто не угрожает. Илья вздохнул с облегчением: наконец-то!
Внезапно примерно в метре от него на поверхности воды появились два лягушачьих глаза, а потом показалась и широкая прорезь рта. Вероника чуть повернула голову, услышав всплеск, и попробовала закричать. Получилось очень тихо и жалобно.
