– Да, почтенный Будимир, – Межамир улыбнулся. – Ты и начинай.
– Войска готовы полностью. Отвлекающий удар будет нанесен севернее Темнолесья, в то время как основное войско пойдет между реками Синей и Светлой. Задача – до начала половодья захватить и удержать как можно больше земель. Примерная вешка – устье Синей, место ее впадения в Светлую.
– Хватит ли сил? – спросил Весемир.
– Хватит, – уверенно ответил воевода. – На севере пойдет восемь тысяч воинов, на юге – двадцать. Кроме того, мы ударим совершенно неожиданно.
– Но у противника есть драконы! – скептически дернул щекой Снегирь, который с самого начала высказывался против войны.
– Почтенный Снегирь прав, – вежливо склонил голову Межамир. – Но война пойдет в основном в лесистой местности, где эффективно применять летающих ящеров достаточно сложно.
– Тем не менее, одних драконов хватит, чтобы нас остановить, – упорствовал Снегирь.
– Это мы еще посмотрим! – при этих словах Межамира многие улыбнулись. – Как ни сильны ящеры, одними драконами войну не выиграть. И, кроме того, почтенный Снегирь забывает о Завесе!
Межамир обернулся к молодому воеводе со шрамом на скуле:
– Что нам известно о силах Остроухих?
– Сведения следующие, – звонким голосом отозвался тот. – Южный участок границы – от Темнолесья до орды Аджад – около десяти тысяч воинов, собранных в два крупных кулака. Севернее Темнолесья около границы с нами стоит три тысячи воинов. Но там есть возможность быстро, в течение пяти-семи дней, перебросить резервы – еще пятнадцать тысяч.
– Хм, почтенный Межамир еще не поделился с нами нашей ролью в этой войне? – спросил Весемир сухо. – Он упомянул Завесу. Но в наступательной войне она малоэффективна.
– Не совсем так, – Межамир улыбнулся. Это миг его торжества, торжества его идей. – Сегодня ночью мы сожмем Завесу. Соберем ее, словно ширму, оставив только на границе с Эрином. С востока, севера и юга нам никто не угрожает, и я считаю, что можно рискнуть. В то же время на западе Завеса станет в четыре раза мощнее и в десятки раз подвижнее! Она станет почти непреодолимой преградой для заклинаний, да и для существ Силы, драконов – тоже. И мы сможем двигать укороченную Завесу вперед – вместе с нашими войсками!
– Ты хочешь превратить защитную магию в атакующую? – вскинул брови Бросвят. – Рискованный шаг!
– Это будет непросто сделать, – покачал головой Весемир.
– Другого выхода нет, – Межамир ударил по столу ладонью. – У Остроухих больше магов, и Сила их – больше. В открытом столкновении они нас одолеют.
– А каков долговременный план? – спросил Сечень хмуро.
– До половодья пройти как можно дальше. Спровоцировать Северинское княжество на войну, – четко отрапортовал Будимир. – Если получится, то и Аджад, и Длинноруких.
– А затем посмотрим, кто выиграет Выбор, – подхватил Межамир. – На чьей стороне окажутся крылатые ящеры. Но это моя забота. А вам, почтенные, пора приступить к работе.
Сановник
Проснулся Айлиль от громкого стука. Колотили в дверь так, что она, того гляди, слетит с петель.
– Кто там? – зло крикнул Айлиль, слезая с кровати. Будить столь высокородного альва, да еще и до такой степени непочтительным образом, могут позволить себе очень немногие.
– Это Финнеган, сотник. Не гневайтесь, командир, что я вас разбудил, – донесся из-за двери голос. – Очень дурные вести.
– Входи! – рявкнул Айлиль. – Что у тебя?
Дверь стукнула. С потоком холодного воздуха в комнате появился молодой воин:
– Волосатые перешли границу! Большим войском. Только что прискакал гонец с донесением!
– Как? – Айлиль хотел засмеяться, но вместо этого зло выругался и принялся одеваться. – Они что, с ума сошли?
Некоторое время слышалось лишь тяжелое сопение и приглушенные ругательства. Затем Айлиль выпрямился, и сказал зло:
– Сотник, быстро беги к старшему из магов. Сообщи ему новости. А я сейчас выйду.
Всадник
Утро выдалось на редкость беспокойное. Началось все с того, что Гобар плохо спал. В его сны врывались чудовищные призраки, доносился смех, заставлявший мага корчиться от ужаса. Закончился сон огромной лавиной, что рушилась с востока.
Проснулся весь в поту, с колотящимся сердцем. Но, что бы ни случилось, маг должен выполнять приказы. Посему после завтрака Гобар вышел из дома, направляясь к драконам. Но не успел сделать и десяти шагов, как за спиной послышался топот, тяжелое дыхание:
– Господин маг! Господин маг, стойте!
– Что такое? – Гобар обернулся. К нему бежал, жадно глотая воздух, незнакомый сотник.
– Волосатые напали! Высокородный господин Айлиль вас к себе приглашает! – выпалил он и остановился. Лицо его, раскрасневшееся от бега на морозе, донельзя напоминало спелое яблоко.
– Ну, что же, пойдем, – ответил Гобар и резво зашагал вперед посыльного, который никак не мог отдышаться.
Айлиль встретил их во дворе. Около него топтались гонцы, некоторые уже забирались на коней. Слышались возбужденное ржание и яростная ругань позади дома. Заметив Го-бара, командующий повернулся к нему:
– Чем могу помочь? – вежливо поклонился маг.
– Как чем? – брови Айлиля, казалось, переползли на макушку. – Началась война. Неожиданное и вероломное нападение предприняло Новгородское княжество. Без помощи драконов нам не устоять. И, кроме того, не могли бы вы отправить послание в столицу?
– Послание отправлено. Его получит, совсем скоро, верховный маг, – Айлиль немного помолчал, собираясь с мыслями. – С драконами все гораздо сложнее.
– Волосатые наступают быстро! К полудню они будут здесь, а я не успею собрать войска! – Айлиль почти кричал.
– Спокойнее, благородный Айлиль, – сказал маг тихо. – Я вам не подчиняюсь никоим образом. Помните об этом. Нарушить приказ, отданный самим государем – вот к чему вы меня склоняете?
– Что же, – поскучнел Айлиль. – Выполняйте приказ. И многие сотни моих воинов, оставшись без поддержки, погибнут.
– Не торопитесь, благородный Айлиль. Я еще не все сказал. Для того чтобы перекрыть степь, хватит двух драконов. А я, вместе с моим ящером, в вашем распоряжении.
Государь
– Правитель, они напали! – верховный маг, белый словно мел, ворвался в трапезную, где Бран завтракал в окружении семьи. Стражи у двери скорчились, скованные парализующим заклятьем.
Бран спокойно отставил кубок, успокаивающе улыбнулся жене:
– Не стоит заколдовывать стражу, Финтан! И кричать тоже не следует. Обсудить возникшие проблемы мы могли бы и немного позже.
– Прошу прощения, повелитель, – маг склонил голову. Стражи у двери задвигались, сердито глядя на мага. – Но такие новости!
