Узкие отнорки, отходящие от основного хода, не привлекли внимания путника, и вскоре он выбрался в огромную пещеру. Даже с обостренным зрением не смог Истарх разглядеть ни стен, ни потолка. Шагнул – и отскочил, непроизвольно ахнув; ноги коснулось что-то холодное и мокрое, коснулось там, где глаза ничего не обнаруживали.
Истарх присел на корточки, повел вперед рукой. Ледяное мокрое прикосновение ощутил сразу. Холодная, прозрачная до невидимости вода, целое озеро ее, оказалось впереди. То, что Истарх принимал за пол пещеры, полого снижающийся во тьму, оказалось дном.
Когда Истарх обследовал дорогу влево и вправо, ему в голову закралась мыслишка, что Страж нарочно или по старости что-то напутал и неверно указал проход. Или забыл, что не все могут плавать в ледяной воде, или за те годы, что протекли с момента его путешествия по подземельям, пещеры изменились.
Отгоняя назойливые, словно комары, мысли, айн продолжил исследовать пещеру. Из тьмы, с озера, тянуло свежестью, один раз что-то плеснулось, гулко и мощно, подобно огромной рыбине. Эхо прокатилось под сводами и затерялось в огромности подземелья.
У стены пещеры, уходящей налево, Истарху удалось обнаружить небольшой карниз, узенькую тропочку вдоль самого края озера. И вновь она показалась ему не творением природы, а созданием искусных мастеров.
По карнизу Истарх шел медленно, постоянно проверяя границу воды. Дно озера резко ушло вниз, и вскоре Истарх ступал словно по краю пропасти. Пару раз в глубине проносились тени, стремительные и оттого плохо различимые.
Вскоре карниз расширился, Истарх зашагал увереннее. В стене по левую руку, начали открываться проходы, все одинаковой прямоугольной формы. Коридоры без дверей.
На пятом ответвлении Истарх не выдержал, свернул. Ход долго вел прямо, потом начал подниматься. В полу появились трещины, а за очередным поворотом путешественника встретил завал. Беспорядочное нагромождение глыб перекрывало дорогу. Разочарованный, так и не узнав ничего о неведомых строителях, Истарх повернул назад. Единственное Племя, что строит подземные жилища – Полурослые, но они никогда не жили так далеко на юге, да и проходы здесь высокие, так что даже Остроухому не придется нагибаться.
Обуреваемый сомнениями, вернулся Истарх на прежнюю дорогу. Пещера встретила прохладой и знакомым плеском вдалеке. На этот раз к плеску добавилось нехорошее щелканье.
Карниз вскоре вновь сузился и принялся вместе со стеной резко забирать вправо. В тот момент, когда Истарх ощутил, что прошел полкруга и вышел на место, к которому от входа в пещеру ведет прямая, путь преградил обвал. Груда камней вздымалась вверх горделиво и уродливо, низ ее виднелся под водой.
Пока Истарх оглядывался, что-то в воде насторожило его. Здесь, в отличие от других мест, подземное озеро оказалось заметно. Легкая рябь уходила куда-то под ноги, в северном направлении.
Истарх опустился на колени. Вода обожгла голову холодом, но айн вытерпел и разглядел широкое темное отверстие в теле скалы. Течение явно направлялось туда.
Краем глаза заметил движение, резко отпрыгнул. Капли, слетая с волос, дождем ударили по воде и камням. Затылок Истарха болезненно соприкоснулся со стеной. Но путешественник проглотил рвущиеся с языка ругательства, увидев тварь, с которой только что чуть не познакомился. Более всего зверюга, высунувшая зубастую пасть из воды, напоминала жителя болот империи Того, крокодила. То же длинное, веретенообразное тело, вытянутые челюсти, ромбовидная чешуя. Только нет глаз, и вместо лап шевелится нечто, напоминающее плавники.
Подземный крокодил клацнул зубами, заставив Истарха вжаться в стену, и плавно погрузился, растворившись среди теней. Лезть в озеро, в котором обитают столь симпатичные создания, Истарх не захотел и начал карабкаться вверх по осыпи.
Путь, вопреки ожиданиям, оказался вполне проходим. Камни лежали плотно, образуя некое подобие лестницы. Обвал, породивший насыпь, случился давно.
Наверху обнаружился узкий лаз, более похожий на крысиную нору, если конечно, представить крысу со свинью размером. В нем было темно даже для зрения Истарха, но выбора не оставалось, и айн полез в дыру.
Пришлось встать на четвереньки. Камни больно впивались в ладони, обдирали колени. Попытавшись один раз распрямиться, Истарх больно приложился к потолку уже пострадавшей ранее головой.
Ход немилосердно петлял, словно след пьяной змеи, причем не только вправо-влево, но и вверх-вниз. Такой подлости от пресмыкающегося, даже самого нетрезвого, ожидать было трудно.
Когда проход расширился, Истарх обрадовался, понадеявшись, что скоро выход. И, как всегда бывает в таких ситуациях, надежды рухнули вихрем блистающих осколков под грубым напором реальности. Руки неожиданно потеряли опору, и Истарх вслед за ними провалился в пустоту.
Не сразу он осознал, что падает по широкому колодцу. Стенки, на счастье, оказались гладкими, без выступов, иначе донизу долетело бы лишь мертвое тело. Подобно метеору, промчался Истарх по почти вертикальной шахте и с громким плеском рухнул в воду.
Вынырнул, отплевываясь и жадно дыша. Ударился, на этот раз лбом. Насколько смог разглядеть, его тащило по узкому проходу. Слой воздуха под неровными сводами составлял всего несколько веков, и дышать приходилось с осторожностью, оберегая лицо от ударов. Судя по всему, Истарх все же попал в тот поток, который берет начало из озера. Вспомнив о том, что сюда могут заплыть и любители мяса, он задергался, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть. Но никто не хватал за ноги или за руки зубастой пастью, и айн успокоился.
Течение тащило путешественника в нужном направлении, постепенно увеличивая скорость. Заметив, что поток приобретает наклон, Истарх глотнул воздуха про запас и нырнул, подальше от опасно приблизившегося потолка.
Его несло очень быстро, каждое прикосновение к стенкам отдавалось острой болью. Истарх выпрямился, словно струна, и вырулил на стремнину. Дышать хотелось все сильнее. Вокруг ревел и бесновался поток, тело закоченело.
Решив, что погиб, Истарх открыл глаза, надеясь хоть увидеть место своей могилы, как тут же зрачки поразил безжалостно яркий дневной свет. Вода осталась позади и более не окружала его. Легкие жадно работали, втягивая воздух. А Истарх падал, сквозь слезы, застилающие отвыкшие от яркого света глаза, пытаясь разглядеть что-либо вокруг.
Вода, в которую он погрузился на этот раз, оказалась холодна, но все же не так, как под землей. Вынырнув, Истарх обнаружил себя в небольшом озерке. Впереди приветливо зеленел берег, маня птичьими трелями, позади ревел небольшой водопад.
С трудом шевеля непослушными конечностями, Истарх выбрался из воды. Но далеко пройти не смог. Рухнул на шелковистую траву и мгновенно уснул.
Старик
Переход выдался крайне утомительным. К концу дня Родомист не чувствовал ног. Мало того, что пришлось тащиться по скалам, которые для приятных путешествий подходят плохо, так еще и приступ прихватил Хорта посреди пути. Магия помогла, но потратился Родомист сильно, а ведь еще восстановиться как следует не успел.
