«Не говори правду», — предостерегла Дэмон.
— Она… — Я не знал, как продолжить.
— Она? — Лаки вдруг покраснела.
— Она стала королевой.
«Болван», — вздохнула Дэмон.
— Не может быть.
— Это правда.
— В такую правду сложно поверить, но я возьму тебя с собой, Мир. — Лаки вышла из моей комнаты, не сказав больше ни слова.
«Она была бы полезнее, обворожи ты её», — разозлилась Дэмон.
— Лаки — мой друг.
«Влюблённая девушка не может быть другом».
— Влюблённая?
«Перестань, для тебя это не новость. А ты всё не можешь поверить, что теперь изменился настолько, что способен сводить девушек с ума одним взглядом?»
— Я, наверное, никогда не перестану думать — а полюбили бы они меня, будь я прежним калекой?
«Но Лаки-то тебя именно таким и полюбила».
— И Стелли.
«Стелли больше нет, — безжалостно заявила Дэмон, — есть королева. И не забывай об этом, пожалуйста».
Лаки сдержала слово и к моей огромной радости нашла для меня место в своей карете. При этом девушка старательно держалась в стороне от меня, такого раньше не было. Я словно стал ей противен.
За всю поездку мы сказали друг другу едва ли десять слов. Но я забыл о своих печалях, едва мы въехали в Столицу. Город ошеломил меня. Столица была разукрашена, словно невеста на свадьбу: яркие цвета, весёлые гуляки, снующие туда-сюда всадники, экипажи, телеги. Стоял невероятный гвалт. Я во все глаза смотрел на это из окна кареты. Всё это будоражило меня, пугало и притягивало одновременно.
— Сыграй мне, — вдруг попросила Лаки. Она забилась в самый дальний угол кареты и дрожала, как испуганный зверь.
Я не заставил себя упрашивать. Моя музыка полилась, как звонкий ручей среди покрытых мхом камней. Сильные высокие сосны прикрыли этот ручей своими кронами, мягкая осока окунула в него свои волосы, тихо прозвенели копытца…
Я поднял взгляд на Лаки и неожиданно встретился с ней глазами. Сколько же нежности и любви было в её взоре, сколько тепла! И всё это предназначалось мне. Всё без остатка. Но я отвёл взгляд, продолжая играть на проклятой лютне.
Глава 15
ВО ДВОРЕЦ КОРОЛЕВЫ мы отправились в тот же день, как прибыли в Столицу. Меня била нервная дрожь: я всё пытался и не мог представить, как произойдёт наша встреча со Стелли. Узнает ли она меня? Бросится ли на шею? Или холодно отвернётся? Я так нервничал, что начинал заикаться.
Во Дворце было так много народа, что в приёмной зале все стояли прижавшись друг к другу, свободным оставался лишь проход, предназначенный для королевы. Было душно, воняло по́том, многие, как и мы с Лаки, пришли сюда прямо с дороги и изрядно устали, хотелось есть. Ожидание изматывало. Но если ты зашёл сюда, выйти уже не было никакой возможности.
— Она издевается, она специально издевается, — шептал какой-то сухонький старикашка, утирая со лба крупные капли пота.
— У королевы много дел, — попытался кто-то его урезонить.
— Как же, — буркнул молодой человек с покрасневшим лицом, — она просто пытается дать нам понять, что мы ничего не стоим. Что мы стадо.
«Неужели они говорят о Стелли? — ужаснулся я. — Нет, это не может быть о ней. Та девочка, которую я знал, не может поступать так. Они все ошибаются».
Но чем дольше я ждал, тем больше понимал, что они правы. И от этого моему сердцу становилось больно.
Наконец раздался рёв труб, и двери, ведущие в королевский зал, отворились. Я, как и все вокруг, вытянул шею и встал на цыпочки, чтобы увидеть королеву. И не сразу узнал в ней Стелли. Золотые волосы девушки больше не были рассыпаны по плечам, но убраны в замысловатую причёску из множества кос, поверх которых лежала корона. Тоненькую фигурку скрывало обширное платье. Но главное — изменилось лицо. Выражение, которое было на нём, словно маска исказило черты Стелли. Это лицо было холодным, как мрамор, и неподвижным, как вода в Болотах. Даже глаза королевы были пусты, словно стекляшки. Мне сделалось так грустно, что я едва не заплакал.
«А что ты ожидал увидеть? Всё ту же девочку, которая так не похожа на других, что может себе позволить полюбить урода?» — Дэмон была беспощадна.
— Да, — шепнул я, — да, я хотел увидеть её.
«Прошли годы, мой милый, они изменили не только тебя».
«Зачем тогда я здесь?! — хотелось закричать мне. — Ради чего всё это?!»
Королева остановилась посреди залы и обвела присутствующих ледяным взглядом:
— Я рада видеть всех вас у меня в гостях. Сейчас каждый выйдет ко мне и принесёт присягу перед всеми, назвав своё имя и то, кем он является.
Толпа замерла, никто не торопился выходить на поклон к королеве.
Вдруг я почувствовал удар в сердце, испуганно схватил воздух ртом и услышал в своей голове чёткий голос Дэмон:
«Я беру первое право войти в твоё сердце по собственному желанию, теперь твоя воля будет моей».
И я вдруг понял, что прокладываю себе путь через толпу, расталкивая застывших людей, наступая им на ноги, раздвигая их локтями. Моё тело выбралось на ковровую дорожку и уверенным шагом направилось к королеве. Тело действовало так, как ему приказывала Дэмон, пока я умирал от страха внутри, не в силах пошевелить даже пальцем.
Оказавшись рядом с королевой, я, подчиняясь Дэмон, поклонился, а потом, опустившись на одно колено, поцеловал подол её платья и громко объявил, глядя той, что когда-то была Стелли, прямо в глаза:
— Клянусь!
— Кто ты? — Впервые лицо королевы дрогнуло, и я увидел растерянность в её глазах.
— Я твой шут, — ответила моим голосом Дэмон.
Я же мог думать только об одном — Стелли меня не узнала, не узнала.
— Мой шут? Ты говоришь иносказательно?
— Нет, королева.
— Я думала, что королева сама назначает шута.
— Кто вам сказал подобный вздор? Разве королева может назначить кошку кошкой или курицу курицей? Шут рождён, чтобы быть шутом, так же как королева рождена, чтобы стать королевой.
— Как тебя зовут?
— Шут.
— Разве у шута не может быть имени?
— А зачем? Ведь и у королевы имени больше нет. Ведь все называют вас просто — королева.
— Встань, — приказала она мне. — Я вижу за твоей спиной лютню, ты больше похож на менестреля, чем на шута.
— Редкий менестрель может стать шутом, но ничто не мешает шуту играть на музыкальном инструменте не хуже менестреля.
— Ты не похож на шута, слишком уж красив.
— Боитесь, что я красивее вас?
