И тут я перепугалась. Еще в детстве мне внушили: от мужчины подарки нельзя брать. В смысле, если он не родственник и не жених или муж. Так что торопливо проговорила:
— К сожалению, воинская служба не дает мне возможности использовать сильные ароматы. Всегда есть опасность быть замеченной противником.
Двинувшийся было к прилавку янтарноглазый остановился и снова вернулся ко мне. Я же незаметно выдохнула от облегчения.
— В Игенборге, — проговорил он задумчиво, двигаясь дальше, — женщины живут в свое удовольствие, не отказывая себе ни в чем.
Угу, только их это «ни в чем» ограничивается местными законами. Золотая и весьма комфортабельная решетка.
— Как вас зовут? — спросила в ответ. — Мне сложно общаться с собеседником, который кроме лица скрывает также свое имя.
— Можете называть меня Зейд. Что касается лица… если вы будете более откровенной, то с удовольствием покажусь вам во всей красе. Хотите попробовать местный напиток?
Что? Я хотела сказать, что пришла на рынок и пить не хочу. Но, как назло, в горле изрядно пересохло. Утренняя свежесть незаметно сменилась знойной жарой. А толпа вокруг ее лишь усиливала.
— Айна Арджана, — словно уловил мои мысли собеседник, — если мы посидим в приличном заведении буквально полчаса, то народу здесь станет меньше. И вы сможете рассмотреть все что хотите.
— Покажете мне оружейный ряд?
В темных глазах мелькнуло удивление или мне показалось?
— Все что хотите, — повторил Зейд. — Идемте?
Он провел меня в небольшое, но очень уютное помещение. Не ресторан и не харчевня. Скорее нечто, напоминавшее эльфийские кафе, где подавались ледяные напитки и мороженое. В последние годы они приобретали все большую популярность.
Свободным оказался только самый дальний столик. Низкий, окруженный полукруглой скамьей с яркими подушечками. Я заметила, что присутствующие здесь женщины возлежат на них, подперев рукой голову. Но мне так разваливаться не хотелось, и я просто опустилась на скамью, поджав ноги.
Официантка в бледно-голубых одеждах и такой же корфе принесла на подносе широкие пиалы, от которых поднимался чарующий аромат: сладкий и с небольшим мятным оттенком. К ним прилагалась тарелочка с незнакомыми мне сладостями прозрачно-медового цвета.
— Напиток вы наверняка уже пробовали, айна Арджана, он изготавливается из зерен роя. Они растут лишь в Игенборге. Их поджаривают, смешивают со специями, медом и медленно варят в течение получаса.
Зейд снял с себя платок, и я наконец увидела его лицо.
Мелькнула ехидная мысль, что и этот не избежал повальной моды на бородку а-ля акиф. Я таких сегодня в толпе уже десятки видела.
— Ну как?
— Теперь мне легче общаться, — ответила кратко.
Внешность у Зейда, конечно, харизматичная. В повороте головы, во взгляде, во всем было видно, что он привык командовать. Думаю, по местным меркам он примерно той же должности, что и Риграсс. Возможно, чуть повыше. Темные волосы длиной до плеч, темные глаза, резкий разлет густых бровей. Да и черты лица показались мне резкими, точно вырезанными из камня. Чем-то Зейд напоминал хищную птицу, готовую в любой момент броситься за добычей.
— Имперцы сумели удивить, — сообщил Зейд, — весь город уже в курсе, что наша святыня вернулась домой. И теперь в Игенборге снова наступит процветание.
— Я не знала, что мы везли, — призналась, осторожно отхлебывая напиток. Для этого пришлось немного приподнять корфу. Ну неудобно, нарры вас дери!
— И это показывает мудрость вашего императора. Думаю, о кристалле знали лишь самые доверенные люди. Хотя кто-то решил помешать вам.
— Да, — помрачнела я. — Только благодаря вашим воинам мы уцелели.
— Случайности всегда имеют смысл. А еще поговаривают, что акиф отдал новую наложницу в жены советнику.
— Любите сплетни?
— Сложно их не слышать, бывая каждый день при дворце. И еще говорят…
— Что он просил взамен Тильды другую, — перебила я. — Только другая, увы, уже чужая невеста. И в гарем отправиться не может. Но даже если бы она была женщиной со свободным сердцем, то лучше убила бы себя. Так как предпочитает свободу. Извините, не хотела никого оскорбить.
Зейд оскорбленным не выглядел. Скорее — заинтересованным. Наверное, редко приходилось слышать подобные речи.
— Айна Арджана, неужели у женщины-воина, привыкшей к смелости и силе, вспыхнули чувства к миролюбивому дипломату?
Я с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть прямо в чашку. Это Иррилий-то мирный? Спокойный, да, но это не показатель слабости.
— Я не думаю, что готова обсуждать моего жениха с вами.
— Еще ни разу акифу не отказала женщина.
— Думаю, акиф и сам был бы не рад заполучить чужую невесту, которая предпочитает свободу, а не жизнь в гареме.
— Жизнь воина опасна. В ней нет места слабости или жалости. Она слишком жестока для такой женщины, как вы.
— Мне не привыкать к жестокому отношению. — Тут я поставила пиалу и проговорила, глядя прямо в глаза собеседнику: — Знаете, за что я люблю своего жениха? Он не пытается ограничить мою свободу. Он понимает и чувствует меня так же, как и я его. Нам пришлось вдвоем отбиваться от нескольких нападавших. И поверьте, Иррилий — один из лучших воинов. И для меня честь — сражаться рядом с ним.
— У вас странные понятия о любви.
— Любовь у каждого своя.
— Не спорю. Но молодости свойственны порывистость и ошибки. К сожалению, даже опытные дипломаты подвержены этому недугу.
— На что вы намекаете? — Я сузила глаза, недовольная его намеками.
— Вы слишком разные со своим женихом, и поспешная помолвка вызывает лишь сомнения. Эльфы не просто так проверяют свои чувства годами. Разводы у их расы не приняты. Не боитесь в определенный момент понять, что вами лишь увлеклись, стараясь залечить рану на сердце?
Каждое его слово было подобно ядовитому клинку, который больно ранил. Он как будто подслушал мои мысли, когда я убеждала себя, что между мной и эльфом ничего не может быть.
А Зейд продолжал рассуждать:
— Не подумайте, что я хочу рассорить вас с женихом. Просто факты говорят сами за себя. Известного дипломата совсем недавно бросила невеста, которую он знал с детства. После чего он спешно находит себе другую, да не просто обменивается словом, а надевает обручальный браслет. Решение, к которому они обычно подходят взвешенно, проверив свои чувства годами.
Мне нечего было возразить, а от всего сказанного на душе оставался неприятный осадок.
— Допускаю, что за время пути вы понравились друг другу, а пережитая опасность подарила иллюзорное чувство близости. Недаром после боя многие воины обмениваются кровью, братаясь. Но, Арджана, неужели вы не видите, что этого мало? Вы задумывались о том, что за жизнь ждет вас с ним? Неужели думаете, жене эльфийского дипломата будет и дальше позволено служить в армии и махать мечом, разя противника? Дорогая, вас ждут скучные приемы при дворе, на которых вы, при своей свободолюбивой натуре, будете задыхаться. Как жена дипломата вы будете обязаны неукоснительно соблюдать этикет и подчиняться многочисленным правилам, чтобы не испортить репутацию супруга, от которой зависит его карьера. А его родня? Вам известно, что его бывшую невесту связывают родственные узы с Владыкой? Не хочу оскорбить, знаю, что ваш отец аристократ, но Мощь Ветра — древний эльфийский род, который вряд ли одобрит подобный мезальянс.
