При въезде у нас проверили документы и пропустили. Вроде бы больше и нет никого поблизости, твори что хочешь, не видят, но я знаю, что за каждым нашим шагом следят. Никто в Вечном лесу не увидит эльфа, если он сам этого не захочет. Повозки миссии не обыскивали, и теперь следили, чтобы груз покинул наши земли в целостности. Лично я на родной земле расслабился, впервые за долгое время не ожидая нападения. У синдиката руки коротки и силенок не хватит организовать нападение здесь.
— Хорошо, я предупрежу всех наших и напомню им об ограничении, — согласно кивнул капитан, но не спешил уезжать. — В Газбо вы быстро вернулись. Успели встретиться с невестой?
С самым невинным видом мне напомнили о больном. Не верю, что по простоте душевной!
— К чему вопрос? Сомневаюсь, что вы не слышали о том, что невесты у меня больше нет, — холодно произнес в ответ.
— О, сожалею! Не знал, — капитан продолжал разыгрывать простачка, — своей невестой занят был.
— У вас есть невеста?
— Мы пока об этом не говорим окружающим, но по возвращении решили с Арджаной съехаться и жить вместе.
От известия меня внутри перекосило, как будто съел кислого, и лицо удалось удержать лишь благодаря опыту дипломатической службы. От взгляда в сторону капрала не смог удержаться, а та в этот момент подъехала к абелии и нюхала цветок, являя собой образ невинной девушки, а не воительницы.
— Вы сделали ей предложение? — надтреснутым голосом поинтересовался я.
— Да, я сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться, — самодовольно произнес капитан, красуясь.
У меня язык не повернулся его поздравить, да он и не ждал. Окинув меня взглядом рубахи-парня, счастливо улыбнулся и направил коня к Арджане. Мне оставалось лишь скрипеть зубами, наблюдая, как он подъезжает к ней и наклоняется непозволительно близко, что-то говоря на ушко.
Но я не был бы тем, кто есть, если бы не умел обращать внимание на мелочи. Арджана при приближении жениха вся напряглась и села прямо, а уж когда он от нее отъехал, просверлила спину мрачным взглядом и еще долго не могла прийти в себя. Моя злость прошла, сменившись глубокой задумчивостью.
Проанализировав сказанное капитаном, а не то, что он хотел мне внушить, я вычленил главное: они решили съехаться, а не пожениться. О помолвке или ближайшей свадьбе не было сказано ни слова. И мне сильно не нравились последние слова Риграсса: «Я сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться». Интуиция подсказывала, что Арджана оказалась в щекотливой ситуации и нуждается в помощи. Слишком мало она была похожа на влюбленную, а в ее отношении к капитану проскальзывала некая натянутость.
* * *
Арджана
Раньше мне не приходилось бывать в исконных землях эльфов, и сейчас я могла проникнуться особой атмосферой эльфийского леса, о которой была наслышана. Здесь царила аура спокойствия, умиротворения. Да и мы, наконец, перестали бояться нападения. Сюда синдикат не сунется, эльфы не позволят никаким чужим хозяйничать на своих землях. Пусть мы не видели поблизости эльфов, а вот Талиса засекла наблюдателей и время от времени делилась картинками. Для нее это даже стало игрой, охотиться-то я ей запретила. Не знаю, распространяется ли запрет на ахану, но рисковать не стала.
Цветущие деревья вдоль дороги наполняли воздух пленительным ароматом. Я даже подъезжала понюхать белый крупный цветок на ветке, что склонилась к дороге, и ничуть не жалею об этом. Пусть Аррша и ехидно хмыкнула, одарив меня насмешливым взглядом.
Талисе тоже здесь нравилось, и она с интересом осматривалась, кружа над нами. На пропускном пункте при въезде в лес она сидела у меня на плече, чем привлекла к себе внимание эльфов. На нас с ней смотрели как на чудо, потеряв хваленую невозмутимость, присущую их расе. Я думала, задержат — спросить, как удалось приручить, но помогло вмешательство Иррилия.
Кстати, об эльфе. Удивительно, но он больше даже не заикнулся о том, чтобы я отдала птицу его сестре, хотя уже морально готовилась к долгим уговорам. Между нами вообще установились странные отношения, если можно их так назвать. Если после случая у реки мы холодно избегали друг друга… Ладно, это я его избегала, чувство самосохранения мне не чуждо. Но и после поездки в город общаться не стали, хотя я часто ловила на себе взгляд Иррилия. Внимательный, задумчивый. Но от взгляда эльфа не хотелось прятаться, хотя он смущал меня. Кто бы знал, что я еще способна на смущение!
И кто бы мне сказал, что я начну прятаться от Риграсса. Ведь несколько лет о нем мечтала, а теперь старалась не попадаться капитану на пути, постоянно держась ближе к Дианте и Тильде. Даже компания танцовщицы была предпочтительнее, тем более что она присмирела и скандалы закатывать опасалась.
Внутренне радовалась, что после нашего свидания Риг держит себя в руках и не напирает. Наверное, угроза нападения заставляла думать о других вещах. Но как только мы въехали в земли эльфов, поведение его изменилось. Первой ласточкой стал разговор днем, когда он на глазах у всех подъехал ко мне и стал нашептывать на ушко, что ждет не дождется приезда в Игенборг, когда мы избавимся от груза.
— Вот тогда…
Многообещающий жаркий шепот заставил меня внутренне похолодеть. А вот этот момент я упустила! Ведь если мы отдадим подарки, то останемся в городе на постой, дожидаясь, пока подпишут договор. Теперь понятно, что Риграсс рассчитывает начать совместно жить уже в Игенборге.
Новая проблема добавила мне головной боли. Риг еще, как назло, старался крутиться поблизости. Зная, что опасности нет, все расслабились, повеселели, одна я находилась в диком напряжении. Спасибо Талисе! Чувствуя мои эмоции, верная девочка оставила небо и дальнейший путь проделала у меня на плече, отгоняя капитана. При его приближении она начинала угрожающе клекотать и заставляла соблюдать дистанцию. Что наполняло душу тайным ликованием. Защитница моя!
— Что не так сегодня с этой птицей? — раздраженно воскликнул Риг, когда в очередной раз поравнялся со мной и вызвал у аханы закономерный приступ агрессии.
— Недовольна, что за нами следуют наблюдатели. Ее после всех нападений не убедишь, что эльфы не опасны, — слукавила я.
Риграсс обеспокоенно завертел головой, но ничего подозрительного не увидел. Известие о слежке ему очень не понравилось.
— Нарровы эльфы, — тихо процедил сквозь зубы, а потом наградил ахану тяжелым взглядом. — В твоих интересах убедить своего цыпленка, что на меня не стоит клюв открывать, а то вечером куска мяса не получит. А если надумает охотиться вопреки запрету, ей Адарант сам шею свернет. Нам проблемы с ушастыми не нужны.
Вопреки угрозе мясо Талисе вечером досталось. Лично Иррилий озаботился, чтобы ахану покормили и выделили лучшие куски. Место нашей стоянки на ночлег вообще заслуживает отдельного внимания. Я пересмотрела свое отношение к эльфам. Все-таки продуманные ребята. Я такого нигде не встречала.
Большая поляна, заросшая густым ковром зеленой травы. По периметру цветущие деревья. В центре поляны место для костров обложено камнем, и есть приспособления хоть котлы походные повесить, хоть быка на вертеле целиком зажарить. Рядом журчит ручей с каменистым дном и живописными порогами. Есть место, где удобно набрать воды, а есть и крытые купальни, где каждый с дороги может омыться. И пусть вода холодная, но когда ты долгое время в пути, перестаешь быть привередливым. Есть крытые беседки, где можно посидеть, передохнуть.
