– Семьи и родственников у меня нет, а обо мне позаботится мой муж Альвеир.
– Феникс света… тебе не противно быть женой аркахона?
Воалар повел рукой, с пальцев сорвались магические нити. Я отшатнулась и выставила перед собой щит. А магия императора и не собиралась меня трогать. Свет скользнул в разные стороны и рассредоточился по всему кабинету, покрыв стены, пол и потолок едва заметной золотистой дымкой. Глядя на мой щит, император расхохотался.
– Я не трону тебя! Прекрасная реакция. Но что-то ты слишком нервная.
Сообразив, что посторонняя магия не давит, щит убрала. Впрочем, если будет нужно, создам новый.
– Слишком много желающих заполучить феникса света. Приходится быть осторожной, – многозначительно заметила я.
– Что ж, я понимаю. Но, поверь, я смогу тебя защитить. А это всего лишь дополнительная защита от подслушивания. Теперь мы можем поговорить, зная точно, что разговор останется между нами. Таис, – взгляд императора сделался как будто даже заботливым, – я ведь понимаю, что феникс света не мог по доброй воле стать женой аркахона. Ведь аркахон – воплощение тьмы. Тебе, вероятно, даже находиться рядом с ним неприятно, не говоря о чем-то большем? Но у тебя нет опыта, ты всего лишь студентка на первого курса. Ты не знаешь, к кому обратиться. Не знаешь, кому можно довериться. Не знаешь, кто сможет тебе помочь. Но я обещаю, что помогу тебе. Если ты станешь моей племянницей, я позабочусь о тебе. И даже от уз с аркахоном смогу освободить.
– Конечно, спасибо вам за такое щедрое предложение, но я откажусь. Меня не нужно спасать от Альвеира. Я стала его женой по собственному желанию. Он не принуждал меня ни к чему.
– Ладно, – поразительно легко отказался от идеи моего спасения Воалар деа Нумор. – Дело ведь не только в Альвеире. Я тоже многое могу. Если ты станешь моей племянницей, вся империя будет в твоем распоряжении.
Поборов желание повторно уронить челюсть, скептически предположила:
– Или, скорее уж, феникс света в вашем распоряжении?
Воалар насмешливо покачал головой:
– Ты умна, но не нужно искать подвох в моем предложении. Да, полагаю, я смогу надеяться на тебя, как на мою племянницу, и рассчитывать на твою поддержку? Но и со своей стороны я могу предложить очень и очень многое. Я правитель огромной империи. Поверь, я найду что тебе предложить.
– Мне ничего не нужно. Я не хочу быть обязанной вам.
– А как же долг феникса света перед народом?
– Если в том будет внутренняя необходимость, потребность моей сути, я не буду сопротивляться и выполню то, что должно. Но становиться вашей племянницей и потом подчиняться я не хочу.
– За все нужно платить, Таис. За все.
– Если вы о том многом и очень многом, – я не удержалась, чтобы не передразнить, – то мне все это не нужно. И платить за то, чего не просила, я тоже не собираюсь.
– Значит, по-хорошему не хочешь? – глаза императора недобро сверкнули. Вновь из-под маски заботы и доброжелательности проскользнуло нечто жесткое, хищное, опасное. – Я предлагал тебе родственные отношения и взаимопомощь. Но ты отказалась. Зря, Таис. Я все равно всегда добиваюсь желаемого. А мне нужен феникс света.
Он приблизился ко мне, заглядывая прямо в глаза. От безжалостного, стального взгляда по спине побежал холодок. Однако я нашла в себе силы сказать:
– Полагаю, иногда отступаться от задуманного вам все же приходится. Насколько мне известно, свою племянницу вы хотели выдать за правителя одного из светлых королевств. На благо империи, конечно же. Не вышло. И если я действительно когда-то была Иливейной, то, может быть, не стоит даже пытаться использовать меня в своих целях? Может, не судьба?
– О нет, дорогая. Я всегда добиваюсь своего. Всегда.
Император шагнул ко мне, преодолевая оставшееся расстояние. Не знаю уж, что он хотел сделать. То ли схватить, то ли еще что. Я не стала дожидаться его действий. Отшатнулась, уткнулась поясницей в стол ректора, сердце испуганно ухнуло вниз, а в груди поднялась волна магии. В одно мгновение меня охватило светом. Миг – и я перенеслась прочь из ректорского кабинета.
Когда свет погас, поняла, что сижу на коленях Альвеира и даже обнимаю его, обвив руками шею. Понимание приходило постепенно. Сначала осознала себя сидящей в обнимку с Альвеиром. Потом заметила стол. Длинный такой, праздничный, буквально ломящийся от обилия разнообразных яств. Следующими мое внимание привлекли гости. Красивые, утонченные, с бледными лицами и яркими губами. А еще тишина кругом. Красные глаза вампиров устремлены ко мне, все до единого.
И вдруг эту тишину разрывает знакомый голос:
– О, Таис! Ты тоже решила поздравить сестру двоюродной племянницы лорда Шакроара? – весело предположила Саириша.
Глава 10
Пока я пыталась осмыслить, кого и с чем нужно поздравлять, из-за стола поднялся лорд Шакроар – глава королевства вампиров. Поднялся и… поклонился мне. Ох, что тут сразу началось! Остальные вампиры тоже начали подниматься и отвешивать мне пусть легкие, но все же поклоны.
– Таис шед Хашшер, рад приветствовать вас на нашем скромном праздновании, – улыбнулся лорд Шакроар.
Я продолжала недоуменно хлопать глазами, а со своих мест поднялись еще двое. И вместо того чтобы после поклона опуститься обратно на стулья, направились ко мне. Альвеир тоже поднялся, поставил меня рядом с собой и хозяйским вместе с тем ободряющим жестом обнял за талию. Так что, несмотря на охвативший меня ступор, приблизившихся вампиров, к счастью, встретила стоя.
Красивая пара в лучших готических традициях. Черноволосый, статный мужчина в черном камзоле и белой рубашке с обилием кружева. Под горлом ворот стягивает ремешок, украшенный крупным рубином. А вот женщина – в белом платье с корсетом, воздушными, летящими рукавами и пышным полупрозрачным подолом. С черными распущенными волосами, белым лицом и покрашенными черной помадой губами прекрасная вампирша выглядела очень эффектно.
А платье-то, кажется, свадебное. Что ж, в таком случае понятно, что за праздник у вампиров.
– Таис шед Хашшер, – широко улыбнулся вампир, обнажая ровные белые клыки. – Это огромная честь – увидеть вас на нашем скромном празднике.
Ловко поймав мою руку, вампир галантно ее поцеловал. Невеста не менее приветливо, чем жених, улыбнулась.
Я понятия не имела, как нужно поздравлять вампиров, но в ответ на столь теплое и весьма искреннее, на мой взгляд, приветствие произнесла:
– От всей души поздравляю! Пусть ваши чувства не угасают, а только крепнут с годами.
В груди сделалось щекотно и тепло. Над парой молодоженов возникли подозрительные золотистые искорки. Подобно пыльце, они осыпались на головы и плечи вампиров, а спустя еще мгновение бесследно растворились.
Тишина в зале стала прямо-таки гробовой. Напряглась рука Альвеира у меня на талии. Молодожены переглянулись и расплылись в счастливых улыбках.
