– Ушел, – кукушка кивнула и направилась в лес, не оглядываясь.
– Исполняется, – сын вождя упал на колени, согнулся от большой боли, застонал.
Все глядели на него. Как же, большое и очень редкое дело – увидеть, как исполняется заветное желание. Настоящее, жизненное, а не поддельное и мелкое.
Когда сын вождя смог встать, он был бледен. Он словно бы состарился и почернел. Такими впервые поднимаются с ложа больные, отдав бреду и жару полный год.
Но прошло всего ничего времени… а первый воин племени исхудал, едва держался на слабых ногах. Его волосы на висках сделались седыми. Его глаза стали светлыми, как у сороки. Вот так изменился кукушонок, истратив дар на непосильное дело.
– Дышится, – прожурчал тихий голосок.
Люди обернулись к реке. Только теперь они вспомнили про дочь змея-полоза. Она стояла на берегу, мокрая и совсем живая. Её волосы стали – искристый снег, а кожа – теплое крыло куропатки. И такая – живая – красота белой девушки сияла ярче прежнего в свете ее улыбки.
– Ты удержал меня на берегу жизни, – девушка поклонилась сыну вождя. – Ты очень упорный. Такой упорный, что я могу дышать. Знаю твою речь и люблю твой лес.
– Артель уйдет? – спросил он.
– Артель… это слово никак не связано с золотом. Артелью люди решают большие дела, непосильные одиночке. – Девушка посмотрела в воду, на свое отражение. Оглядела берега, приметила плоские крыши артельного дома далеко, на другой стороне реки. – Чтобы ушли чужаки, может статься, и мы станем… артелью. Чтобы не вернулись слуги моего отца, мы даже наверняка должны так поступить. Ведь они однажды захотят проверить, глубоко ли упрятано золото.
– Ты много знаешь о жизни вне леса, – сказал сын вождя и было видно, что он опечален.
– Ничего нельзя делать наполовину. Моя жизнь вне леса закончилась. А в лесу я чужая. Вот разве нагрянут слуги отца и придется собрать лесную артель, чтобы их отвадить. А до того – кому я нужна и как выживу?
– Ничего нельзя делать наполовину, – медленно повторил сын вождя. Кивнул и улыбнулся. – Я истратил дар, чтобы ты жила. Значит, я отвечаю за тебя теперь и во все последующие дни.
Они вместе ушли в лес – дочь полоза и сын вождя. Они жили долго и не всегда счастливо. Не зря люди енген у костра любят рассказать старинные были о мудрой жене вождя, которая не умела разжечь огонь и сшить куртку, зато находила общий язык и договаривалась о самом невозможном с самыми упрямыми чужаками. А охотники и рыбаки хранят предания о лесной артели, собранной по решению кукушек семи племен, чтобы отвадить охочих до золота чужаков раз и навсегда. Тем более, как бы ярко ни блистало золото в солнечных бликах на реке Гимре, намыть и присвоить его нельзя.
Глава 6. Неучтенный игрок
Особая группа сыска. Краткая справка для советника Ершова
«Касательно выползков. За последние десять лет нами было после ревизии доступных фактов подтверждено доподлинно семь случаев их появления. Всегда весной, после грозы. Два из семи явились в малолюдных местах, были изловлены заживо храмовыми сыскарями и увезены в неизвестном направлении. Еще один попался в ходе так называемой охоты. Проводили охоту неустановленные лица, причастность к организации сего действа дома Дюбо очень и очень вероятна, документы и опросы свидетелей прилагаются. Выползок был изловлен год назад. Нынешнее его местопребывание неизвестно.
Четыре выползка были убиты селянами при участии жандармов.
Из сказанного следует: принимаемые до сих пор меры по сбережению жизни выползков и их доставке в тайную полицию были недостаточны. Мы прорабатываем более точные указания для жандармерии на местах. Очень кстати была бы помощь лиц, способных выделить значительное вознаграждение. Иногда алчность – лучшая гарантия успеха.
Просим дозволения обсудить выделение средств для награды с господином Юровым, если вы не возражаете против участия дома Ин Тарри в этом деле. Как нам известно после первичного обсуждения темы, господин Юров весьма заинтересован и готов активно содействовать.»
Немногие задумываются о том, причастны ли выползки к роду людскому. Наука осторожно молчит: она сама до смешного молода и ненадёжна в оценках, она постоянно копит факты и сомневается. К тому же ученые склонны отрицать мистику, выводя подобные явления за рамки исследований. Зато храмы и секты всех сортов и мастей спорят о выползках веками, если не тысячелетиями… увы, ответ им не так важен, как поиск удобного толкования вопроса. Это непростое дело: почти все высшие служители хоть в малой степени наделены даром жив, вернее одним из базовых его проявлений – умением затронуть струны душ. Однако затрагивать – мало, если можно управлять! А для такого дела требуются сильные средства.
Что может быть нагляднее устранения засухи или потопа? И стоит ли всем подряд знать, что молебен о дожде окажется успешным, если призвать выползка и «выжать» его; и, наоборот, затяжные дожди прекратятся, если выползка «утопить». Подобных ритуалов немало, они отшлифованы через бессчетные пробы и ошибки. Внесены в тайные книги храма, доступ к которым оговаривают столь же секретные правила.
Выползок Яков знает о рутинно-пыточной сути ритуалов по личному опыту. Сто тридцать лет назад он был «выжат». Следующий раз, покинув нору и спрятавшись, бессильно наблюдал со стороны утопление себе подобного и задавался вопросом: почему нельзя все сделать проще и честнее? Если бы хоть раз храм открыто попросил выползков пожертвовать собой для спасения людей – разве получил бы отказ от всех и непременно? Впрочем, храм полагает выползков бесью околечной, и уже поэтому не оставляет места речам о душе и свободе воли.
Но для выползка вопрос очень даже насущный: а есть ли у меня душа? Все же я – человек или бесь околечная?
Ответ нашелся неожиданно. Совсем простой и окончательный. Выползки – люди! Бывшие люди, которые совершили фатальную ошибку и отчего-то получили шанс исправить ее.
Получив ответ, Яков узнал, что сам вопрос о душе – с подвохом. Он вроде дракона, огромный и коварный! Бесконечно причиняет боль, выжигает изнутри… а еще он неразрешим, то есть – непобедим. Стоило срубить «голову» главного вопроса, как на длинной шее сомнений отрасли новые, многочисленные: всем ли оступившимся дается шанс; сулит он надежду или является изощренным наказанием? А может, сквозь нору выползка тянет долг, не погашенный при жизни? Если так, почему отжатие, утопление и участие в иных ритуалах, а также и принятие необоснованного гнева толпы убивают выползка на время, не избавляя его от бремени изначального долга?
Яков усмехнулся. Многоглавый дракон вопросов, ядовитых и болезненных, не так и страшен. С ним, в отличие от беспамятства и пустоты, можно бороться.
