По другую сторону клубилась тьма. Густая, скользящая и обволакивающая тело чуть прохладными, будто туманными прикосновениями, она была повсюду. Но чувства подсказывали, что мы очутились в просторном зале. Я ощущала буквально всем своим существом это свободное пространство, наполненное текучей, находящейся в постоянном движении тьмой.
– Не перестаю удивляться, – Альвеир привлек меня к себе и таинственно прошептал: – Твоему восприятию тьмы. Легендарный феникс света, спокойно воспринимающий тьму. И даже ставшая женой аркахона, воплощения этой тьмы.
Глаза Альвеира, несмотря на окружающую тьму, таинственно блеснули, как будто загоревшиеся собственным светом: завораживающим, красным, манящим. Дыхание перехватило, но Альвеир уже отстранился и повел меня вперед. Он уверенно двигался в этой тьме, наверное, прекрасно чувствовал, что и где находится, а потому не боялся запнуться или на что-нибудь наткнуться. Я ощущала себя несколько дезориентированной. Пусть магию, благодаря способностям феникса, чувствовала отчетливо, но тьма – не свет, и что таится в ее глубине, мне, в отличие от аркахона, неведомо.
А вот Лэран, феникс тьмы, интересно, смог бы он узнать, что скрывается в клубах тьмы?
Кощунственная мысль возникла помимо воли. Ворвалась в сознание, словно дверь пинком распахнула. На какой-то миг показалось, будто мысль о Лэране, подобно яду, может отравить этот прекрасный вечер, обещающий быть неимоверно захватывающим и проникновенным. На короткое мгновение показалось даже, будто я предаю Альвеира, размышляя о фениксе тьмы сейчас.
Ну уж нет! Не позволю! Пусть не лезут в голову неуместные мысли. Хватит. Плевать на это магическое влечение. Сегодня у нас первый семейный ужин. С Альвеиром, моим мужем. И я не позволю испортить этот ужин ни магическому притяжению, ни даже просто мыслям о Лэране. Сегодня в этом удивительном месте мы с Альвеиром будем только вдвоем.
А ноги тем временем ступали по мягкой тьме. Ступни проваливались в нее по щиколотку, но глубже не тонули, вопреки странному ощущению, будто и ниже – только мягкая, подвижная тьма.
Наконец впереди тьма все же немного расступилась, являя взору небольшой круглый столик на ножке из прозрачного материала янтарного цвета. Он как будто подсвечивался изнутри, создавая удивительный контраст теплого янтарного света с клубящейся вокруг тьмой.
На один стул, стоявший рядом со столиком, Альвеир предложил присесть мне, второй занял сам.
Стоило устроиться на своих местах, как к нам приблизилось странное существо. По внешности оно очень походило на человека, но бледная, чуть синеватая кожа и слишком тонкие кисти с худощавыми пальцами и длинными острыми когтями все того же синеватого цвета наталкивали на подозрения, что передо мной не человек. Красные глаза с вертикальными зрачками стали еще одним признаком нечеловечности этого существа.
В руках он держал поднос и теперь, как заправский официант, ловко расставлял на столике блюда. Сначала – экзотически приготовленное мясо, по крайней мере, опознать все соседствующие с ним ингредиенты мне не удалось. Затем – столовые приборы, бокалы и бутылку вина, которую тут же сам открыл и разлил по бокалам. Затем, поклонившись, так же бесшумно, не проронив ни слова, существо удалилось.
– Кто это? – полюбопытствовала я.
Альвеир расценил мой вопрос верно и не стал утверждать, что это официант.
– Таируны – немногочисленная раса хладнокровных существ, которые рождены, чтобы служить аркахонам.
– Вот как? – заинтересовалась я. – Это вы так решили, что они должны вам служить, они сами того захотели или такая участь обусловлена расовыми особенностями?
– Хорошие вопросы задаешь, – усмехнулся Альвеир. – Но ты ешь, пока не остыло. – И… – его глаза обворожительно сверкнули, – предлагаю тост.
Альвеир поднял бокал. Дождавшись, когда возьму свой, произнес:
– За единство. За единство наших тел и душ.
Бокалы зазвенели, коснувшись друг друга. Я поднесла свой к губам, не отрывая взгляда от Альвеира. Он тоже неотрывно смотрел на меня так, будто любовался и наслаждался каждым мгновением. Так, будто знал, что я принадлежу ему. Будто был уверен, что этой ночью мы снова будем любить друг друга, но не хотел торопиться. Он точно знал, что вновь возникнет между нами сегодня, и смаковал тягучие мгновения ожидания.
По телу забегали горячие искорки, я пригубила вино. Вкусное, чуть сладковатое – похоже, подобрано специально для меня. Смутившись под этим обжигающим взглядом, принялась за ужин, пока и вправду не остыл. А когда еды в тарелках поубавилось, Альвеир все же ответил на вопрос:
– Существует легенда, будто после того, как первые аркахоны вышли из тьмы, вслед за ними из тьмы попытались выйти таируны, но что-то у них не получалось. То ли застряли, то ли сил не хватало. Аркахоны помогли выбраться таирунам в этот мир, и те поклялись им в вечной верности. Не знаю, насколько правдива легенда, но таируны и по сей день чувствуют потребность во всем нам подчиняться. К тому же они весьма удобны. Устроены так, что ни одно другое существо, сколь бы могущественным ни было, не сможет ни прочитать мысли или воспоминания таируна, ни к чему-либо принудить. Они не предадут нас – скорее сами погибнут. Не поддадутся воздействию магии. Словом, абсолютно преданны нам и защищены от постороннего принуждения. Именно поэтому только таируны служат нам в замках Аркхоната. Никого другого мы сюда не пускаем. Исключение – жены аркахонов.
От такой удивительной информации в голове заметалось множество вопросов, но мне все же удалось выловить один наиболее интересный:
– То есть сейчас мы в замке Аркхоната? Но что это значит?
– Аркхонат – родина аркахонов, находится в Темных Королевствах и в то же время вне их, поскольку закрыта завесой тьмы, которую преодолеть не может никто, кроме самих аркахонов. Никто не знает о существовании этого места, не говоря уже о том, чтобы здесь побывать. Никто, кроме таирунов, самих аркахонов и их жен.
Какое-то время я пыталась осмыслить слова Альвеира. Выходит, теперь, когда я стала его женой, он показал мне святая святых аркахонов – их таинственную родину, сокрытую во тьме, о существовании которой никто даже не слышал.
Однако, вместо того чтобы предаться священному трепету, я насторожилась.
– Но что я должна теперь сделать, чтобы сохранить вашу тайну?
– Ничего, – Альвеир пожал плечами, вновь наполняя фужеры. – Твой разум надежно защищен активированным брачным браслетом.
– Подожди… я ведь здесь уже была, верно? Ты уже переносил меня в комнату, где кругом была тьма! Но это было до активации брачного браслета. Или это было не в Аркхонате?
– Мы и сейчас в том же замке. В Аркхонате.
– И ты так рисковал до того, как я стала твоей женой?
– На тот момент самым важным для меня было защитить тебя, а не сохранить тайну Аркхоната, – на удивление просто, как само собой разумеющееся, произнес Альвеир.
